Он слегка нахмурил брови и, с недоумением глядя на охотника, мягко спросил:
— Простите, сударь, где это мы? И как я здесь оказался?
Охотник на мгновение замер, пораженный его красотой, и невольно понизил голос:
— Дорогой мой принц, это лесная хижина. Я привел вас сюда.
Линь Му с сомнением моргнул:
— Могу я узнать, зачем вы это сделали?
Охотник осклабился:
— Потому что королева велела мне увести вас и убить.
— Вы… — Линь Му побледнел, в испуге отпрянул вглубь деревянной кровати, и в его глазах заблестели слезы. Он посмотрел на охотника с таким жалким, беззащитным видом, что сердце дрогнуло: — Сударь, если вы должны меня убить, я не стану противиться. Но, может, вы позволите мне покончить с собой самому? Я убегу в чащу, и лесные звери наверняка растерзают меня. Я не хочу, чтобы на ваших руках была кровь.
Эта хрупкая, жалобная картина пробудила в охотнике сострадание. Он шагнул вперед, взял Линь Му за руку и поцеловал её, глядя на него с нежностью:
— Ваше Высочество, в ту минуту, когда я увидел вас, я передумал. Давайте сбежим вместе. Оставайтесь со мной, и я буду заботиться о вас.
Да ладно?! Линь Му оторопел, даже забыв, что его руку целуют. Сюжет катится не туда! Разве охотнику не нужно отчитываться перед королевой? И что это за внезапное предложение сбежать?
Он невозмутимо высвободил руку и изобразил благодарность:
— Сударь, спасибо, что пощадили меня. Но я не могу подставить вас под удар. Если королева узнает, она убьет и вас тоже. — Затем он печально улыбнулся: — Лучше убейте меня и вернитесь с доказательством. Я… я не могу быть причиной вашей гибели. — С этими словами он закрыл глаза, выражая полную готовность принять смерть.
— Эх! — охотник вздохнул и с волнением посмотрел на Линь Му: — Вы правы, Ваше Высочество. Если я не принесу доказательств, королева нас не оставит. Я убью олененка и отдам ей его сердце и печень, она ничего не заподозрит. Ждите меня здесь, я вернусь, и мы вместе уедем, хорошо?
Линь Му мысленно выдохнул — к счастью, все вернулось на круги своя. Он с тревогой спросил:
— С вами ничего не случится?
— Ничего не случится. Ждите меня, договорились? — Охотник протянул руку и погладил Линь Му по волосам.
— Хорошо, я буду ждать. Будьте осторожны, — кивнул Линь Му. В этот раз он почему-то не почувствовал привычного отвращения.
Охотник быстро ушел, оставив запас еды и забрав с собой сердце и печень олененка.
Линь Му посидел на кровати, собрал немного провизии и вышел наружу.
В лесу густые кроны деревьев закрывали небо. Линь Му огляделся — вокруг все выглядело одинаково — и наугад выбрал направление. Скоро должны появиться семь гномов, верно? Интересно, они правда такие крошечные? Впрочем, Белоснежке в оригинале ужасно везло — стоило ей пойти куда глаза глядят, как она тут же кого-то встречала.
Линь Му, сетуя на нелепость сказочных сюжетов, углублялся в лес. А потом… он понял, что заблудился. Пройдя три или четыре раза мимо одного и того же дерева, Линь Му с горечью осознал этот факт.
Он уселся на камень, уставший и голодный, с остервенением откусил кусок фрукта из своего мешка и безмолвно вопросил небеса. Где обещанные семь гномов?! Что за дела с этим блужданием в трех соснах!
Оглядев бесконечную череду одинаковых деревьев, Линь Му с досадой позвал Сяо Бая:
— Сяо Бай, Сяо Бай, ты здесь?
— Сяо Бай на связи! У хозяина есть вопросы? — раздался в голове веселый детский голосок.
— Система еще может прокладывать маршруты?
— Никак нет. В этом мире система не обладает никакими функциями, кроме общения.
— Если не можешь помочь, чего такая радостная? Возвращайся, откуда пришла! — Линь Му, пребывая в скверном расположении духа, сорвал злость на бестолковой системе.
Система Сяо Бай обиженно затихла.
Отдохнув, Линь Му поплелся дальше.
Спустя полмесяца Линь Му, выглядевший как дикарь, со слезами на глазах смотрел на небольшой городок неподалеку. Наконец-то он выбрался из этого леса! Где гномы? Где прекрасный принц? Почему он бродил столько времени и не встретил ни единой души? Неужели принцы и принцессы — это все-таки разные вещи?
Приведя себя в относительный порядок, Линь Му вошел в город. Прохожие с изумлением смотрели на прекрасного юношу, чья красота и стать проглядывали даже сквозь лохмотья. Многие гадали, не аристократ ли это, чей дом постигло несчастье, и глядели на него с жалостью.
Линь Му не обращал внимания на любопытные взгляды, лишь с тоской потирал живот. Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь окажется в таком жалком положении — настолько беден, что не на что купить еды. С тоской поглядывая на уличные лотки с закусками, он был вынужден грызть лесные ягоды. За полмесяца от них уже воротило, как же хотелось мяса…
Пока он мечтал о еде, перед ним остановилась роскошная карета. Из неё вышел богато одетый мужчина средних лет с добродушным лицом.
Он подошел к Линь Му и приветливо улыбнулся:
— Дитя, тебе нужна помощь?
Линь Му замер, слегка покачал головой, а затем опустил взгляд, слегка дрожа, и тихо прошептал:
— Нет, спасибо, сударь.
Мужчина, не обращая внимания на его рваную одежду, помог ему подняться и произнес мягким голосом:
— Дитя, я богатый человек из этого города и люблю помогать людям. У меня нет дурных намерений, просто я вижу, что мы встретились не случайно. Скажи, как ты здесь оказался? Где твой дом? Я могу отправить тебя обратно.
Линь Му поднял глаза, полные благодарности, и его веки слегка покраснели:
— У меня… у меня нет дома. Они отказались от меня, я… мне некуда возвращаться.
— Бедное дитя, — мужчина ласково обнял его. — Тогда хочешь пойти со мной? У меня как раз нет сына, можешь стать моим приемным ребенком. Я буду хорошо к тебе относиться, согласен?
Подумав о своем нынешнем положении, Линь Му кивнул.
Так Линь Му оказался в доме богача. Карета остановилась у изящного особняка, и Линь Му последовал за мистером Андерсоном, своим будущим приемным отцом. Едва они вошли, их встретили несколько женщин.
Впереди шла величественная дама, на чьем лице читалась неприязнь. Позади неё стояли две девушки в пышных платьях — судя по сходству, сестры. Увидев мистера Андерсона, они сладко позвали отца, а затем недобро уставились на Линь Му.
Андерсон улыбнулся и представил им Линь Му. Тот отчетливо заметил, как в глазах женщин зажглась злоба, чего его наивный приемный отец не заметил.
Линь Му показалось, что сцена до боли знакома… Когда мистер Андерсон ушел по делам, а женщины втолкнули его на кухню, приказав готовить и заявив, что отныне это его место, Линь Му внезапно прозрел: да это же сюжет о Золушке!
Добрый, но рассеянный отец-купец, злая мачеха и завистливые сестры… Да ладно?! Разве Золушка не была родной дочерью купца? Почему он стал приемным сыном? Сначала Белоснежка, теперь Золушка — что вообще происходит? Или он просто накручивает себя?
***
Жизнь доказала, что Линь Му не ошибся: он стал главным героем известной сказки о Золушке. Ой, то есть о Золушке-мальчике.
Наш бедный Золушка Линь Му с каменным лицом смотрел на гору одежды, пока над ухом звенел резкий голос старшей сестры Энни:
— Не думай, что раз отец привел тебя домой, мы стали семьей. Если не хочешь, чтобы тебя выгнали, переделай всю работу. Это сегодняшняя стирка, не закончишь — останешься без ужина!
Линь Му бесстрастно взглянул на неё, подавляя желание врезать ей по лицу. Он глубоко вздохнул: спокойно, нельзя срываться. Ты — невинный белый лотос, добрый и наивный бедняжка. Спокойно, не выходи из образа… Да черт возьми, какое там спокойно! Как же хочется влепить ей пощечину!
К счастью, прежде чем Линь Му успел разрушить свой образ, Энни с гордо поднятой головой удалилась.
Линь Му бросил взгляд на кучу грязного белья, спокойно нашел местечко и закрыл глаза — в лесу он толком не спал, и его начало клонить в сон.
Проснувшись, он почувствовал прилив сил. Линь Му потянулся, посмотрел на темнеющее небо и, решив, что скоро вернется мистер Андерсон, брезгливо прополоскал одежду в воде и сложил в чистый таз.
Когда осталось всего несколько вещей, он сел на скамеечку и принялся демонстративно стирать. Едва он успел сделать пару движений, как дверь с грохотом распахнулась.
Вошли сестры, Энни и Анна. Увидев, что гора белья почти исчезла, они удивленно переглянулись: как он мог так быстро справиться? Наверняка халтурит. Энни схватила выстиранную вещь, даже не глядя, чистая она или нет, бросила на пол и топнула по ней ногой. Анна последовала её примеру.
Линь Му с интересом наблюдал, как они швыряют на пол и топчут одежду — как свою, так и родительскую. Ему хотелось поаплодировать: такие глупые люди встречаются нечасто.
Когда все вещи оказались в грязи, Энни задрала подбородок и, указывая на них, с торжеством произнесла:
— Почему эти вещи не выстираны? А ну принимайся за работу, сегодня останешься без ужина. Если не закончишь, спать тоже не ляжешь.
Линь Му, с трудом сдерживая смех, изобразил жалкий вид и прошептал:
— Сестры, я не против работы. Я приемный сын, и понимаю, что вам трудно меня принять. Но… нельзя же из ненависти ко мне портить вещи отца. Он ведь все равно любит вас…
Энни и Анна вздрогнули, глядя на знакомые вещи на полу — там были наряды отца, матери и их собственные, теперь грязные и рваные. Их лица исказились, они переглянулись и, сговорившись, решили свалить всё на Линь Му:
— Что ты мелешь? Ты просто не хотел стирать и специально всё испортил! Посмотрим, как отец с матерью проучат тебя потом!
— Вы… как вы можете… — Линь Му был готов расплакаться. — Я… я знаю, что вы меня ненавидите… но… нельзя же так клеветать…
Анна насмешливо улыбнулась:
— Клеветать? Ты сам это сделал, и еще…
— Довольно!
Строгий голос прогремел в комнате. Сестры в испуге обернулись и увидели своего обычно доброго отца, который смотрел на них с суровой серьезностью.
— Отец, — пролепетали они.
Андерсон не обратил на них внимания. Он перевел взгляд на Линь Му, который стоял, опустив голову, заметил его покрасневшие пальцы, затем посмотрел на кучу тряпья на полу и разочарованно произнес:
— Энни, Анна, я не ожидал, что вы так поступите с братом. Я ведь говорил, что Му — мой родной сын. Как вы с ним обращаетесь? Неужели я вас слишком избаловал?!
Анна потянула отца за рукав, пытаясь задобрить его:
— Отец, мы не… это все он!
Однако ласки, которые всегда работали, на этот раз лишь заставили Андерсона помрачнеть ещё сильнее:
— Я всё видел. Ты до сих пор хочешь оклеветать Му? Похоже, мать совсем распустила вас. Сидеть в своих комнатах и обдумывать поведение, пока я не разрешу выйти!
— Отец! — вскрикнула Анна. Энни тоже стояла в недоумении, но, увидев гнев отца, даже мать, стоявшая за дверью, не посмела вмешаться. Девушкам пришлось неохотно уйти, бросив на прощание ненавидящий взгляд на Линь Му.
Линь Му, подняв голову, изобразил испуг, его тело мелко задрожало, и он снова опустил взгляд, демонстрируя лишь аккуратную макушку.
Андерсон с сочувствием посмотрел на своего бедного приемного сына, погладил его по черным волосам и смягчил голос:
— Не бойся, всё прошло. Больше они не будут тебя обижать.
Линь Му слегка поднял голову, глядя на отца глазами, полными детского обожания и благодарности:
— Спасибо, отец. Но сестры правы, я не могу жить здесь даром. Я могу работать. Иначе… мне так неловко… — он опустил ресницы, и из глаз выкатились две слезинки.
Андерсон почувствовал, как сердце сжимается от жалости к этому ребенку. Он снова взъерошил его волосы:
— Не нужно стесняться. С того дня, как ты пришел в этот дом, ты стал моим сыном. Это твой дом. Вся работа — для слуг, тебе же нужно лишь носить красивые вещи и быть счастливым.
— Отец… — Линь Му был глубоко тронут. — Спасибо, огромное спасибо.
Миссис Андерсон, глядя на эту сцену, сжала платок в руках и злобно уставилась на Линь Му. Хорошо, очень хорошо, умеешь же ты втираться в доверие! Посмотрим, как я с тобой разберусь!
***
Прошло три месяца. Линь Му исполнилось четырнадцать, и сюжет достиг поворотной точки.
Дворец объявил, что через три дня состоится грандиозный бал, чтобы принц мог выбрать себе жену. Приглашались все юноши и девушки, достигшие четырнадцати лет.
Линь Му окончательно разочаровался в этом мире, где можно на законных основаниях «замутить» с парнем. Ха-ха, впервые слышит, чтобы на бал невест приглашали мужчин.
Остальные члены семьи были вне себя от радости. Они с восторгом примеряли платья и украшения, стараясь надеть на себя всё самое лучшее, и полностью игнорировали Линь Му.
За эти три месяца миссис Андерсон и её дочери пытались проучить его, но каждый раз попадались на глаза главе семьи. В конце концов они оставили попытки и просто перестали его замечать — в конце концов, дом был достаточно богат, чтобы прокормить одного лишнего человека. Линь Му это вполне устраивало.
Однако… идти ли ему на бал? Линь Му совсем не хотел туда. Что ему, мужчине, делать на балу невест? Но стоило вспомнить, что его «старый муж» до сих пор не объявился, как возникло желание сходить. А вдруг он там?
Посомневавшись три дня, Линь Му решил пойти.
***
Сидя в роскошной карете, Линь Му зевнул. Сегодня его с самого утра разбудили эти три женщины, которые весь день напролет шумно обсуждали свои наряды. Он еле дождался вечера и смертельно устал.
Изначально они не собирались брать его с собой. Хотя они и считали, что принц ищет женщину, внешность Линь Му вызывала у них беспокойство и скрытое чувство опасности.
Однако Линь Му ехал во дворец лишь для того, чтобы найти человека, а не блистать. Он не хотел, чтобы принц обратил на него внимание, поэтому не стал наряжаться. Миссис Андерсон и её дочери, увидев его скромный наряд, успокоились. По их мнению, в таком виде он не имел шансов на успех, и они мысленно посмеивались над его глупостью — упустить такой шанс на королевском балу!
Линь Му не интересовало их мнение, он прислонился к стенке кареты и начал клевать носом.
Едва он начал засыпать, как карета дернулась, и он вздрогнул. Открыв глаза, он понял, что они на месте. Поправив простейший белый костюм, он поплелся следом за матерью и сестрами, которые были разодеты в пух и прах, поднялся по ступеням и вошел в залу.
Внутри блистали знатные дамы со своими детьми. На лицах у всех сияли дежурные улыбки, все обменивались фальшивыми комплиментами, атмосфера была вполне светской.
Миссис Андерсон повела дочерей здороваться с другими дамами. Энни и Анна, забыв о своей привычной спеси, выглядели кроткими и воспитанными, получая массу похвал. Миссис Андерсон сияла, совершенно забыв про Линь Му.
Остальные, видя, что Линь Му хоть и красив, но одет слишком просто, решили, что он из какой-то мелкой семьи, и не удостаивали его вниманием. Линь Му был только рад.
Душная атмосфера притворства давила, а бал еще не начался, поэтому Линь Му, отпросившись у миссис Андерсон, вышел на балкон подышать.
Прохладный вечерний ветерок овевал лицо, играя черной прядью волос. Линь Му облокотился на перила, глядя на освещенную дорогу и бесконечную вереницу карет, и незаметно погрузился в свои мысли…
Наверху, в королевской ложе, добрый старый король и его сын, принц Боге, наблюдали за гостями.
Король, глядя на красавиц внизу, с улыбкой спросил:
— Боге, присмотрел кого-нибудь?
Прекрасный принц холодно окинул зал взглядом и покачал головой.
Король вздохнул:
— Ты уже в том возрасте, когда пора найти жену. Я боялся, что тебе не нравятся девушки, поэтому специально пригласил и юношей. Столько народу, неужели никто не приглянулся? Есть еще принцессы и принцы из других стран, которые не успели приехать, посмотришь позже.
Принц кивнул, но вдруг его взгляд замер на белой фигуре на балконе. Рассмотрев лицо того человека, он изогнул губы в улыбке:
— Я нашел того, на ком хочу жениться.
Король обрадовался и, проследив за взглядом сына, увидел юношу с необыкновенной внешностью и статью. Осмотрев его, он удовлетворенно кивнул:
— Этот ребенок выглядит неплохо. Интересно, из какой он семьи?
Принц Боге, не отрывая глаз от юноши, весело рассмеялся:
— Вы скоро узнаете. Ведь он станет вашим будущим зятем. Правда ведь, мое дорогое Высочество? Мой непослушный принц Белоснежка…
Раздалось ржание лошадей, прибыли принцы и принцессы других стран, и бал вскоре начался.
Линь Му стоял в толпе, слушая приветственную речь короля и принца. Хм… принц довольно хорош собой, этакий метис. Хотя… метис? Неужели его мать была азиаткой? В этом мире вообще есть азиаты?
Пока он витал в облаках, свет в зале погас. Речь закончилась, остался лишь слабый лунный свет и прожектор, направленный на принца — начался танец, и принц выбирал первую партнершу.
Линь Му с интересом наблюдал за залом. Обычно первая партнерша принца и становилась его избранницей.
Внезапно Линь Му заметил, что принц направляется прямо к нему… Не успел он подумать, что что-то идет не так, как принц остановился перед ним, сделал изящный поклон и протянул руку:
— Очаровательный юноша, не окажете ли вы мне честь станцевать с вами первый танец?
http://bllate.org/book/22150/2307496
Готово:
