Му Цинхуа не ошибся: недавний мятеж действительно оказался очень близко.
Осенью седьмого года эры Чунъюань Чжэнь-ван Ли Цзицзэ поднял восстание. Возглавив тридцатитысячное войско, он выступил из Сюйаня. Его поход был подобен триумфальному шествию: повсюду, куда ступала нога его солдат, враги сдавались десятками тысяч, а тех, кто решался на сопротивление, он подавлял с ледяной жестокостью.
Амбиции, дремавшие более двадцати лет, вырвались наружу, неся с собой кровавые реки и горы трупов. Поднебесная погрузилась в хаос!
Когда весть достигла столицы, придворные, десятилетиями жившие в покое, взорвались. Одни были потрясены, другие — разъярены, третьи отказывались верить, но большинство охватила паника. Даже те немногие старые сановники, что пытались сохранять спокойствие, до хрипоты спорили, стоит ли воевать или лучше просить о мире.
В разгар этого балагана молодой император поднял свой длинный меч. Сверкнула ослепительная сталь, и золоченая ручка трона, искусно украшенная головой дракона размером с кулак, была начисто отсечена. Тяжелый фрагмент с грохотом покатился по полу. В наступившей мертвой тишине голос Е Чунланя прозвучал холодно и веско, а вырвавшаяся из него жажда убийства превратила дворец Чунмин в ледяной склеп:
— Мятежники и предатели! Посмели сеять смуту в Поднебесной! Убить их всех!
Слова, пропитанные убийственным намерением, наконец привели государственную машину в движение. В конце концов, прежний хозяин трона несколько лет укреплял власть, и кое-какой фундамент остался. То, что Ли Цзицзэ поначалу одерживал победу за победой, объяснялось не только силой его армии, но и эффектом неожиданности — он застал всех врасплох.
Однако время шло. Двор пришел в себя, один план за другим начал претворяться в жизнь, и путь Чжэнь-вана перестал быть столь гладким. Тем не менее тридцатитысячная армия продолжала движение на юг, полная боевого духа, словно выпущенный из клетки тигр.
Благодаря предупреждению Му Цинхуа, Е Чунлань заранее подготовился, но все его меры меркли перед мощью тридцатитысячного отборного войска. Приказы о стягивании подкреплений к столице еще были в пути, а враг двигался с невероятной скоростью, не встречая на своем пути достойного сопротивления.
Цветущий Цзинчэн заволокло пеленой тревоги. Народ был напуган, плохие новости приходили одна за другой, и брови министров сходились на переносице всё плотнее.
Лишь Е Чунлань оставался невозмутим. Он ждал — ждал вестей от Му Цинхуа. С начала войны тот ни разу не вернулся. Е Чунлань доверял его способностям, но не мог не тревожиться.
А сам Му Цинхуа, о котором так беспокоился император, жил припеваючи: хорошо ел, крепко спал и, если не считать отсутствия свободы, ни в чем не нуждался. Впрочем, для закоренелого домоседа свобода не была предметом первой необходимости. В целом, его жизнь была вполне сносной, словно бушующая снаружи стихия не имела к нему никакого отношения.
На самом деле, так оно и было бы, если бы не Е Чунлань на троне.
Чжэнь-ван не оставлял попыток переманить Му Цинхуа на свою сторону. Несмотря на двусмысленное поведение даоса, который и не соглашался, и не отказывал, Ли Цзицзэ не хотел ссориться с ним, ведь за спиной Му стоял монастырь Цинтун.
Ли Цзицзэ не был глупцом. Он прекрасно понимал позицию обители: они лишь прикрывались лозунгами о невмешательстве в мирские дела, выжидая, кто выйдет победителем. Кто бы ни победил, эти старые мудрецы из Цинтуна всегда останутся в выигрыше, а статус монастыря останется незыблемым.
Ли Цзицзэ презирал их, но сейчас был решающий момент, и ссориться с монастырем было нельзя. А когда он захватит столицу и взойдет на трон — тогда он им покажет!
Пока все вокруг воевали, Му Цинхуа жил в свое удовольствие, что вызывало зависть у солдат, которые шли на смерть ради Ли Цзицзэ. Тот, видя, что склонить даоса на свою сторону не удается, стал вызывать его реже. В конце концов, Ли Цзицзэ решил, что нейтралитет Цинтуна — тоже неплохо: раз они не на стороне императора, это уже удача.
Он и представить себе не мог, что Му Цинхуа, который в его глазах лишь со стороны наблюдал за миром, досконально изучает каждый его шаг, каждый план и передает всё это Е Чунланю без единой ошибки.
И вот, спустя девятнадцать дней после начала похода, тридцатитысячная армия мятежников начала терпеть поражения и нести ощутимые потери.
Ли Цзицзэ поначалу не придал этому значения. Даже у самой непобедимой армии бывают неудачи, а это был мятеж — он и не надеялся на легкую прогулку.
На двадцатый день восстания десятитысячный отряд, направленный на захват уезда Фань, попал в засаду и был полностью уничтожен; не уцелел никто. В последующие полмесяца армия мятежников постоянно натыкалась на неприятности. Раз или два — случайность, но когда это повторяется постоянно... Ли Цзицзэ заподозрил, что в его рядах завелся предатель.
Человек, способный на такое, должен занимать высокое положение, ведь некоторые детали были известны лишь узкому кругу приближенных.
Ли Цзицзэ охватил ужас. Он даже забыл, что сейчас нужно дорожить каждым человеком, и устроил тотальную проверку всем своим доверенным лицам. Разумеется, ничего не нашли, зато ряды его сподвижников зашатались.
Столица, императорский дворец.
Получив очередное сообщение от Му Цинхуа, Е Чунлань принял решение: он выступит в поход лично!
Сидеть сложа руки в ожидании смерти — не в его правилах. Он верил в активную оборону. Эта мысль посетила его еще в день мятежа, но тогда министры подняли такой шум, твердя о том, что император не должен подвергать себя опасности, что у Е Чунланя разболелась голова, и он временно отступил.
Но теперь всё иначе. Благодаря тайным посланиям Му Цинхуа, его приказы раз за разом ставили мятежников в тупик. Он чувствовал себя стратегом, управляющим битвой из глубины дворца, и в глазах сановников появилось нечто новое — почтительное страх.
Кажется, император стал еще величественнее, не так ли?
Противников почти не осталось, и решение было принято. Е Чунлань был до слез тронут! Наконец-то он сможет открыто взяться за меч! За полгода его кости совсем застоялись, а самое главное — его меч наконец-то отведает крови!
Отвернувшись от толпы, Е Чунлань злорадно ухмыльнулся.
Однако, как только он решился на великие дела, приглашение от вдовствующей императрицы Лю едва не оборвало его жизнь до того, как он успел проявить себя.
Никто не ожидал, что императрица решится на отравление, никто не верил, что клан Лю посмеет поднять мятеж. Весь внутренний дворец оказался под их контролем. Если бы не лекарства, данные Му Цинхуа, если бы Е Чунлань не был мастером школы Скрытого Меча Сиху, и если бы он не держал при себе выкованные им тяжелый и легкий мечи, готовясь к войне, — пожалуй, ему пришлось бы отправляться на перерождение.
В тот день весь задний дворец окрасился в цвет крови. Когда подоспела гвардия и оповещенные чиновники, они увидели императора с огромным мечом в руках, всего в крови, выходящего по трупам врагов.
Лицо его было бледным, с синевой от яда, но исходившая от него ледяная жажда убийства заставила бы дрожать любого ветерана.
Никто не спрашивал, что стало с императрицей и кланом Лю. После этого дня их больше не существовало.
Узнав о случившемся, Му Цинхуа приложил немало усилий, чтобы обвести всех вокруг пальца и предстать перед Е Чунланем.
К тому времени император уже покинул дворец и с многотысячным войском двигался на запад.
В глубокой ночи, в тишине шатра, Му Цинхуа ткнул его в лоб, недовольно нахмурившись:
— Говорил же тебе быть осторожнее! И вот до чего довел себя, ты совсем без мозгов?!
Е Чунлань криво усмехнулся:
— Откуда мне было знать, что императрица выкинет такой фортель? Разве отравление не было специальностью той наложницы Чжэнь? Кто же знал, что после её смерти эстафету перехватит вдовствующая императрица? От этого удара судьбы прежнему хозяину тела было не уйти.
— Что там произошло на самом деле?! — Му Цинхуа нахмурился еще сильнее.
— Да что тут скажешь, — Е Чунлань развел руками. — Императрица приписала мне смерть Ци-вана. Она знала, что старший принц — сын Ци-вана, поэтому ради безопасности ребенка вывезла его из дворца, а затем решила убить меня, чтобы освободить место для своего внука.
— В такой-то момент? — не понял Му Цинхуа. — Она не боялась, что после моей смерти двор погрузится в хаос, а трон захватит Чжэнь-ван? Тогда бы её труды пошли прахом.
— Полагаю, они были в сговоре, — Е Чунлань погладил подбородок. — Иначе зачем ей убивать меня сейчас? Жаль только, что она оказалась глуповата. Если бы я действительно умер, больше всех выиграл бы Чжэнь-ван, а не она.
Му Цинхуа подумал-подумал, но, не желая вникать в эти дворцовые интриги, просто достал из сумки лекарства и заставил его выпить. В этом и заключалась главная цель его прихода.
Он не мог успокоиться, пока лично не убедился в состоянии Е Чунланя. Что касается тех, кто вечно строил козни — Му Цинхуа решил, что пора с ними покончить. У него внезапно пропало желание тянуть время.
В десятом месяце седьмого года эры Чунъюань личное участие императора в походе создало огромное давление на мятежников. Поскольку они не смогли быстро захватить столицу, подкрепления со всей страны начали прибывать, и война зашла в тупик.
Давление извне росло, а в лагере Чжэнь-вана начался разлад. Предателя всё еще не нашли, каждый их шаг был просчитан врагом. После потери нескольких отрядов Ли Цзицзэ наконец взорвался.
Он был человеком подозрительным до мозга костей, не доверял даже самым близким, а теперь и вовсе видел врага в каждом. Ли Цзицзэ охватила паника — чувство, которое не посещало его за десятилетия войн. Он чувствовал, как огромная сеть медленно затягивается вокруг него.
Вопреки советам Фу Аня и других, он казнил больше десятка подозреваемых, среди которых были и его верные соратники. Его действия вызвали ужас и отчуждение у окружающих.
А Му Цинхуа продолжал действовать: кошмары по ночам, упадок сил, гнетущая аура — всё это было для него сущим пустяком. В такой критический момент болезнь командующего была весьма кстати. А почему не убил сразу? Даос Му искренне заявил, что не убивает живых существ!
Так, благодаря нежеланию Му Цинхуа лишать жизни, Чжэнь-ван получил отсрочку, но ненадолго.
Ежедневные кошмары он еще мог терпеть, списывая на стресс от восстания, но ненайденный предатель стоял у него костью в горле. А когда он слег с болезнью, подозрительность достигла предела.
Его здоровье всегда было отменным, даже в сорок с лишним лет он был полон сил. И вдруг — болезнь? В такой момент? Врач лишь подтвердил его опасения: это не простуда, а медленно действующий яд!
Кто еще это мог быть? Конечно, предатель! Тот, кто угрожает его жизни!
Сильные мира сего дорожат своей шкурой, и Ли Цзицзэ не был исключением. В лагере началась новая волна чисток. Армия была напугана, боевой дух падал, а подкрепления двора, напротив, росли — в Чэньяне уже стояло почти двадцать тысяч солдат.
Ли Цзицзэ понимал, что ситуация патовая. После постоянных неудач и невозможности найти предателя, он начал стягивать войска, готовясь к решающему сражению. Он полагал, что, разбив главные силы императора, он победит. А если удастся захватить или убить самого правителя — тем лучше.
Он никогда не считал своего племянника-императора полководцем. Возможно, тот был хитер, но в военном деле Ли Цзицзэ был уверен в своем превосходстве!
Битва при Чэньяне началась. Первый день — тишина. Второй день — тишина. Три дня подряд, как бы ни провоцировала их армия Северо-Запада, город молчал. В лагере мятежников росло раздражение, а их командующий жил в постоянном страхе.
После отравления Ли Цзицзэ утроил охрану, меняя караулы каждые два часа — муха не пролетела бы.
Но каждое утро, открывая глаза, он находил у изголовья что-то новое: кинжал, кнут или пузырек с ядом.
Даже у самого стойкого человека сердце не выдержало бы такого давления. Это означало, что его жизнь находится в руках врага, что тот может убить его в любой момент.
Ли Цзицзэ впал в панику. Он метался в догадках, а в Чэньяне по-прежнему было тихо. Враг словно ждал, когда он окончательно сломается.
Из-за его состояния атмосфера в лагере накалилась до предела, а затем, после чьей-то гибели, всё взорвалось.
Погиб Фу Ань, правая рука Ли Цзицзэ, причем смерть его была ужасной: все кости раздроблены, словно его вбили в землю. Но это было лишь начало. На следующий день погиб генерал, на третий — еще один доверенный соратник...
Лагерь охватил ужас. Смерть в бою не страшна, но умирать непонятно от чего — это сводило с ума.
Армия была деморализована, руководство почти уничтожено. Битва еще не началась, а они уже проиграли. Именно в этот момент ворота Чэньяна распахнулись, и армия императора нанесла сокрушительный удар.
Планы Ли Цзицзэ не сработали. Возможно, после смерти Фу Аня он уже предчувствовал финал, поэтому, когда ослепительно сияющая фигура обрушила на него тяжелый меч, он даже почувствовал облегчение. Он не спал полмесяца, его глаза были налиты кровью, он постарел вдвое.
Наконец-то можно будет выспаться, подумал он, хотя и не понимал до конца, как же он проиграл...
После потери высшего командного состава смерть Ли Цзицзэ превратила его армию в разрозненную толпу. Хотя армия императора была меньше, она легко добила врага.
Этот мятеж, от начала до конца, продлился менее трех месяцев и стал почти фарсом. Ли Цзицзэ наверняка умер, так и не поняв, в чем была его ошибка.
А Е Чунлань благодаря этой войне укрепил свой трон, его авторитет вырос многократно, а власть императора начала преобладать над влиянием сановников. По крайней мере, теперь любые его начинания встречали гораздо меньше сопротивления.
Война закончилась, а что дальше? Конечно, пара отправилась домой, держась за руки.
Император Гао-цзу династии Да-тун был легендарной личностью. Взошедший на трон в юности, он правил почти тридцать лет. За исключением событий в дворце Фунин и битвы при Чэньяне, страна процветала.
Гао-цзу не был великим завоевателем, но был мудрым правителем. При нем страна богатела, а народ жил всё лучше. Причина была проста: император любил зарабатывать деньги и умел это делать.
Он не притеснял народ ради личного обогащения, а развивал морскую торговлю и открывал пути в Западный край. Его идеи и методы подняли экономику страны на невиданную высоту.
Гао-цзу был не самым грозным, но самым богатым императором, а его страна — самой процветающей.
Но больше всего в народе обсуждали его двусмысленные отношения с государственным наставником.
У Гао-цзу не было наследников, в его гареме было всего несколько наложниц — меньше, чем у любого другого правителя. Наблюдательные люди замечали, что с седьмого года Чунъюань, когда наставник прибыл во дворец, отборы невест больше не проводились.
Гарем стал пустой формальностью. Летописцы записывали, что император и наставник жили как супруги.
Конечно, чиновники подавали прошения, но император лишь издал указ об усыновлении нескольких детей из боковых ветвей рода, один из которых позже стал императором Сянь-цзу. Этот указ закрыл рты всем недовольным.
Государственный наставник, даос Чаншэн, по слухам, обладал неземной красотой и обликом небожителя. В жизнеописаниях его называли существом с душой даоса и статью божества.
Наставник Чаншэн был искусным врачом, спасшим множество жизней, и лишь его близость с императором вызывала кривотолки.
Впрочем, что думали другие — хвалили их или порицали — их мало волновало.
Е Чунлань, запертый во дворце на двадцать с лишним лет, наконец вырастил достойного наследника и обрел свободу.
Двое, взявшись за руки, навсегда покинули золотую клетку, чтобы странствовать по миру.
В безлюдных горах раздался низкий голос:
— Ты ведь не опустошил казну дочиста, правда?!
— Нет, оставил треть. В конце концов, это страна, которой ты правил, надо же было оставить тебе немного лица.
— ...
— Треть — это очень хорошо, даже больше, чем оставил мне прежний хозяин тела, — в его голосе сквозила легкая жалость к деньгам.
— ...
Почему-то стало немного жаль того императора, что только что взошел на трон. Дитя, ты уж постарайся, зарабатывай деньги!
http://bllate.org/book/22147/2307322
Готово:
