— Сиюэ граничит с Башу и Чу и годами терпит их притеснения, не имея сил дать отпор. Как трава на ветру — гнётся в любую сторону. Боюсь, если вождь Юэшанху решит выступить, он вряд ли станет искать союзника в Сиюэ. Гораздо вероятнее, что соберутся племена Лочуэ.
Чжао То покачал головой:
— Да, Сиюэ слаб в военном отношении, но именно там проходит вся торговля между племенами Наньюэ и Цинем. Все племена юэ регулярно собираются в Сиюэ, и любые их замыслы становятся известны Сиюэ прежде всего. Если нам нужно разведать обстановку, лучше Сиюэ не найти. Юэшанху непременно выступит, но вот с кем он заключит союз…
Жэнь Цу сжал кулак и прижал его к животу, на мгновение задумался, затем пробормотал:
— Будь я вождём Юэшанху, первым делом обратился бы к племенам Лочуэ. Однако племена юэ рассеяны и полны внутренних распрей — собрать их в единое войско почти невозможно. Остаётся лишь два варианта: просить помощи у Сиюэ или у Шу Паня.
— В горах Линшань сосредоточены войска. Если племена юэ объединятся и выступят, это избавит нас от хлопот. Сиюэ давно стремится подчиниться Циню — ещё много лет назад они отправили Лю Цзя и других юношей из Сиюэ в Сяньян. Выступить против Циня ради Лочуэ? Невозможно. Остаётся только Шу Пань.
Жэнь Цу цокнул языком:
— Юэшанху и Шу Пань — заклятые враги. Юэ бездушны… Ради одной девушки из племени юэ он пойдёт на такое?
Чжао То не ответил сразу. В его памяти всплыла деревня Юэшанху у подножия гор Динтянь. Тот самый вождь Юэшанху, который ради Юэ Чжи убил отца, перебил братьев и сумел заставить Чжао То отступить, словно прогнал его флот из собственного рта.
— Если дело в девушке, то с вождём Юэшанху будет легко управиться. Его сердце у нас в руках. А вот Шу Пань… — Чжао То взглянул на небо, где закат медленно погружался во тьму, и тихо выдохнул. — Ладно. Мы ещё не сражались с Шу Панем. Одна битва позволит нам проверить его силы — это пойдёт нам только на пользу в будущем. Выгода явно превышает риск. Готовьтесь к бою, но будьте осторожны.
Жэнь Цу, выслушав, задумался и признал правоту Чжао То. Его тревога немного улеглась. Внезапно он вспомнил:
— Вчера провиант и продовольствие прибыли по каналу Линцюй. На сей раз всё вышло странно…
Он не успел договорить, как за дверью раздались быстрые шаги. Жэнь Цу поднял глаза и увидел, как его супруга возвращается домой в сопровождении служанки. Служанка с корзиной на руке свернула за дом, а госпожа Жэнь направилась прямо к ним, торопливо и не так, как обычно.
Жэнь Цу бросился ей навстречу и схватил её за руку:
— Что случилось?
Госпожа Жэнь сжала губы и покачала головой, затем, колеблясь, взглянула на Чжао То и передала слова Юэ Чжи:
— Та девушка из племени юэ хочет видеть вас, брат Чжао.
Чжао То поднял брови, лицо его мгновенно потемнело. Он не ответил, а лишь спросил:
— Что именно она сказала?
Губы госпожи Жэнь дрогнули, она опустила глаза и неохотно произнесла:
— Она сказала, что может заставить Юэшанху подчиниться. Сначала Юэшанху, потом Лочуэ, затем Сиюэ — и тогда возникнет Оуло.
Чжао То молчал, но Жэнь Цу расхохотался:
— Дикарка! Бредит!
Госпожа Жэнь взглянула на почерневшее лицо Чжао То и поддержала мужа:
— Я ей то же самое сказала. Неважно, искренне ли она предлагает помощь или притворяется — ничего хорошего из этого не выйдет. Зачем ей это? Она не ответила, но и не выглядела побеждённой. Боюсь, покоя от неё не будет.
Чжао То фыркнул:
— У неё хватило ума промолчать все эти дни и заговорить с тобой только сейчас.
— Пусть себе говорит, — вмешался Жэнь Сяо, бросив взгляд на Чжао То. — Теперь она заперта в комнате. Пусть хоть голову сломает — выше неба не прыгнет. Пока она нам нужна, убивать её нельзя. Надо сохранить её целой и невредимой.
Госпожа Жэнь вздрогнула:
— Но она всего лишь девочка! Неужели стоит так мучить её?
Она хотела добавить, что Юэ Чжи не злая, но вспомнила её слова. Хотела сказать, что та просто наивна и несмышлёна, но тут же вспомнила, кто именно вонзил нож в Чжао То. В итоге она промолчала и посмотрела на мужа.
Жэнь Цу понял, что супруга сочувствует девушке, но при Чжао То не стал ничего говорить. Он лишь крепко сжал её пальцы и слегка покачал головой.
Чжао То молча повернулся к столу, чтобы взять чашку с чаем, но в этот миг за дверью снова раздались шаги — на сей раз быстрые и отчётливые, сопровождаемые звоном лёгких доспехов. Его рука замерла в воздухе. Он резко обернулся и увидел, как Чжао Чжунши, придерживая меч циньцев, стремительно вошёл в комнату.
Чжао Чжунши подошёл к отцу и, склонив голову, доложил:
— Войска Лочуэ собрались и перекрыли северный берег реки Маньшуйцзян. Шу Пань выступил в поход и движется вверх по реке Циньцзян. Судя по расстоянию, его армия уже достигла Нэйтиня.
Госпожа Жэнь испугалась:
— Как так быстро?
— Я только вышел, как встретил разведчика с донесением и сразу вернулся, — ответил Чжао Чжунши, затем повернулся к отцу. — Отец, я уже отдал приказ собирать войска к бою.
Жэнь Цу стиснул кулаки:
— Наконец-то сразимся со Шу Панем!
— Десять тысяч лучников и арбалетчиков — на склоне холма Фэнцзы. Тридцать тысяч пехотинцев — вдоль реки Маньшуйцзян, чтобы сдерживать войска Лочуэ с тыла. Оставшийся десятитысячный корпус возглавишь ты и нанесёшь главный удар. Двадцать тысяч солдат останутся в уезде Линшань для обороны, ещё тридцать тысяч — двинутся сухопутным путём вдоль обоих берегов Циньцзян, чтобы окружить и уничтожить армию Шу Паня.
Чжао То отдал приказ спокойно, затем повернулся к Жэнь Сяо:
— Армию, идущую на перехват, поведёшь ты. Назначь сам командира гарнизона в Линшане.
Жэнь Цу почувствовал неладное. Увидев, что Чжао То собирается уходить, он схватил его за запястье:
— Куда ты, брат Чжао?
Чжао То остановился и похлопал Жэнь Цу по плечу:
— Если та девушка из племени юэ хочет помочь мне покорить Юэшанху, я дам ей шанс. Заложница у нас в руках — сейчас самое время её использовать.
Жэнь Цу понял: Чжао То твёрдо решил использовать Юэ Чжи для шантажа. Хотя он и не мог угадать всех замыслов Чжао То, в лицо врага он доверял ему безоговорочно. Отпустив руку, он проводил взглядом, как Чжао То ушёл с охраной. Чжао Чжунши слегка поклонился Жэнь Цу и последовал за отцом.
Как только Чжао Чжунши переступил порог, госпожа Жэнь подошла к мужу и, сжав его рукав, тихо спросила:
— Использовать девушку как заложницу в бою — разве это достойно?
Жэнь Цу нахмурился:
— В войне не смотрят, мужчина или женщина. Эта девушка — не простая. За неё можно заставить Юэшанху подчиниться, а значит, взять под контроль большую часть племён Лочуэ.
— Но…
Жэнь Цу прекрасно понимал тревогу супруги. Он лишь похлопал её по руке:
— Не бойся. Пока вождь Юэшанху не прикажет сам убить её, брат Чжао не тронет девушку. Лучше помоги мне надеть доспехи. Время не ждёт — не стоит теряться в сомнениях.
Муж так сказал — возражать было нечего. Госпожа Жэнь последовала за ним во внутренние покои, помогла облачиться в доспехи и шлем, а затем проводила его до ворот. Она стояла у калитки и смотрела, как Жэнь Цу с охраной уходит вдаль.
Ночь опустилась, луна освещала землю. С холма Фэнцзы на западе донёсся протяжный звук рога, разносящийся во все стороны. Госпожа Жэнь вздрогнула, холодный пот выступил у неё на спине, и она крепче сжала рукава.
Во дворе уездной управы Линшаня звонко стучали доспехи, тяжёлые шаги давили на лунный свет, отражавшийся в лужах. Никто не замедлял ход. Среди шагов слышались глухие, сдерживаемые рыдания девушки.
Холмы и горы Линнани трудно преодолевать верхом, а Фэнцзы особенно крут. Обычному человеку, чтобы взобраться до середины, понадобилось бы полдня, чтобы отдышаться.
Но Чжао То, неся на плечах живого человека, шагал уверенно и ровно. Юэ Чжи, связанная по рукам и ногам, висела вниз головой, лицо её покраснело, голова кружилась, и она видела лишь узоры на ремне его доспехов. Постепенно даже плакать стало нечем.
Когда Чжао То наконец бросил её на землю на полпути к вершине, Юэ Чжи уже не могла кричать. Она лишь судорожно всхлипывала, растрёпанные волосы закрывали лицо. Лишь спустя время она подняла голову и взглянула на Чжао То. Глаза её были красными и опухшими, лицо бледным, а на лбу ещё не сошёл синяк — он проступал сквозь кожу тёмно-фиолетовым пятном.
Чжао То никогда не видел женщину в таком состоянии и на миг растерялся. Его вернул к реальности приближающийся помощник.
Тот склонился перед ним:
— Войска Лочуэ разделились на восточную и западную группы и начали переправляться через реку. Передовой отряд уже у подножия холма.
Чжао То не задумываясь спросил:
— Где вождь Юэшанху?
— В передовом отряде, — немедленно ответил помощник.
Плечи Юэ Чжи дрогнули.
— Хорошо, — процедил Чжао То сквозь зубы. — Пошли кого-нибудь вниз. Пусть подойдёт ближе к Юэшанху и крикнет: «Девушка из племени юэ у нас. Если хочешь, чтобы она осталась жива, пусть вождь Юэшанху сам поднимется сюда поговорить».
Помощник кивнул и уже собрался уходить, но вдруг услышал тихий, хриплый, но чёткий голос у ног Чжао То:
— Чжао То, разве тебе не хочется завладеть Оуло?
Чжао То резко обернулся. Девушка смотрела на него с холодной усмешкой. Грудь её тяжело вздымалась, но подбородок был гордо задран.
— Используя меня, чтобы разжечь вражду между племенами Лочуэ, ты думаешь, что сможешь покорить их поодиночке? Заставив Юэшанху отступить, ты надеешься, что Шу Пань сам нападёт на него? Я думала, у тебя есть хоть какой-то замысел, а ты оказался таким наивным и…
— Командующий!
Юэ Чжи не договорила. Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму. Горло сдавило, в висках застучало, дышать стало невозможно.
Чжао То сжал её тонкую шею пальцами. Его глаза, острые, как у ястреба, пронзали её, будто собираясь разрезать на части.
Под холмом Фэнцзы войска племени юэ с криками вступили в бой. Их вопли поднимались от берега реки, катились вверх по склону и бились о самую вершину холма. Воздух сжался, стало трудно дышать.
Юэ Чжи чувствовала, как её горло сжимает чужая рука. Каждое дыхание зависело от чужой воли. Стоило ему чуть сильнее сжать пальцы — и жизнь уйдёт вместе с последним вздохом.
Она не двигалась, не смела пошевелиться и не могла опустить голову. Но её дрожь выдавала всё. Каждый испуганный трепет передавался пальцам Чжао То.
Тот усмехнулся:
— Кто научил тебя этим словам?
Пальцы на её шее слегка ослабли. Юэ Чжи жадно вдохнула воздух, пальцы, сжимавшие верёвку на её запястьях, ослабли.
Она сделала два вдоха, моргнула, будто очнувшись, и медленно сфокусировала взгляд на Чжао То:
— У меня есть мозги. Если ты так думаешь, почему я не могу?
Думать — конечно, надо думать!
Юэ Чжи хотела жить. А чтобы жить, нужно было чётко понимать, кем она является.
Она попала в эту глушь, где не прекращаются войны, и до сих пор не разобралась, что вообще происходит. Но одно она знала точно: её жизнь в руках Чжао То. И эта жизнь ему нужна.
Но если Чжао То и вождь Юэшанху вступят в настоящую битву, её жизнь станет бесполезной. А бесполезных Чжао То кормить не станет.
Каковы бы ни были планы Чжао То, ей оставалось лишь одно — броситься вперёд, рисковать, пытаться угадать. Если угадает — проживёт ещё пару дней. Если не сделает ничего или ошибётся — смерть неизбежна.
Чем злее становился Чжао То, тем спокойнее чувствовала себя Юэ Чжи. Его гнев означал, что она права.
http://bllate.org/book/2214/248517
Готово:
