Летняя жара стояла лютая. Морской ветер, насыщенный влагой, пронёсся с юго-востока и с размаху врезался в южный склон гор Динтянь. Тёплый туман пополз вверх по склонам, но горы удержали его, и он надолго застыл в воздухе, будто не желая рассеиваться. Сквозь эту белесую пелену, в редких просветах, среди зелёной пелены горы Динтянь извивались, как змеи, а на их склонах мелькали коричневые крыши и карнизы домов, прилепившихся к земле.
У подножия горы Динтянь тихо журчала река Цинли, прорезая древние леса и горные массивы. Вдруг из чащи раздался протяжный, резкий крик. Листва на склоне зашелестела, и из-за ствола старого дерева вышел человек. Опустив лук, он поднёс ладони ко рту и ответил таким же долгим, громким возгласом.
Эхо прокатилось по долине и над водами реки. В ту же минуту из тумана показались несколько бамбуковых лодок. Лёгкие и стремительные, они скользили по Цинли вглубь гор Динтянь. Носы лодок рассекали белую дымку. На носу первой стоял мужчина лет сорока с коротко стриженными волосами до мочек ушей. Он был голый по пояс, лишь на бёдрах обмотана синяя ткань с вышитым узором. Его спина и обе руки были покрыты татуировками — чёрные драконы и змеи сплетались в причудливом узоре: две драконьи головы переплетались на лопатках, а хвосты, извиваясь, опускались по рукам и исчезали в кулаке, сжимающем изогнутый клинок.
Как только лодки причалили к берегу, с горной тропы спустилась группа юношей с длинными луками за спиной. Они почтительно выстроились у пристани, чтобы встретить прибывших, и, держа клинки в опущенных руках, хором произнесли:
— Мубо!
Юэму ловко переложил свой клинок за спину и громко отозвался:
— Хм!
Затем повёл за собой отряд солдат вглубь леса, к середине склона. Пройдя через густой широколиственный лес, они вышли к укреплённому лагерю: четыре ряда деревянных заграждений окружали три-четыре высоких дозорных вышки. На вышках стояли лучники племени Юэ с натянутыми арбалетами, направленными прямо на подступающих. За укреплениями, вдоль тропы, тянулись традиционные дома на сваях. Солдаты следовали за Юэму, направляясь к самому большому зданию в центре поселения — главному дому вождя Юэшанху.
Когда Юэму подошёл к деревянному дому, стражники у лестницы скрестили клинки, преграждая ему путь. Мужчина без промедления вытащил свой клинок из-за спины и бросил его в сторону. Затем с силой пнул оба лезвия и уверенно поднялся по лестнице.
Второй этаж был гораздо прохладнее и просторнее первого. В главном зале на верхнем этаже вождь Юэшанху Юэшань полулежал на возвышении, прищурив глаза. По обе стороны от него стояли служанки, не переставая обмахивать его веерами. Когда Юэму вошёл в зал, одна из служанок как раз подошла с подносом фруктов и, опустившись на колени, подняла его над головой.
Юэшань всё ещё не открывал глаз и потянулся к подносу, чтобы взять жёлтый абрикос.
— Аба.
Рука Юэшаня замерла. Он медленно приподнял веки и увидел сына, стоящего в центре зала. Тот держал руки за спиной, а солнечный свет, падавший сзади, окутывал его мощное тело ореолом. На мгновение вождю показалось, будто перед ним не сын, а новая, более сильная сила, и в груди шевельнулся лёгкий страх.
Глотнув слюну, Юэшань подавил это чувство и небрежно спросил:
— Вернулся из Сиюэ?
И, не дожидаясь ответа, отправил абрикос себе в рот.
Юэму кивнул:
— Как ты и велел, съездил в Сиюэ. Там не горят желанием объединяться с племенем Юэшан против Шупаня. Месяцы назад циньский военачальник Чжао То захватил их земли к югу от реки Юйшуй, и теперь Сиюэ надеются, что Шупань заступится за них.
Юэшань презрительно фыркнул:
— Эти крысы из Сиюэ — трусы! Им и впрямь не мешало бы хорошенько проучить циньских солдат! Аму, ты…
— Аба, — перебил его Юэму, пристально глядя отцу в глаза, — по дороге домой я услышал, что этот циньский Чжао То взял в жёны девушку из нашего племени Юэшан?
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже служанки замерли, и веера в их руках на миг перестали шелестеть. Абрикосы на подносе задрожали. Грудь Юэшаня слегка вздымалась. Он ответил:
— Завтра, по их циньскому обычаю, Ачжи приедет в гости. Чжао То уже прислал письмо.
— Аба! — лицо Юэму мгновенно побледнело от ярости, кулаки захрустели. — Как ты мог выдать Ачжи замуж, пока я был в отъезде?!
Служанка вскрикнула и упала на пол. Абрикосы покатились по доскам. Остальные служанки испуганно прижались к стенам, не смея пошевелиться.
Юэшань встал и, оказавшись лицом к лицу с сыном, пнул поднос ногой:
— Что значит «мог» или «не мог»?! Ты совсем не думаешь о главном! Лочэн — наша столица! А Шупань держит её уже столько лет! Чжао То командует мощной циньской армией. Если он поможет нам вернуть Лочэн, разве это не того стоит?
Юэму стиснул зубы так, что скулы выступили рельефно. Его грудь тяжело вздымалась. Наконец, сдавленно спросил:
— Сколько дней прошло с её свадьбы?
Юэшань отвернулся и холодно бросил:
— Пять.
— Пять?! — Юэму взорвался гневом, глаза налились кровью. — По циньскому обычаю, на второй день после свадьбы новобрачная должна навестить родителей! Пять дней?! Жива ли ещё моя Ачжи? Завтра, когда Чжао То пришлёт её «в гости», это будет означать лишь одно — его циньская армия уже готова напасть на нас!
Юэшань стоял неподвижно, как ледяная скала, не проявляя ни малейшего сочувствия к сыну.
Юэму сделал два шага вперёд, голос стал хриплым и тяжёлым:
— Её мать умерла, родив её. У меня только одна дочь. Даже если Чжао То искренне хочет помочь нам против Шупаня, разве нельзя было отдать ему что-нибудь другое? Зачем отдавать ему мою жизнь?!
— Ты и сам знаешь, что у твоей жены родилась только эта дочь, и она умерла больше десяти лет назад! Ты её баловал, это твоё дело. Но ты хоть понимаешь, во что ты её превратил?! Она такая же упрямая, как ты! Глаза у неё видят только себя! В день свадьбы она пыталась убить Чжао То! Если бы он не проявил великодушие, тебе пришлось бы немедленно жениться заново и забыть, что у тебя вообще была дочь!
Юэму опешил:
— Ачжи пыталась убить Чжао То? Что он ей сделал?!
Юэшань всё ещё не оборачивался, лишь бросил через плечо:
— Не знаю! Только посыльный Чжао То, уездный чиновник Лю Шань, прислал письмо: Чжао То не будет преследовать её. Но если бы он захотел, тебе пришлось бы немедленно жениться заново и забыть о ней!
Он наконец повернулся. Его седеющие волосы обрамляли лицо, а глаза блестели, как у волка:
— Ты можешь прожить всю жизнь с одной дочерью, но помни: у меня не один сын!
Отец и сын стояли друг против друга — один на возвышении, другой в центре зала; один с проседью в волосах, другой в расцвете сил. Летний ветер ворвался в зал, словно неся с собой запах пороха, и напряжение взорвалось.
Волосы Юэму развевались. Он резко повернулся и потянулся к деревянной стойке у стены. Юэшань мгновенно обернулся. В зале раздался звон металла — два клинка столкнулись, и громкий удар прокатился по дому. Юэшань на коленях едва успел поднять свой изогнутый клинок, чтобы отразить чёрный железный меч сына.
Служанки завизжали и бросились вон из зала.
Снаружи стража услышала звон боя и бросилась внутрь, но солдаты Юэму тут же обнажили клинки и перебили всех стражников. Затем они окружили главный дом вождя, направив острия наружу, не позволяя никому приблизиться.
В зале остались только двое — Юэшань и Юэму. Отец и сын больше не существовали — остались лишь вождь и претендент на власть.
— Подлый! — закричал Юэшань и с силой оттолкнул меч сына. Его клинок, извиваясь, как змея, отбросил чёрный меч в сторону.
Юэму отступил на два шага, наклонился вперёд, мышцы на руках напряглись, а татуированные драконы на спине словно ожили, источая жажду крови. Он шагнул вперёд, и его меч рассёк воздух. Семь-восемь ударов подряд обрушились на лезвие отца.
Народ Юэ славился своими изогнутыми клинками, но этот чёрный железный меч был трофеем, захваченным у циньцев много лет назад, и хранился лишь как украшение. Железо против бронзы — разница в качестве оружия сразу дала о себе знать. Хотя Юэму и не привык к такому мечу, его молодая сила и ярость быстро превратили бронзовый клинок отца в рваный лом.
Юэшаню на лбу выступили крупные капли пота, спина была мокрой. Пот стекал по выцветшему драконьему рисунку на его спине.
Юэму молчал. Каждый его удар был безжалостен и точен. Юэшань отступал всё дальше. Наконец, с оглушительным звоном бронзовый клинок разлетелся на куски. Острие чёрного меча скользнуло по лодыжке Юэшаня. Тот застонал и рухнул на руки, тяжело дыша.
Юэму смотрел на него сверху вниз. По лезвию меча медленно стекали капли крови.
Как в стае волков, когда молодой вожак смотрит на поверженного старого лидера, слушая последние хрипы побеждённого.
Меч взмыл вверх и опустился. Кровь брызнула на пять чи. У подножия ложа, где обычно отдыхал Юэшань, теперь лежало тело без головы.
Юэму бросил меч. Тот глухо стукнулся о деревянный пол.
Он посмотрел на лужу тёмной крови и глубоко выдохнул. Затем развернулся и направился к выходу.
Снаружи солдаты племени Юэ повернулись к лестнице. На лице Юэму была кровь, но выражение не изменилось. Один из воинов у лестницы перевернул клинок и опустил его за спину, затем склонил голову:
— Да здравствует вождь Юэшанху!
Все солдаты в унисон подняли клинки за спины и громко провозгласили:
— Да здравствует вождь Юэшанху!
Служанка подошла и протянула чистую ткань. Юэму вытер лицо, бросил грязную тряпку и окинул взглядом солдат у лестницы:
— Готовьте войска!
http://bllate.org/book/2214/248512
Готово:
