Связь установилась, и в динамиках раздался резкий, синтезированный голос. Первая же фраза заставила Хеберта замереть:
— Если хочешь, чтобы твоя русалка остался жив, немедленно объяви об отступлении.
— Ты тот самый жук, что притворился Кенденом? — Хеберт сжал кулаки, пытаясь сохранить самообладание. — Ся Си у тебя?
Синтезированный голос отозвался холодной усмешкой:
— Что значит притворился? Кендена никогда не существовало, всегда был только я. Похоже, генерал довольно сообразителен: сразу догадался, не стал задавать глупых вопросов вроде кто ты такой. Что касается твоей русалки...
На экран голопроектора вывели изображение. Это было логово расы жуков: огромные твари и плотные кладки яиц вдали. Но взгляд Хеберта мгновенно приковал темный угол, где в коконе из липкой паутины бился маленький русал с золотым хвостом.
Сколько раз он носил его на руках, кормил, купал, сколько раз, согревая его животик, смотрел, как тот засыпает... Он знал каждое движение этого существа наизусть. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это его Ся Си.
Щупальце жука обвилось вокруг тонкой талии русала, притягивая его ближе, выставляя на всеобщее обозрение. Состояние Ся Си было ужасающим.
Все тело покрывали раны от попыток вырваться. Прочная, ядовитая паутина не давала коже зажить, вызывая воспаление. Губы русала потрескались от обезвоживания, кожа пугающе побледнела, лишь на щеках горел нездоровый румянец. Золотой хвост, прежде сиявший подобно россыпи бриллиантов, теперь потускнел. Опущенные веки скрывали взгляд — был ли он в сознании или в беспамятстве, думать об этом было страшно.
Волна боли, тревоги и ярости захлестнула Хеберта. Его грудь тяжело вздымалась, а руки, сжатые в кулаки, дрожали от напряжения. Вид истязания беззащитного существа вызвал бурю негодования во всей армии и империи. Не отрывая взгляда от умирающего Ся Си, Хеберт процедил сквозь зубы:
— Сначала я должен убедиться, что Ся Си жив.
— Об этом не беспокойся, он жив, — синтезированный голос издал странный, неприятный смешок. — Даже если ты не согласишься на мои условия, я не дам твоему русалу так просто умереть. Если русалки могут рожать потомство людям, почему бы им не делать это для расы жуков? Мы как раз собирались провести эксперимент, не так ли?
— Вы посмеете! — взревел Хеберт, его глаза налились кровью. Он сделал несколько тяжелых вдохов, чтобы успокоиться, и повторил: — Я хочу поговорить с Ся Си. Я должен убедиться, что он в безопасности.
Жук на экране протянул другое щупальце и приподнял Ся Си за плечи:
— Проснись и скажи что-нибудь.
Связь была не прямой, а транслировалась через того самого жука. Хеберт видел Ся Си, но в обратную сторону видеосигнал не шел. Когда голос Хеберта достиг ушей русала, Ся Си, заслушавшийся книгой, которую читал ему 027, не сразу понял, что происходит, и машинально прошептал:
— Хер?
Хеберт увидел, как русал, повинуясь движению жука, слегка приподнял голову. Его прекрасные глаза были пусты и растерянны. Ся Си едва заметно шевельнул губами, и хотя звука почти не было, Хеберт отчетливо прочитал по его губам: он звал его по имени. Он звал Хер.
— Даю тебе час на раздумья. Объявишь о выходе из войны — верну русалку. Нет — пеняй на себя.
Связь прервалась.
Как только экран погас, первым заговорил адъютант Айли:
— Генерал, я готов идти с вами спасать русала.
— И я, — поддержал его Селас, верный соратник Хеберта. — Другие офицеры могут взять на себя мои задачи по плану.
Хеберт прошелся по комнате, словно запертый в клетке зверь. Он мог заменить Селаса, но кто заменит его самого? Он — верховный главнокомандующий, душа и сердце армии, ключевая фигура в плане окружения. Никто другой не обладал его силой и опытом.
Хеберт остановился, стиснув зубы так сильно, что во рту появился вкус крови.
— Всем действовать по плану. Немедленно начать операцию. Уничтожить жуков любой ценой.
Отдавая этот приказ, Хеберт чувствовал, как сердце разрывается на части. Он обещал своему русалу, что защитит его, а Ся Си обещал ждать его дома.
Ночной ветер обжег лицо, но Хеберт, схватившись за грудь, не мог вдохнуть.
Способность жуков к размножению ужасала. Они делились, множились, каждая секунда промедления стоила жизней. Столичная планета была оплотом империи, там жили миллионы людей, ученые, мирные жители. Если падет столица, падет вся империя.
Он был парой русала, но прежде всего он был воином, солдатом, главнокомандующим. Его отец и дед погибли в битве с жуками, и он не мог ради личного счастья пожертвовать миллионами семей.
Но чем больше он так думал, тем сильнее задыхался от боли. Он будто разделился надвое: одна часть удивлялась своей хладнокровности, другая — агонизировала вместе с Ся Си. Он спасал тысячи семей, но кто спасет его русала?
План окружения был запущен. Гнев солдат, узнавших о похищении русала, превратил их в настоящих демонов. Операция шла даже успешнее, чем ожидалось. В то же время состояние Ся Си ухудшалось. Высокая температура, головная боль, удушье и головокружение не давали ему даже слушать 027.
Спустя какое-то время, когда рядом снова оказались жуки, Ся Си в полубреду услышал их голоса:
— ...Нужно лечение, русал слишком слаб, если оставить все как есть, он скоро подохнет...
— ...Хеберт от него отказался, он нам больше не нужен...
— ...Второй принц приказал доставить его к нему...
Услышав слова о том, что он брошен, Ся Си услышал в голове системное уведомление:
— Дзинь! Очки мазохизма +5. Текущее значение: 65.
— Дзинь! Очки мазохизма +10. Текущее значение: 75.
Метод косвенного мазохизма работал отлично. Ся Си со спокойной душой позволил тьме поглотить себя.
— Проснись!
— Быстрее, очнись!
— Нельзя сейчас спать!
Настойчивый голос 027 вырвал Ся Си из забытья:
— Хозяин, просыпайтесь! Иначе вас съедят!
Ся Си вздрогнул и открыл глаза, тут же застыв от ужаса. Огромный жук склонился над ним, длинные щупальца гладили его по лицу. Сил не было, он не мог пошевелиться, чувствуя, как еще одно щупальце скользит по его обнаженной коже.
Они собираются съесть его живьем? Хоть бы сварили сначала! От прикосновений щупалец по телу пробежала дрожь, к горлу подкатила тошнота.
Заметив ужас в глазах русала, жук вдруг убрал щупальца. Воспользовавшись моментом, Ся Си попытался отползти, но для жука это было ничтожное расстояние. Существо выпрямилось, его тело начало сжиматься, и после легкого хлопка оно приняло человеческий облик.
— Так тебе будет комфортнее?
Перед ним стоял тот самый лейтенант Хавэй. Ся Си нахмурился:
— Кто ты такой?
— Я второй сын Императора жуков. Только те, в ком течет королевская кровь, могут принимать человеческий облик. — Хавэй подошел ближе и провел рукой по его лицу. Его тело, как и положено, было обнажено, а взгляд был полон неприкрытого вожделения.
Ся Си попытался отстраниться, но его грубо прижали к полу. Хавэй легко подавил его сопротивление одной рукой, а другой принялся неспешно срывать с русала остатки одежды:
— Хеберт тебя бросил, но я готов взять тебя. Если будешь послушным.
http://bllate.org/book/22145/2307212
Готово:
