В это же время на материке на западе, как и опасался Фан Чжаньфо, вспыхнула война. Пламя боевых действий стремительно охватило весь континент, втягивая в пучину всё новые и новые страны.
Вскоре после начала западного конфликта внутри страны внезапно закипели общественные настроения: в газетах и на устах у людей обсуждалось лишь одно.
Президент Севера Янь был убит в результате покушения.
В одно мгновение новости заполонили всё пространство, пестрея сообщениями об убийстве Яня и спорами о том, кто же истинный злодей. Выдвигались самые разные версии: одни утверждали, что это дело рук иностранцев, другие — что за этим стоят остатки трех других крупных клик, некогда уничтоженных Янем, а третьи прямо называли виновным Фан Чжаньфо с Юга.
Среди всей этой информации не было ни единой зацепки о Су Чэне и Двенадцати стражах. Отряд Су Чэня словно растворился в воздухе, не оставив после себя ни малейшего следа. Тревога в сердце Фан Чжаньфо нарастала с каждым днем, и жгучее чувство, именуемое тоской и страхом, терзало его изнутри.
В очередной раз Цинь Цзыхэ спешно появился перед Фан Чжаньфо, держа в руках донесение от подчиненных. По сравнению с прошлым разом лицо Цинь Цзыхэ выглядело еще более мрачным и тяжелым, а в глазах, устремленных на Фан Чжаньфо, читалась тень глубокой скорби.
Фан Чжаньфо резко выпрямился в рабочем кресле и посмотрел на Цинь Цзыхэ поверх массивного стола из красного дерева. Его губы невольно сжались в тонкую линию, лицо напряглось, а взгляд не отрывался от министра внутренних дел.
Быстрые шаги Цинь Цзыхэ внезапно оборвались. Он слегка опустил голову, не смея прямо смотреть в глаза Фан Чжаньфо.
— Главнокомандующий, — тихо произнес Цинь Цзыхэ, не поднимая глаз.
— В чем дело? Говори, — глухо бросил Фан Чжаньфо. Если вслушаться, можно было заметить едва уловимое напряжение в его голосе.
— С Севера поступил подробный отчет об операции по устранению Яня. Когда Су Чэнь и его люди совершали покушение на президента Яня, они столкнулись с убийцами из других держав и раскрыли их заговор: те намеревались убить Яня, а вину возложить на Главнокомандующего. В схватке с иностранными наемниками Су Чэнь и стражи успешно расправились с Янем, но... — На этом месте Цинь Цзыхэ осекся и поднял взгляд на Фан Чжаньфо. Тот хранил каменное молчание, беспристрастно выжидая продолжения.
— Из двенадцати отправившихся с ним стражей шестеро погибли во время покушения, четверо сложили головы в бою с иностранными наемниками, а судьба еще двоих неизвестна.
В глазах Фан Чжаньфо зашевелилось темное течение, похожее на бездонную провалу, но он по-прежнему лишь молча смотрел на Цинь Цзыхэ, не перебивая. С терпеливым спокойствием он слушал, как тот тяжелым, сухим голосом произносит последнюю фразу:
— Су Чэнь ехал в одной машине с Янем. Когда грянул взрыв, он не смог выбраться и погиб вместе с ним.
Су Чэнь... погиб?
Долгое время в голове Фан Чжаньфо крутилась лишь эта единственная фраза.
Глядя на застывшего, словно изваяние, Фан Чжаньфо, на чьем лице не дрогнул ни один мускул, Цинь Цзыхэ тяжело вздохнул про себя, и скорбь в его глазах стала еще глубже.
Восемнадцать телохранителей провели рядом с Главнокомандующим дольше всех. По правде говоря, в самом начале их было вовсе не восемнадцать. В те дни Главнокомандующий, еще совсем юноша, собрал вокруг себя группу таких же молодых бойцов-воинов, но почти половина из них полегла в битве за Южный город. Позже, когда они следовали за Главнокомандующим в его победоносных походах по всей стране, эти люди хоть и отличались беспримерной доблестью, на поле боя оставались лишь смертными — им было далеко до неуязвимости, и они постепенно гибли один за другим. К тому времени, как Главнокомандующий объединил Юг, в живых осталось ровно восемнадцать человек, которые и вошли в историю как Восемнадцать телохранителей.
Все они звались соратниками Главнокомандующего, но были ему ближе братьев. И вот теперь за один раз лишиться двенадцати из них — разве могло сердце Главнокомандующего не кровоточить? А ведь кроме них... кроме них был еще и Су Чэнь.
Цинь Цзыхэ опустил голову, его взгляд потускнел.
Лишь спустя долгое время Фан Чжаньфо заговорил хриплым, надломленным голосом:
— А тела?
Цинь Цзыхэ склонил голову еще ниже, и голос его тоже охрип:
— Нашли только три тела. Некоторые забрали северные военные. Что же касается Су Чэня... — Цинь Цзыхэ замолчал, сглотнув слюну, чтобы избавиться от сухости в горле, и продолжил: — Заложенная бомба оказалась невероятной силы. Машину разорвало на куски, а люди... люди...
На этом слове он окончательно потерял способность говорить.
Машина разлетелась на куски, а от людей, разумеется, не осталось даже костей.
В тот миг лицо Фан Чжаньфо было совершенно пустым. Он неподвижно смотрел вперед, но казалось, будто он ничего не видит — в его глазах зияла абсолютная пустота.
Видя Фан Чжаньфо в таком состоянии, Цинь Цзыхэ почувствовал острую боль в груди. Он впервые видел Главнокомандующего столь опустошенным, лишенным души, с одной лишь пустой оболочкой. И все же новость, принесенная им, была не единственной — дальше требовалось, чтобы Главнокомандующий взял бразды правления в свои руки.
— Главнокомандующий, помимо подробностей операции, в донесении есть еще одна весть.
Фан Чжаньфо прикрыл глаза, а затем медленно повернул голову к нему. Его взгляд был глубоким и темным, скрывающим любые эмоции. Он просто молча смотрел на Цинь Цзыхэ, не произнося ни звука.
— Су Чэнь... — Всего два слова дались Цинь Цзыхэ с такой тяжестью, словно на плечах лежали тысячи цзиней. Собравшись с духом и справившись с бурей в душе, он медленно выговорил остальное: — От Яня удалось узнать: армия Восточного моря спустя полмесяца выдвинется к нашей северо-восточной границе, высадится в сопредельной стране C и двинется на реку Циншуй, начав полномасштабное вторжение в нашу страну.
— Пожалуй, именно потому, что он добыл эти сведения, Су Чэнь и... — подавленно добавил Цинь Цзыхэ.
Фан Чжаньфо поднялся из-за стола, снял со стены саблю и пристегнул к поясу, поправил фуражку на голове и твердым шагом вышел из-за массивного деревянного стола.
— Генерал Цинь, созовите всех чиновников и военачальников в конференц-зал. Будем обсуждать объединение Севера и Юга, а также отпор захватчикам.
— Слушаюсь, Главнокомандующий!
Твердый и уверенный голос Фан Чжаньфо подействовал на Цинь Цзыхэ, растерявшегося от тяжести новостей и переполненного скорбью, словно надежное успокоительное. Выражение лица министра тут же посерьезнело и собралось.
Они один за другим покинули кабинет. А в тишине за массивным столом, где их никто не мог видеть, подлокотники кресла выглядевшие так, будто на них давила исполинская сила, не только деформировались, но и покрылись торчащими щепками древесины, на которых темнели пятна крови.
Лишившись правителя, Север погрудился в хаос. Несколько приближенных генералов Яня затеяли борьбу за власть, каждый жаждал усесться в президентское кресло и не желал подчиняться остальным. Вчерашние братья по оружию превратились в заклятых врагов, они открыто устраивали перестрелки прямо посреди улиц, и число невинных жертв от шальных пуль росло с каждым днем.
Многие северные семьи снимались с обжитых мест и бежали с севера на юг, переправляясь через реки. Это стало крупнейшим переселением народа в новейшей истории.
Северные военачальники ослепли от жажды крови: они в упор не замечали, как теряют доверие простого народа, и игнорировали тот факт, что совсем рядом соседняя держава точит ножи, хищно поглядывая на этого гиганта на западе.
Неизвестно откуда пошел слух, но призывы к Фан Чжаньфо объединить Север и Юг постепенно заглушили все остальные голоса. Однако сам южный военачальник, чье имя гремело наравне с именем северного президента Яня, хранил молчание, словно лишившись дар речи.
Несколько северных генералов, опасавшихся, что Фан Чжаньфо воспользуется моментом и двинется на север, даже временно прекратили междоусобицы: если этот южанин и впрямь посмеет сунуться за своей долей пирога, они поклялись объединить усилия и проучить его. Даже после смерти президента Яня на Севере оставались они — северные командиры, — с какой стати какому-то южному варвару вмешиваться в их дела?
Увидев, что Фан Чжаньфо забился в свою норку и не высовывается, они решили, что у него просто духу не хватит покинуть родные пределы, и братоубийственная бойня вспыхнула с новой силой.
Так куда же подевался Фан Чжаньфо, которого призывал народ Севера и чьего удара опасались северные генералы? Неужели он действительно заперся в своей цитадели, не смея сделать ни шагу наружу? Немногие оставшиеся патриоты молчали, но продолжали надеяться.
Северо-восточная граница Хуаго.
Пограничные городки после многократных бомбардировок вражеской авиации давно превратились в руины: кроме трупов, погребенных под завалами обломков, там нельзя было отыскать даже живой крысы. А пограничный гарнизон и без того не отличался высокой боеспособностью. Когда внезапно объявился неприятель, сокрушительная огневая мощь уничтожила защитников практически с первого удара, а выжившие солдаты в панике разбежались кто куда.
Офицеры и рядовые, присланные сюда Янем, в большинстве своем были либо проштрафившимися солдатами, сосланными в эту глушь, либо бандами хулиганов, записавшихся в армию ради куска хлеба. Теперь же, столкнувшись с внезапным врагом и падающими отовсюду бомбами, каждый из них ужасно дорожил собственной шкурой. Сделав пару символичных выстрелов назад, они бросились наутек; некоторые даже побросали винтовки прямо на землю.
Наступающие следом неприятельские войска открыли огонь, громко хохоча. В глазах захватчиков бегущие в панике солдаты Севера выглядели презренно. Разве могли такие вояки тягаться с имперской армией? Им даже не требовалось пускать в ход артиллерию и авиацию — хватило бы пары очередей из пулеметов, чтобы эти вояки помчались сломя голову, как перепуганные зайцы.
Легко захватив приграничные позиции, вражеский командир на всякий случай приказал провести еще одну бомбардировку из пушек и самолетов, подняв тучи пыли и заволо Kывая всё вокруг дымом. Когда канонада стихла, на позициях воцарилась мертвая тишина — не было видно ни единого живого существа. Вражеский командир успокоился: похоже, тот глупый северный президент Хуаго, хоть и отдал богу душу, обещанное выполнил. Ни подкреплений сюда не стянули, ни утечки информации о приближении их войск не произошло.
Вражья армия широким потоком хлынула вперед. Захватчики шли с высоко поднятыми головами, закинув винтовки на плечи и распевая песни, искренне веря, что эта плодородная земля уже принадлежит им. Несметные богатства и улыбчивые девицы из агитационных плакатов манили их к себе.
Эта армия, полная веселья и ликования, походила вовсе не на силу, вторгающуюся в чужую страну, а на триумфаторов, уже отпраздновавших победу. До тех пор, пока внезапно не раздался диссонирующий звук.
Громовые раскаты взрывов потрясли землю спереди, заставив почту уходить из-под ног.
— Вражеская атака! Вражеская атака!
Авангард захватчиков мгновенно смешался. Солдаты в панике сдергивали с плеч оружие и судорожно вскидывали стволы, пытаясь прицелиться вперед.
Но стоило всему вниманию неприятеля сосредоточиться на фронте, как сзади загремели выстрелы. На опустевших секунду назад позициях из-под земли, словно вырастая прямо сквозь почву, стали один за другим появляться солдаты в форме Хуаго — они зашли с тыла и пошли в атаку.
Лишь в этот момент командир вражеской армии понял, что они угодили в ловушку китайских военных. Оказывается, здесь заранее затаился целый отряд, заминировавший пути их неизбежного следования. Во время предыдущих бомбардировок они намеренно не выдавали своего присутствия, дабы враг уверовал в отсутствие каких-либо сил, и лишь когда передовые части подорвались на минах, затаившаяся армия Хуаго перешла в наступление.
Если прежде пограничники Хуаго отступали под ударами неприятеля шаг за шагом, то теперь ситуация зеркально перевернулась. Наступающие интервенты были застигнуты врасплох и не имели возможности дать отпор, а отрезанный тыл лишил их даже шанса на отступление.
Вражеский командир, сраженный пулей в голову, падал на землю с последней мыслью, промелькнувшей в сознании:
Чья же это, к черту, армия?
Разумеется, это была армия Фан Чжаньфо.
Получив сведения о готовящемся вторжении неприятеля с северо-востока, Фан Чжаньфо молниеносно уладил дела на Юге и, дабы скрытно добраться до границы, разделил все войска на мелкие отряды. В назначенный день накануне вторжения врага они воссоединились на месте.
Являй собой форму, оставаясь при этом бесформенным. Они точно знали время и место вражеского вторжения, опередив неприятеля и заняв позиции загодя. В то время как враг видел лишь потрепанных, деморализованных пограничников, измотанных долгим маршем и расслабленных ложным чувством безопасности — при столкновении двух армий разве мог исход быть иным?
Вести о боях на северо-восточной границе быстро разнеслись по всей стране. Лишь тогда народ понял, почему южный военачальник Фан Чжаньфо до сих пор хранил молчание и не шел на север наводить порядок: он бросился к границе отражать нападение внешнего врага. Если бы не Фан Чжаньфо с его армией, эта свора захватчиков уже вовсю хозяйничала бы в сердце страны, предавая всё огню и мечу, а сколько людей лишилось бы крова и семей — и сосчитать было бы нельзя.
А чем в это время занимались северные генералы? Делили земли! Оспаривали власть! Чужие захватчики уже стояли на пороге страны, а они продолжали резню меж своими!
Народ пришел в ярость, солдаты взбунтовались. И когда Фан Чжаньфо во главе армии вошел на Север, его повсюду встречали ликующие толпы местных жителей и военных, выстроившихся вдоль дорог. Потерявшие всякое доверие народа, деморализованные северные части под тяжестью славы Фан Чжаньфо, отразившего внешнюю угрозу, рухнули почти мгновенно. Генералы, боровшиеся за власть, проиграли бой за несколько дней, а их военная власть перешла в другие руки.
Фан Чжаньфо провел первичное объединение Севера и Юга, назначив Цинь Цзыхэ министром внутренних дел всей страны, ответственным за государственные дела. Офицерский состав северных войск был перетряхнут и переформирован: южных командиров внедрили на Север, а северных распределили по южным частям, издав приказ по всей армии ужесточить тренировки и провести полную реорганизацию.
Разобравшись с самыми срочными государственными делами, Фан Чжаньфо наконец получил капельку свободного времени. Со дня начала стремительного марша-броска, скрытного продвижения на север для отпора врагу и последующего подчинения северной армии Яня он находился в непрерывном водовороте забот. Эта круговерть и постоянное напряжение на фронте не позволяли ему думать ни о чем другом. Теперь же, когда ситуация стабилизировалась, а остальное могли доделать подчиненные, у него неожиданно образовалась масса свободного времени.
Освободившись от дел, Фан Чжаньфо не стал отдыхать. В сопровождении одного из подчиненных он отправился в определенное место — к обочине перерезанной дорогой полосы.
— Главнокомандующий, именно здесь на президента Яня было совершено нападение.
Значит, здесь.
Лицо Фан Чжаньфо оставалось безмятежным. Словно каменное изваяние, он застыл в холодном порыве позднеосеннего ветра, глядя на изрытую воронками землю, где не осталось ни травинки — сплошная выжженная пустыня.
Простояв в молчании какое-то время, он медленно стянул с рук белые перчатки, снял фуражку, а взгляд его стал таким же пустым и унылым, как опавший осенний лесок у дороги. Ничего не говоря, Фан Чжаньфо прижал фуражку к груди и долго-долго смотрел на эту землю, не произнося ни слова.
— Главнокомандующий? — подчиненный с недоумением покосился на него.
Из-за того, что он слишком долго смотрел в одну точку, не моргая, глаза защипало, и к горлу подступила горячая волна. Фан Чжаньфо закрыл глаза, лишь спустя долгое время вновь приоткрыв их, но по-прежнему не отводя взгляда от проклятого места, не смея сместить фокус даже на дюйм.
Место гибели Су Чэня.
Сердце пронзила невыносимая боль, и его неколебимая, словно гора, фигура едва заметно качнулась.
— Главнокомандующий? — снова растерянно позвал подчиненный.
На этот раз Фан Чжаньфо отреагировал: он чуть покачал головой, а затем всё так же медленно, движение за движением, надел перчатки и вернул на место фуражку.
— Пойдем.
Ледяной голос растворился в холоде воздуха, и казалось, от их соприкосновения всё вокруг готово покрыться корочкой льда.
Фан Чжаньфо зашагал прочь широким шагом, чуть более быстрым, чем когда они сюда шли. Если бы кто пригляделся к его ногам, то заметил бы, что его шаги, прежде всегда ровные и отмеренные, словно по линейке, теперь сбились, став разной длины и на редкость хаотичными.
Су Чэнь, ты же обещал вернуться, почему нарушил слово?
Война разгоралась всё сильнее, вовлекая в себя новые страны. Даже те государства, что ранее заявляли о своем нейтралитете, в конце концов не смогли уцелеть и поочередно оказались втянуты в общий хаос.
Фан Чжаньфо, разумеется, не желал участвовать в мировой бойне, но прекрасно понимал: в сложившихся обстоятельствах ни одна сила не способна отсидеться в стороне, и вступление в войну — лишь вопрос времени. Сейчас он надеялся лишь на то, чтобы этот момент наступил как можно позже, давая новоиспеченной объединенной армии Севера и Юга больше времени на притирку.
Фан Чжаньфо дни и ночи напролет пропадал на армейских тренировках. Его резиденцию перенесли с Юга на Север, и влиятельные кланы вместе с высшими чинами то и дело уговаривали Фан Чжаньфо взойти на президентский пост. По сравнению с Янем, чья власть распространялась лишь на половину страны, он теперь подходил на роль президента как никто другой. Однако Фан Чжаньфо неизменно хранил молчание на этот счет, а когда уговоры стали слишком навязчивыми, и вовсе переселился прямо в казармы, перестав появляться в резиденции так, что его невозможно было отыскать.
Страна только что оправилась от раскола, и дел требовалось решить великое множество — всё это тяжелым грузом легло на плечи Цинь Цзыхэ. В этот период выдающиеся организаторские способности Цинь Цзыхэ проявились в полной мере: под его руководством государство постепенно начало приходить в себя. Но сколь бы талантлив он ни был, существовали вещи, которые ему были не по силам, ведь фактическим правителем страны оставался Фан Чжаньфо. И вот, после того как Фан Чжаньфо уже полмесяца не показывался на глаза, запершись в казармах, Цинь Цзыхэ был вынужден вновь лично отправиться на поиски, чтобы вернуть затворника.
Сидя на переднем пассажирском сидении, Цинь Цзыхэ бросил взгляд в зеркало заднего вида на Фан Чжаньфо, который полулежал с закрытыми глазами на заднем сиденье. Мужчина сохранял непроницаемое выражение лица, источая вокруг себя ледяной холод, от которого веяло отчуждением; его неизменная сабля лежала поперек колен.
Цинь Цзыхэ тяжело вздохнул про себя: с тех пор как стало известно о гибели Су Чэня и двенадцати стражей, Главнокомандующий не улыбался ни разу, а его аура холода способна была заморозить любого, кто осмеливался подойти ближе чем на три чи. Говорили, что каждый раз, когда Главнокомандующий появлялся на плацу, энтузиазм солдат взлетал до небес — деваться было некуда, ведь взгляд у Главнокомандующего стоял такой леденящий, что не хочешь околеть — начнешь крутиться из последних сил.
— Остановите машину!
Цинь Цзыхэ, погруженный в собственные мысли, вдруг услышал голос Фан Чжаньфо. Тон резко отличался от его обычной ледяной отстраненности, и Цинь Цзыхэ уловил в нем редкую нотку спешки.
Водитель резко вдавил педаль тормоза. Едва автомобиль замер, Фан Чжаньфо схватил саблю, толкнул дверцу и выпрыгнул наружу. С ловкостью дикого зверя он растолкал толпу зевак впереди, устремившись за кем-то вдогонку.
— Главнокомандующий! — только и успел крикнуть вслед выскочивший из машины Цинь Цзыхэ, как силуэт Фан Чжаньфо уже скрылся из виду.
Сердце Фан Чжаньфо никогда прежде не билось с такой бешеной скоростью. Преследуя знакомый силуэт, он добежал до небольшой гостиницы.
Когда Фан Чжаньфо переступил порог, хозяин отеля у стойки как раз крутил ручку радиоприемника, слушая традиционную оперу, полуприкрыв глаза и отбивая такт рукой, попутно подпевая себе под нос:
— Стоит ли говорить о великих замыслах и попытке вернуть небесные светила, коль напрасно носишь в ножнах острый клинок, не избавив мир от предателей...
— Скорблю о героях, что при расставании и в час смертный приняли беду, с кипящим гневом вопрошая небеса...
— Вопрошаю небо: в каких краях далеких средь тысяч гор найду дорогу домой?
— Вопрошаю небо: когда вновь воссоединятся осколки разбитой луны?
Хозяин гостиницы пел фальшиво, невпопад, совсем не профессионально. Но стоило Фан Чжаньфо войти внутрь и вслушаться в эти строки, как его шаги оборвались. Он на мгновение потерял ориентацию в пространстве, его пальцы, сжимающие рукоять сабли, судорожно сжались, и внезапно им овладел страх продолжать погоню.
Если тот мимолетный взгляд через окно машины оказался лишь порождением его галлюцинаций, то к чему приведет эта безумная погоня, что она сможет доказать в конце?
Расколотую реку не запрудить заново, сгнившую рыбу не вернуть в прежний вид.
Чего же он еще ждет?
Колебания и робость — чувства, никогда прежде не посещавшие Фан Чжаньфо, — заполнили всё его сознание. Он стиснул зубы и до боли зажмурил глаза. Распахнув их вновь, он твердым шагом направился прямо к стойке регистрации:
— В каком номере остановился тот человек, что вошел сюда секунду назад?
Хозяин так перепугался, что у него мгновенно широко раскрылись глаза. Встретившись со свирепым взглядом Фан Чжаньфо и заметив длинную саблю в его руке, он не посмел вымолвить лишнего слова и тут же назвал номер комнаты.
Фан Чжаньфо замер у деревянной двери, не решаясь двинуться с места — не зная, выбить ли ее ударом или просто постучать. В тот момент, когда он колебался, створка двери внезапно распахнулась изнутри. Стоявший на пороге Фан Чжаньфо и человек в комнате встретились взглядами, и зрачки мужчины резко сузились, а дыхание, казалось, оборвалось.
За всю свою тридцатилетнюю жизнь он еще никогда так истово не благодарил небеса и всех божеств этого мира — существующих или нет.
http://bllate.org/book/22138/2306577
Готово:
