У подножия бамбуковой лестницы один из телохранителей Юэму поднял с земли изогнутый клинок, брошенный его господином, тщательно вытер с него грязь куском ткани и, держа обеими руками, поднёс Юэму. Тот взял оружие, взвесил его в ладони, внимательно взглянул на выгравированных дракона и змею, после чего ловко вложил клинок в ножны за спиной и поднял глаза на воинов племени Юэ, собравшихся у лестницы. Его голос прозвучал глухо и властно:
— Мы, род Юэчан, дети Неба и Земли, предпочитаем смерть рабству! Юэшань, опозоривший наш род, лишился стальной воли и покорился циньцам, отдавая им наших женщин на поругание! Циньцы коварны — завтра, под видом свадебного дара, они намерены устроить засаду и уничтожить наш народ! Воины Юэ! Ваши изогнутые клинки и луки за спиной согласны на это?!
Едва Юэму закончил речь, как десятки клинков в руках воинов одновременно взметнулись к небу. Молодые голоса слились в единый гневный рёв, разнёсшийся над узкой полоской голубого неба у подножия гор Динтянь:
— Не согласны! Не согласны!
— Отлично! — громогласно воскликнул Юэму и, взглянув вниз по лестнице на трёх братьев из рода Ту, стоявших в первом ряду, отдал приказ:
— Ту Мэй! Передай приказ четырём союзным племенам — Цзючжэнь, Янцюань, Лухай и Удин — собраться к рассвету завтрашнего дня. Цзючжэнь и Янцюань займут позиции в восточной долине у гор Динтянь, а Лухай и Удин — в западной, на южном берегу реки Цинли.
— Ту Шоу! Ты возглавишь пять тысяч юношей из рода Юэчан и займёшь позиции на склонах вдоль реки Цинли. Стрел должно быть вдоволь! Остальных возглавлю я сам. Все держат клинки наготове и охраняют главный дом вождя Юэшанху. По моему свистку — при виде циньцев убивать без пощады!
Ту Мэй и Ту Шоу склонили головы в знак повиновения и, взяв с собой телохранителей, направились к реке. Воины Юэчан разошлись по домам, чтобы приготовить оружие, и лишь младший из братьев Ту, Ту Гу, остался у бамбуковой лестницы вместе с охраной Юэму.
Юэму, заложив руки за спину, сошёл по лестнице и остановился рядом с Ту Гу. Его взгляд устремился вдаль, к бесконечной цепочке деревянных домов, цепляющихся за склоны гор. Голос его звучал спокойно, но пронизан ледяной жестокостью:
— Ту Гу, возьми Цань Нина под стражу и отправляйся по всему Юэчану. Распространи приказ вождя Юэшаня: всех его прямых потомков созвать в родовой храм.
Юэму не договорил, но Ту Гу уже всё понял. Свержение и убийство отца — теперь, разумеется, следовало арестовать Цань Нина, доверенного советника Юэшаня, и под видом отцовского приказа уничтожить всех братьев-соперников. Род Ту тоже был из племени Юэ — они прекрасно знали, как это делается. Как только Юэму замолчал, Ту Гу молча кивнул, выбрал десятерых воинов из личной стражи и немедленно отправился к родовому храму, чтобы устроить засаду.
Перед главным домом вождя Юэшанху постепенно воцарилась тишина. Юэму стоял у крыльца и смотрел, как солдаты расходятся. Вокруг главного дома, в многочисленных деревянных домиках, мужчины и женщины, старики и дети вели обычную жизнь, словно не замечая недавней схватки в главном доме. Дети играли между домами, их деревянные клинки стучали друг о друга — дак-дак! — и повторяли движения, будто в точности копируя бой между Юэму и Юэшанем.
Женщины в синих цветастых юбках, с короткими волосами, собранными на затылке, выходили из своих домов с корзинами, полными ткани и риса. Они собирались на открытой площадке между домами, болтали и занимались своими делами. Иногда две-три молодые девушки поднимали глаза к главному дому, замечали кровавый узор дракона и змеи на руке Юэму и не могли отвести взгляда, но, едва встречаясь с его суровой линией подбородка, тут же смущённо опускали глаза.
Старшие женщины замечали эти взгляды и, усмехаясь, подталкивали подруг ногой под стул, подгоняя их заняться подготовкой к завтрашнему пиру по случаю возвращения невесты в родительский дом. Девушки краснели и опускали головы, но пальцы их тем быстрее перебирали листья в корзинах.
Среди бескрайних гор Динтянь и деревянных домов Юэчан звучал смех и разговоры. У берегов реки Цинли изогнутые бронзовые клинки тихо гудели в предвкушении завтрашней бойни. Тетивы луков звенели, словно нетерпеливо ожидая боя, а в колчанах бронзовые стрелы с древками из твёрдого дерева, казалось, уже рвались вперёд. Каждый юноша из племени Юэ смотрел на восточную долину у гор Динтянь и прислушивался к малейшему шороху, который мог принести ветер.
Ночь быстро опустилась и так же стремительно унеслась прочь, как вода в реке Цинли. Солнце начало подниматься над восточным краем гор Динтянь, и его лучи коснулись вод реки. Из-за поворота восточной долины показалась флотилия лодок — на носу первой гордо развевался флаг с иероглифом «Цинь». Лодки рассекали воду, оставляя за собой длинные волны, и устремились к поселению Юэчан в Шансы.
Как только флаг «Цинь» вошёл в долину, с обоих склонов загудели сигналы — длинные и короткие звуки рогов понеслись эхом. Чжао Чжунши, стоявший на носу лодки, нахмурился, положил левую руку на рукоять меча и вошёл в каюту.
— Отец, вы слышали? — спросил он, увидев Чжао То.
— Слышал, — кивнул Чжао То, опустив глаза. Его лицо было мрачным. — Племя Юэчан насчитывает не более двадцати тысяч. Если прибавить союзные племена, то силы могут достигнуть пятидесяти тысяч.
Лодка продолжала идти вперёд. Чжао Чжунши затаил дыхание, вслушиваясь в нескончаемые сигналы с берегов. Его сердце забилось быстрее.
— У нас семьдесят тысяч солдат, но с учётом местности наши силы равны их пятидесяти тысячам. Однако сегодня — день возвращения невесты в родительский дом. Юэчан не мог собрать столько воинов, если только… не было предателя, который предупредил их.
— Нет, — резко оборвал его Чжао То. — Жена и сын Лю Шаня находятся под стражей в Фаньюй, в округе Наньхай. Ему уже под пятьдесят, и лишь недавно родился сын Лю Цзя. Он бережёт его как зеницу ока — не предаст. К тому же, если бы Юэчан знал о нашем нападении, разве стал бы устраивать такое представление у входа в долину?
— Тогда… почему…?
Чжао То нахмурился ещё сильнее и повернулся к корме:
— А как там та юэская девушка?
— Её связали, рот заткнули, руки и ноги скованы цепями, но она не сопротивлялась, — ответил Чжао Чжунши, и в его голосе прозвучало сочувствие. — В прошлый раз просила увидеть вас, но вы не разрешили. С тех пор она не устраивала сцен, только спала и ела. Сегодня даже не пришлось давать ей снадобье.
Взгляд Чжао То стал ледяным:
— Не давать снадобья? А как ты думаешь, смогу ли я войти в Юэчан, если приведу связанную, закованную в цепи и с заткнутым ртом девушку?
Голос его был спокоен, но Чжао Чжунши побледнел и опустил голову, не смея возразить:
— Сын ошибся.
Чжао То глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Лишь через долгое мгновение он открыл глаза и приказал стоявшему рядом телохранителю:
— Дай той юэской девушке полмиски крепкого снадобья.
Телохранитель молча кивнул и направился к корме. Чжао То посмотрел на сына и каждое слово произнёс с ледяной жестокостью:
— В первый и даже во второй раз можно простить. Но это уже второй раз.
Руки Чжао Чжунши слегка дрожали. Он склонил голову и ответил покорно:
— Да, сын запомнил.
Лодка плыла ровно. Чжао То вышел на палубу, за ним последовал Чжао Чжунши. Впереди, сквозь утренний туман, уже проступали деревянные дома на склонах. Вёсла заработали быстрее, подгоняя судно к деревянному причалу.
На берегу уже собрались юэцы — мужчины, женщины, старики и дети. Услышав сигналы, они высыпали из домов. Как только лодка причалила, толпа расступилась, и из неё, словно поток воды, хлынули молодые воины с бронзовыми изогнутыми клинками за поясом. В середине отряда, следуя за Юэму, медленно подошёл Ту Гу и остановился у самого края причала.
Главное судно циньцев пришвартовалось. Лёгкие циньские солдаты первыми сошли на берег и выстроились вдоль причала, лица их были суровы, как чёрное железо. Они стояли напротив юэцев.
На палубе стоял Чжао То и смотрел на берег, где его ждал Юэму, но не спешил сходить. При этом Юэ Чжи с ним не было. Юэму, стоявший за спиной с сжатыми кулаками, почувствовал, как на лбу вздулась жилка под короткими волосами.
Чжао То тоже осмотрел берег и не увидел нигде вождя Юэшаня. Его сердце мгновенно потяжелело.
Между берегом и лодкой, разделённые лишь узким деревянным причалом, будто слышалось звонкое противостояние бронзовых клинков и чёрных циньских мечей.
С кормы лодки донёсся лёгкий оклик служанки. Юэму поднял глаза и увидел, как две служанки в циньской одежде выводят из трюма девушку. Та была одета в широкие алые одежды с длинными рукавами, её короткие волосы растрёпаны. Неужели это его дочь Юэ Чжи? Но почему она в таком виде?
Одна из служанок громко засмеялась и крикнула Чжао То:
— Господин уездный, госпожа так крепко спит в каюте, что не желает вставать! Просит, чтобы вы сами её понесли!
Чжао То усмехнулся, подошёл к служанкам, наклонился, одной рукой подхватил девушку под колени, другой придержал за спину и бережно поднял. Девушка была хрупкой и лёгкой, её руки обвились вокруг шеи Чжао То, щёки прижались к его груди, и она вся сжалась в его объятиях, словно маленький комочек.
Служанки прикрыли рты широкими рукавами и отступили назад, следуя за ним к берегу.
Юэму нахмурился ещё сильнее и, увидев, как Чжао То несёт Юэ Чжи, невольно сделал несколько шагов вперёд.
Чжао То прижал девушку к себе и пристально смотрел вперёд, прямо в глаза подходящему Юэму. Его взгляд не дрогнул ни на миг. Тело девушки в его руках было мягким и безвольным, её пальцы судорожно сжимали ворот его одежды, щёки пылали, дыхание было прерывистым и частым.
— Чжао То… — прошептала Юэ Чжи. Снадобье подействовало быстро, и она чувствовала, как силы покидают её, сознание путается. Она изо всех сил цеплялась за остатки ясности и выдавила сквозь зубы: — Не… не убивай меня… Я… я не хотела… убивать тебя…
Нога Чжао То, занесённая над ступенькой причала, дрогнула. Он с трудом сдержал себя, глубоко вдохнул и напряг все мышцы. Юэму на берегу заметил, что Чжао То остановился, наклонился к девушке и что-то тихо ей сказал. Лицо его на мгновение смягчилось, но слова, которые он произнёс, были ледяными:
— Если посмеешь закричать — не оставлю в живых ни одного юэца, ни старого, ни малого.
Юэ Чжи, уже почти теряя сознание, испугалась до смерти. В голове у неё всё смешалось. Она хотела что-то объяснить, но слова выходили невнятными, даже Чжао То не мог их разобрать. Теперь она была совершенно беспомощна. Чжао То больше не обращал внимания на её бормотание, лишь крепче прижал её к себе и быстрыми шагами направился к Юэму.
Автор оставляет примечание:
【Анонс следующего произведения】
«Вор сандала»
Женщина-разбойница × аскет
И Мэй — ослепительно прекрасна, рождена в знати и правит Четырёхдевятым городом, как ей вздумается. В искусстве соблазнения ей нет равных.
Если бы И Мэй знала, что однажды сама станет рыбкой в чужом сачке — и ещё добровольно,
она бы с самого начала запомнила шесть золотых слов: «Развивайся тихо, не высовывайся!»
Друг спросил Чжоу Цяньсина, зачем он вернулся в Четырёхдевятый город. Неподалёку И Мэй болтала с кем-то, но взгляд её постоянно скользил в сторону Чжоу Цяньсина.
Чжоу Цяньсин усмехнулся:
— Бывало, когда я был мясом на столе. Теперь хочу узнать, каково быть тем, кто держит нож.
#Фейк. Погоня за мужем с огнём под ногами#
#Око за око, зуб за зуб#
#Ты взглянул на меня — теперь в твоих глазах должна быть только я. Ты укусил меня — теперь я всю жизнь буду носить тебя во рту#
Циньские лодки одна за другой причалили к берегу реки Цинли. Лёгкие солдаты в доспехах сошли на берег и выстроились спиной к воде, лицом к юэцам — мужчинам, женщинам, старикам и детям.
На причале Чжао То крепко держал Юэ Чжи и шаг за шагом приближался к Юэму.
Они уже встречались раньше — тогда на поле боя, на противоположных склонах реки. Теперь снова стояли друг против друга, но обстоятельства заставили их стать «тестем и зятем». Ирония судьбы.
Обе стороны молчали. Наконец Чжао То слегка кивнул:
— Дядя Му.
Ту Гу, стоявший рядом с Юэму, тут же произнёс:
— Вождь Юэшань скончался. Ныне вождь — Юэму.
Взгляд Чжао То стал ещё острее, в нём мелькнуло презрение:
— Вождь Юэчан.
Лицо Юэму оставалось мрачным. Он кивнул в сторону Юэ Чжи:
— Что с Ачжи?
http://bllate.org/book/2214/248513
Готово:
