Затем показался евнух Су — главный управляющий дворца Дунжун в своем парадном облачении.
Прошло немало времени, прежде чем шаги окончательно стихли. Лишь тогда люди зашевелились, поднимаясь на ноги, и принялись за работу. Движения их стали еще осторожнее, и, кроме тихого шороха падающего снега, в воздухе не слышалось ни звука.
Чжэн Сяо шмыгнул носом и молча взялся за метлу, сметая свежий снег. Он старался держаться подальше от дворцовых ворот: таким новичкам, как он, не полагалось приближаться к Его Высочеству.
Мужчина мог попасть во дворец только в двух ипостасях: либо господином, либо евнухом. А господа снег у ворот не подметают. Вот и вышло, что Чжэн Сяо, к несчастью, стал евнухом.
Там, внизу, теперь было пусто, и от этой пустоты хотелось плакать. Глаза застлало туманом, но Чжэн Сяо сдержал слезы, крепко сжал губы и продолжил работу, надеясь лишь на то, что снегопад скоро прекратится. Если будет мести весь день, то отдыха ему не видать.
Он невольно бросил взгляд на двери дворца. Сквозь хлопья снега было видно, что тяжелые кожаные завесы плотно закрыты — внутри не разглядеть было даже волоска.
Метла в его руках внезапно издала резкий звук. Стоявшие рядом евнухи покосились в его сторону, но рук не остановили. Чжэн Сяо поспешно заставил свои окоченевшие пальцы крепче сжать рукоять.
Эту должность — мести двор Дунжун — он выбил с огромным трудом. Раньше он был простым разносчиком еды в ведомстве питания, занимая самую низшую ступень в дворцовой иерархии. Хотя это было лучше, чем чистить отхожие места, любой, у кого была хоть капля власти, мог его обидеть. Тот маленький евнух, каким он был раньше, только и делал, что усердно трудился, откладывал жалование и не пытался никому угодить. Так он и просидел разносчиком три года — с десяти до тринадцати лет. Его маршрут был неизменен: от кухни до ворот внутреннего дворца. Конечно, доставляя еду, он не видел господ — служанки и старшие евнухи всегда перехватывали этот почетный труд.
А потом пришел Чжэн Сяо. Пережив удар от потери своего мужского достоинства, он осознал, что его цель в этой жизни — сам Наследный принц, самый знатный мужчина в империи после императора.
Целый месяц Чжэн Сяо ходил как в тумане. Наконец, приспособившись к новому способу справлять нужду, он услышал новость: принц собирается жениться.
Это стало вторым ударом, но он лишь разжег в Чжэн Сяо боевой дух. Его мужчина — и чтобы кто-то другой посмел на него посягнуть? Ни за что!
Так, отдав все пятьдесят лян серебра, скопленные с момента прихода во дворец, главному евнуху, Чжэн Сяо стал младшим евнухом на уборке во дворце Дунжун.
Это была самая низкая должность. При встрече со старшими нужно кланяться, при виде господ — падать на колени в самом конце очереди, не имея шанса даже увидеть край их халата.
Чжэн Сяо служил во дворце Дунжун уже два месяца, но так и не разглядел лица Наследного принца. Помнил лишь смутно: ярко-желтый халат с четырехпалыми драконами, широкая спина, длинная коса с красными кисточками на конце, соболиная шапка, увенчанная крупным рубином.
Сможет ли он выполнить задание при такой колоссальной разнице в положении? Сейчас оставалось лишь усердно работать и ждать своего шанса.
***
Внутри дворца Дунжун Наследный принц Иньжэнь сменил одежду с помощью личного евнуха и лениво опустился на теплый диван. Его взгляд был прикован к портрету на столе из сандалового дерева. На картине была изображена женщина — спокойная, кроткая и удивительно красивая. В верхнем углу изящным почерком было выведено: Дочь помощника министра дворов Ши Дачжи, Ши Сювань.
Иньжэнь слегка нахмурился и начал ритмично постукивать пальцами по столу. Рядом с ним, опустив глаза, стоял главный евнух Су Шэн, сжимая в руках метелку и не смея прерывать раздумья господина.
Когда большие западные часы в зале пробили полдень, Су Шэн словно ожил. Он склонился к принцу и прошептал:
— Ваше Высочество, время обеда.
Принц очнулся, небрежно отодвинул портрет в сторону и бросил:
— Накрывайте.
— Слушаюсь, — отозвался Су Шэн и, быстро выйдя к дверям, отдал распоряжение. Вскоре вереница евнухов с подносами вошла в зал. Опустив головы, они молча и слаженно накрыли на стол и так же бесшумно удалились.
Принц отослал слуг, которые должны были подавать ему кушанья, и взял палочки. Ему было семнадцать — самый расцвет, аппетит был отменным. Он быстро съел две чаши риса, почувствовал сытость, отложил палочки и прополоскал рот чаем.
Встав, он спросил Су Шэна:
— А красная слива в Императорском саду уже зацвела?
Лицо Су Шэна расплылось в улыбке:
— Ваше Высочество, как вы помните! Говорят, сегодняшний снег пошел ей на пользу, и все деревья в саду расцвели.
Уголки губ принца приподнялись:
— Тогда сходим, заодно и прогуляемся.
Су Шэн поспешно распорядился одеть принца потеплее, сам взял зонт, и вся свита направилась в сад.
***
В полдень солнце скрылось за облаками, и мир стал серебристо-белым. Снег кружился в безветрии. Когда они дошли до восточной части сада, их взору предстало море красных цветов.
Маленькие, но яркие цветы сливы за одну ночь усыпали ветви, выглядя удивительно трогательно на фоне зимней пустоты. Кристально чистые снежинки ложились на лепестки, подчеркивая их хрупкость и стойкость. Это напомнило ему мать.
— Снег лютует, ветер воет, но она стоит гордо, — прошептал Иньжэнь, глядя на цветы. — Красивейший из цветов, что не просит пощады у весны.
Слива действительно обладала гордым характером, предпочитая цвести в одиночестве среди холода, не желая соперничать с другими цветами. Его мать, госпожа из рода Ехе-Нара, была глубоко любима императором, но не вынесла интриг гарема. Она предпочла умереть, храня свою чистую любовь, чем жить в этом мире.
Мир восхищался её чистотой, и даже император, властелин страны, не мог её забыть. Эта любовь в итоге перешла на сына. Еще ребенком он был объявлен Наследным принцем. Император лично обучал его, а братья смотрели с жгучей завистью. Дети во дворце слишком рано понимали цену выгоды. Все хотели занять его место, он стал главной мишенью. Они объединялись против него, а он оставался один. Несмотря на любовь отца, ему было... одиноко.
Матушка, ты ушла слишком рано, даже не оглянувшись на своего ребенка. У других братьев были матери, у меня — нет. У них были друзья, у меня — никого. И что толку от высокого положения? Я... я не был счастлив.
Иньжэнь погрузился в свои мысли. Никто не мог прочесть их по его лицу, да и никто не смел смотреть ему прямо в глаза.
Наконец, Су Шэн не выдержал:
— Ваше Высочество, на улице холодно, пора возвращаться.
Иньжэнь кивнул, но, уже повернувшись, вдруг остановился. Он оглянулся на цветущий сад, и на его лице впервые промелькнула улыбка.
— Срежьте несколько веток, поставьте у меня на столе.
— Слушаюсь, — радостно ответил Су Шэн и махнул рукой.
***
Чжэн Сяо оторвал кусок туалетной бумаги, скатал из него два шарика и заткнул ноздри. В комнате евнухов стоял невыносимый смрад — смесь пота и мочи. Зимой окна и двери были плотно закрыты, и это напоминало газовую камеру.
С ним жили еще трое. Вернувшись, они сразу залезли под одеяла, пытаясь согреть замерзшие конечности. В их комнате не было жаровни, так что спасением было только одеяло.
Чжэн Сяо с ужасом смотрел, как они бросают грязные носки на пол, а одежду сваливают в кучу, и тут же засыпают, не чувствуя вони. Взяв мыло и полотенце, он достал чистую одежду и направился в баню.
Для таких младших евнухов горячая ванна была роскошью. Общая баня работала бесплатно раз в месяц, а за остальное нужно было платить.
Но Чжэн Сяо лучше сэкономит на еде, чем откажется от горячей воды. Раньше, работая на кухне, он подружился с одним из истопников и договорился, что тот будет приносить ему горячую воду каждый день. Это стоило пол-лян серебра в месяц — половина его жалования.
Евнух Сяо Тунцзы, наливавший воду в бочку, улыбнулся:
— Вернулся? Вовремя, вода как раз горячая.
Каждый день после смены Чжэн Сяо приходил сюда. Его губы посинели от холода, но он выдавил улыбку:
— Спасибо тебе.
Сяо Тунцзы отмахнулся:
— Пустяки. — И ушел с пустым ведром.
Чжэн Сяо запер дверь и с наслаждением погрузился в воду. Наконец-то он согрелся.
Он распустил волосы и тщательно вымыл их мылом. Мыло выдавали раз в месяц, оно было грубым и без запаха, но это лучше, чем ничего.
Зимой, конечно, не обязательно мыть голову каждый день, но здесь заводились вши. Стоило один раз лечь спать, не помывшись, как на следующий день тело начинало чесаться. Чжэн Сяо вздохнул: его соседи мылись раз в месяц, и их головы были настоящим рассадником паразитов. Жить с ними — значит неизбежно заразиться.
Вымыв волосы, он откинул их назад. Вода успокоилась, отражая его лицо.
Белая кожа, темные сияющие глаза, длинные ресницы, нежные губы... Если бы не эта блестящая выбритая голова!
Он коснулся своей макушки, затем опустил взгляд на пустоту между ног и накрыл лицо полотенцем. «Династия Си, ну почему вы копируете прически династии Цин? Посмотрите, во что вы превратили мужчин!»
***
Зима, которую все так ждали, наконец прошла.
Чжэн Сяо перескочил через две ступени: из младшего евнуха на уборке он стал евнухом при дворце, хоть и самым низшим — тем, кто открывает занавески. Это был огромный успех. Он считал, что ему несказанно повезло.
Любой, кто совершает такой карьерный скачок за три месяца, вызывает зависть, но Чжэн Сяо это обошло стороной. А началось все с другого евнуха по имени Сяо Вэньцзы. Тот служил в Дунжуне три года, и его земляк стал открывать занавески раньше него, хотя пришел позже. Тот начал задирать нос и издеваться над Сяо Вэньцзы. Сяо Вэньцзы оказался злопамятным: подсыпал земляку слабительного. И тот, не выдержав во время службы, оконфузился прямо на глазах у принца. Лицо принца почернело, он бросил лишь одно: «Невежда!» — и ушел.
Евнух Су был в ярости, приказал дать тому пятьдесят палок и выгнать из дворца. Сяо Вэньцзы тоже вычислили и наказали так же.
Су Шэн лично отбирал замену. Среди толпы грязных и вонючих евнухов Чжэн Сяо выделялся своей опрятностью. Его выбрали. Перед началом службы Су Шэн устроил ему многочасовой допрос с пристрастием.
Убедившись, что Чжэн Сяо работает без ошибок, Су Шэн со слезами на глазах просил принца о наказании для себя. Принц лишь устало посмотрел на него: это была ошибка управляющего. Чтобы поддержать авторитет, принца наказали десятью палками и отправили отдыхать.
***
Наследный принц сидел на теплом диване, углубившись в книгу. Во дворце Дунжун стояла тишина. Евнухи, стоявшие по углам, замерли, словно деревянные столбы.
Чжэн Сяо стоял у занавески. Еще в феврале тяжелый войлок сменили на шелк — император заботился о сыне. На шелке золотыми нитями был вышит роскошный узор.
Чжэн Сяо осторожно поднял голову и посмотрел на принца. Высокий, статный, с лицом, словно выточенным из нефрита, и пронзительным взглядом. Любая женщина потеряла бы голову, увидев его, не говоря уже о его статусе. Сможет ли он когда-нибудь полюбить маленького евнуха?
Чжэн Сяо заметил, что принц расслабился — такое можно было увидеть только здесь, в Дунжуне. Обычно он держался прямо, с суровым лицом, никогда не забывая о величии. Чжэн Сяо украдкой улыбнулся.
Прошел час. Иньжэнь отложил книгу и потер переносицу. Потянулся за чашкой чая, но обнаружил, что она пуста. Нахмурившись, он хотел было позвать Су Шэна, который все еще лечился, но тут же маленький евнух бесшумно подошел, поставил новую чашку, забрал пустую и отступил.
Принц остался доволен. Этот евнух вызвал у него интерес. Су Шэн превратил всех слуг в деревянных кукол: они боялись лишний раз вздохнуть. Порядок был идеальным, но скучным донельзя.
Иньжэнь сделал глоток — температура была идеальной. Он почувствовал себя лучше и решил спросить:
— Как тебя зовут?
Сердце Чжэн Сяо забилось. Спустя полгода он наконец заговорил с целью! Сохраняя спокойствие, он опустился на колени, поклонился и ответил:
— Маленький Чжэнцзы, евнух, открывающий занавески.
Иньжэнь присмотрелся: евнух был симпатичным и сообразительным.
— Грамоте обучен?
Чжэн Сяо на мгновение задумался. Некоторые господа боятся грамотных евнухов. Но Су Шэн был грамотным — без этого управлять дворцом невозможно. Принц ценил Су Шэна.
— Немного знаю, но писать не умею.
— О? — удивился принц. — Если знаешь буквы, почему не умеешь писать?
Чжэн Сяо мысленно выругал себя: «Дурак, зачем добавил лишнее!»
— В детстве подглядывал, как учитель в школе учит детей, кое-что запомнил. Но практики не было, теперь узнаю, а как написать — забыл.
Иньжэнь был доволен его ответом — четким и без запинок.
— Су Шэн лечится, с сегодняшнего дня будешь моим евнухом, растирающим тушь.
Чжэн Сяо был на седьмом небе от счастья. Он поклонился:
— Благодарю Ваше Высочество за доверие! Сяо Чжэнцзы будет стараться!
Принц усмехнулся: этот мальчишка так искренне радовался, что и у него самого поднялось настроение.
Чжэн Сяо сдерживал улыбку и стоял у стола, ожидая приказов. Он заметил, как напряглись кулаки других евнухов. Ну конечно, такая карьера за один день — неудивительно, что они завидуют.
Для Чжэн Сяо это был шанс. Находясь рядом с принцем, он делал все, чтобы угодить ему. Уже через полмесяца принц заметил: когда он хотел читать, на столе всегда был горячий чай и закуски, тушь была идеальной консистенции, а перед сном в комнате пахло успокаивающими ароматами. Книги, нужные утром, уже лежали на столе, а блюда, которые он не любил, исчезли из меню.
В полдень принц посмотрел на утиные язычки в соусе — по графику они должны были появиться только через две недели. Почему сегодня? Он вспомнил, что вчера задержал на них взгляд.
Принц покосился на евнуха. Чжэн Сяо стоял, сжав губы, не смея поднять глаз, но смотрел прямо на это блюдо. Иньжэнь молчал, а потом вдруг рассмеялся.
Чжэн Сяо вздрогнул. Принц смотрел на него с насмешкой, словно говоря: «Я вижу все твои уловки».
Чжэн Сяо покраснел до корней волос и уставился на носки своих туфель.
***
Принц замечал все старания Чжэн Сяо, но считал его лишь преданным и милым слугой. Не более того.
Прошел месяц. Су Шэн, отъевшийся на дорогих лекарствах и деликатесах, вернулся к службе. Он был полон сил и выглядел сияющим.
Склонившись в поклоне, он произнес:
— Ваше Высочество, ваш слуга виноват, что так долго не мог приступить к делам.
Принц, стоя у стола, не отрываясь от письма, взглянул на него и кивнул:
— Раз поправился, приступай.
— Слушаюсь! — Су Шэн просиял и направился на свое привычное место. Но там он наткнулся на маленькое лицо. Его улыбка тут же сменилась выражением шока.
Раньше он был сосредоточен только на принце, а тут... за месяц его отсутствия появился какой-то выскочка? Хочет отобрать его хлеб?
Чжэн Сяо колебался, но уступать место не хотел. Это было лучшее место во дворце, ближе всего к принцу. Поэтому, когда Су Шэн подошел, Чжэн Сяо лишь вежливо поклонился, не двигаясь с места.
«Щенок! Смеешь дерзить перед дедушкой Су!» — Су Шэн побагровел от гнева. Он хотел было взорваться, но вспомнил, что принц рядом. Его взгляд стал ледяным. «Решил бороться со мной? Ты хоть знаешь, кто я? Я вырастил принца! В его сердце тебе не сравниться даже с волоском!»
Су Шэн презрительно фыркнул, покосился на Чжэн Сяо и, сделав вид, что не заметил его, просто толкнул мальчишку бедром и занял свое место.
http://bllate.org/book/22160/2308332
Готово:
