Рассеянный лунный свет пробивался сквозь облака, а на рябятящей глади озера покачивались капли крови, гонимые водными волнами.
Израненное тело устало спало на поверхности озера. Под порывами ветра Кейл уже не могла различить боль и другие ощущения: хотя рассудок понимал, что вода под ней ледяная, тело не отзывалось на холод — то ли потому, что кожа уже онемела, то ли просто привыкла.
В этот редкий момент покоя сердце Кейл оставалось не в силах успокоиться.
Ради чего в конце концов она дошла до такого?
Она вопрошала саму себя: во имя кого я это делаю? Стоит ли оно того?
Она, урожденная принцесса Небесного Дворца, должна была беззаботно прожить всю жизнь, почему же теперь она… сплошь покрыта ранами?
Ее безвольно плывущая голова слегка коснулась чего-то твердого — о берег. Кейл снова выбросило на сушу.
Тело бессильно погрузилось в грязь, и от внезапного давления онемевшую спину пронзила новая вспышка боли.
— Ах-с-с…
— Тьфу…
Стараясь не потерять сознание от боли прямо здесь, Кейл стиснула зубы и, плотно прижав руки к туловищу, осторожно перевернулась.
Опираясь макушкой о прибрежный валун, она попыталась приподняться, стараясь свести боль в спине к минимуму.
Забавно, если подумать.
— Во время боя не страшно абсолютно ничего, но стоит закончить — и начинается жуткая боль. Неужели так теперь будет всегда? Каждый раз превращаться в сплошную рану?
Если бы я не делала всего этого… разве я не могла бы просто оставаться в своем замке и наслаждаться привилегиями?
Сидя неподвижно на белом камне, Кейл ждала, пока тело высохнет само собой. Рядом с ее рукой в тишине лежала испачканная кровью длинная одежда Милосердия.
— Хм…
Глядя на усыпанное звездами небо, она вдруг рассмеялась — даже несмотря на то, что это движение отзывалось болью в ранах. Она смеялась во весь голос, смеялась так, что все ее тело дрожало, а раны разрывались от резкой боли.
— Кхе-хе… ха-ха-ха-ха-ха-хи-хи-хи — кхе-кхе! Тьфу, уа-а…
До смешного саднило в горле. Бессильно ударив себя по ногам, Кейл выругалась:
— В таком положении… о каких снах ты еще мечтаешь? Столько людей погибло, столько жизней отнято… Чего ты до сих пор боишься?!
Кейл, ты сука! Ты же чертова трусливая сука! Дрянь!
Дрянь… ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…
— То, что я до сих пор жива — вовсе не собачье виляние хвостом и не милостыня, вымоленная у них!
— Да пошли они к черту, Хуа Е, Хуа Цюэ… Су Мали я могу убить, и вас тоже убью!
— Посмотрим, кто будет смеяться последним.
— …Хэ-хе-хе-ха-ха-ха-а-а…
Звездный свет пал на дрожащую фигуру. Для Куньпэна этот безмолвный и тихий мир казался насквозь промерзшим от бесконечного холода.
Великолепный золотой дворец сиял не так ярко, как в прежние дни.
— Владыка, — Куньпэн подошел к передней части тронного зала, почтительно поклонился и доложил: — Су Мали… он «выпал из сети»…
— Мм… Я знаю, ну и…
Хуа Е провел ладонью по лицу и оглядел тусклое освещение вокруг:
— Где свет? Почему всё не включено?!
Хотя Куньпэну очень хотелось сказать Хуа Е, что тот сам всё и выключил, будучи толковым придворным, он поспешил зажечь светильники в главном зале.
Когда роскошный дворец вновь обрел былое сияние, Куньпэн, снова замерший перед троном, был остановлен окриком Хуа Е.
— Куньпэн, на юге ведь нет никаких проблем?
— Докладываю Владыке, на юге всё спокойно. В местах, где даже аристократов-то почти не осталось, прячется лишь горстка уцелевших мятежников, но эта деревенщина не способна затеять что-то серьезное.
— Хм, ну и хорошо… — Хуа Е на секунду замолк, бросил взгляд на Куньпэна и продолжил: — Вместо Су Мали я отправил Нанию, но план Великой Чистки придется пока притормозить…
— Притормозить?
Куньпэн не понимал, зачем ставить план на паузу. Гибель Су Мали, конечно, была огромной потерей для Армии Ангелов, но нельзя же останавливать план Великой Чистки из-за одного человека! На его подготовку ушло больше ста лет. Стоило плану увенчаться успехом, как Хуа Е смог бы смести старое поколение ангельской аристократии и навсегда подчинить всю Звезду ангелов Порядку Небесного Дворца.
А затем, сделав следующий шаг, Хуа Е упразднил бы частные вооруженные силы на всех планетах. К тому моменту во всей звездной системе ангелов не нашлось бы никого, кто посмел бы возразить Хуа Е хоть словом.
Что же до аристократов времен Хуа Цюэ, то в живых останется лишь горстка самых послушных… А остальных — перебить до единого!
— Владыка! Вы же сами говорили, что раз план запущен, останавливать его нельзя! Ради того, чтобы…
— Чтобы те старики не успели опомниться… Разве я сам не разрабатывал этот план, чтобы не знать этого? Просто сейчас нет времени вычислять, кто именно убил его… Поэтому я верил Нании начать выполнение другого плана на Звезде Мьюз, а с оставшимися точками разберись сам, отправь кого-нибудь… Тот малый, Куньчэн, кажется, весьма неплох, поручи это ему.
Куньчэн тоже был ангелом второго поколения, к тому же родственником, которого Куньпэн вырастил собственными руками, и обладал немалой силой.
Однако лицо Куньпэна вовсе не выглядело радостным.
— Владыка, — произнес он, — Куньчэн… Куньчэн тоже «выпал из сети».
— …
Услышав слова Куньпэна, Хуа Е внезапно умолк. Его правая рука, лежавшая на подлокотнике трона, слегка задрожала.
— Насколько я помню, твоя Первая армия в последние дни не занималась ничем особенным. С чего бы Куньчэну умирать?
Куньпэн и сам был сбит с толку.
— Из-за постройки Восточного терминала я, как и приказывал Владыка, отправил человека прикрывать их торговые перевозки, — ответил он.
— Хм, так ты послал Куньчэна… Но какое отношение это имеет к его исчезновению из сети?
— Владыка, тут-то как раз всё самое интересное, — Куньпэн изящно поднес изогнутый мизинец к подбородку и продолжил: — Заметив, что Куньчэн «выпал из сети», я немедленно отправился на Восточный терминал и выяснил, что он сел на корабль, отправлявшийся на Планету Гамма. А уже на следующий день… Куньчэн исчез.
Мало того, Владыка, мы запросили у Планеты Гамма информацию, но они ответили следующее: да, рейс с Восточного терминала сегодня действительно прибывал, но как бы сотрудники Планеты Гамма ни обыскивали все причалы, корабля, на котором летел Куньчэн, среди прибывших не оказалось.
Ситуация выглядела крайне жутко: ангел второго поколения бесследно пропал внутри самой Звезды ангелов… Следует помнить, что в ангельском секторе отродясь не водилось никаких космических пиратов.
— Значит, это мятежники?
— Вполне возможно, Владыка…
— А… а что с тем кораблем? Разве с него не поступало никаких сигналов?
На вопрос Хуа Е Куньпэн ответил:
— Поступал… но всего один: «Мы подверглись нападению» — и больше ничего. К тому же на борту находилось немало аристократов из Небесного Города, так что маяк судна подавал сигнал только тогда, когда оно приближалось к посадочной станции.
— Аристократов… Каких к черту аристократов! Вышли людей расследовать это дело, а план Великой Чистки проводишь ты — начни с Планеты Гамма!
— Слушаюсь! И еще… Владыка, я тут кое-что принес для вас…
С момента ухода Кейл из Небесного Дворца прошло уже четыре дня, но она, вопреки плану Хуа Чэна, почему-то так и не появилась на Планете Гамма.
Как обычно стоя в лаборатории, он слушал доклад молодого стража, оставаясь совершенно невозмутимым.
— Хозяин, мне кажется, Хуа Е уже раскусил меня.
— Иначе с чего бы ему отправлять тебя ко мне? Помимо этого, было что-то еще? Например, Хуа Е передал мне какие-нибудь слова…
Точно так же, как и предсказывал Хуа Чэн, Хуа Е действительно велел стражу передать ему послание.
— Михаил, ступай к этому старому маразматику Хуа Чэну и передай: пусть в течение десяти дней как следует поработает над своими штуками, и чтобы больше я не видел ничего лишнего — иначе кончишь точно так же, как он…
Повторяя слова Хуа Е, Михаил извлек из-за спины большую коробку и протянул ее Хуа Чэну.
Тот даже не прикоснулся к коробке, жестом велев Михаилу открыть ее самостоятельно.
— Щелк…
В тот самый момент, когда замок отщелкнулся и крышка откинулась, зрачки Михаила сузились до точек!
Какая… это…
Его охваченные ужасом глаза рассеяно блуждали — ангел-мужчина, от которого осталась лишь одна голова, в момент собственной смерти сам превратился из жертвы запугивания в пугало.
— Голова Юэ Ли… Вероятно, ее схватили на Восточном терминале. Она не явилась в нужное время в нужное место, и я отправил ее проверить Восточный терминал, но, судя по всему, она с кем-то столкнулась.
Оставь вещь здесь, еще пригодится для экспериментов… Кроме того, на некоторое время ты займешь место Юэ Ли… Кажется, я сказал лишнего.
Хотя на душе у него было неспокойно, Михаил мог лишь почтительно поклониться и удалиться.
Смена караула у входа в Лабораторию Тяньгун сегодня тоже коснулась одного человека.
После ухода Михаила Хуа Чэн опустился в кресло и вновь развернул отчет об оценке Хуа Е.
— Отстранение Су Мали, возвращение Михаила и даже попытка угрожать мне… Хуа Е, неужели всего за каких-то десять дней ты действительно на что-то способен?
Хотя деталей плана он не знал, в душе Хуа Чэна зарождалось любопытство.
Более того, из-за непредсказуемости Кейл весы приоритетов между Королем-мужчиной и Королевой в его мыслях постепенно выровнялись.
С одной стороны — заурядный, но внезапно проявивший скрытность и коварство любящий удовольствия Король, с другой — одаренная от природы, но полная неопределенности Королева… Кого выбрать?
Хуа Чэн был чистокровным рационалистом, больше всего на свете любившим цифры — те самые контролируемые данные, что можно наглядно увидеть перед собой.
Вызвав на экран два недавно обновленных массива данных, Хуа Чэн слегка прищурился.
Буквально только что коэффициент развития гена Хуа Е, не сдвигавшийся с мертвой точки на протяжении ста лет, внезапно подскочил с 87% до 88.52%.
До порогового значения инъекции оставалось меньше двух процентов, в то время как показатели другой стороны тоже неуклонно ползли вверх, причем с невероятной, превосходящей все ожидания Хуа Чэна скоростью.
Всего за три дня они выросли с изначальных 64.2% до 64.5%.
Судя по прошлым расчетам, скорость генетического развития Кейл превышала показатели обычных ангелов более чем в тысячу раз.
Правда, учитывая, что это мог быть лишь временный скачок развития, Хуа Чэну приходилось выжидать.
— Подожду еще немного. В прошлом бывали случаи, когда генетическое развитие поначалу шло стремительно, а затем замирало на всю оставшуюся жизнь.
К выбору ангельского монарха Хуа Чэн должен был подходить с предельнейшей осторожностью.
Хотя он больше склонялся к Кейл, до самого последнего момента он не собирался окончательно сбрасывать со счетов Хуа Е — назначенного Хуа Цюэ преемника.
— Хуа Цюэ… Давай сыграем в игру, посмотрим, чьй выбор окажется вернее.
Остатки сентиментальности заставили Хуа Чэна тихо произнести это в пустую лабораторию.
Впрочем, каким бы ни был исход, ангельский монарх в любом случае будет принадлежать к королевскому роду. Более того, стоило монарху определиться, как ангелы обретут то, что превосходит рамки обычного научного понимания — силу Ангельского Бога.
За самой прочной стеной лаборатории скрывалось еще одно помещение, где хранилась лишь одна-единственная пробирка под вакуумной изоляцией. Таящаяся в ней сила точнее всего соответствовала самой сути ангелов — силе контроля.
— Еще семьдесят тысяч лет назад в Цивилизации Шэньхэ зародилась концепция божественности… Ангелы не должны плестись в хвосте и тем более уподобляться отсталым животным, не умеющим пользоваться орудиями труда, как это происходит сейчас — ангелы должны быть владыками вселенной.
Хуа Чэн погасил свет и заговорил сам с собой, сидя в кресле.
Окружающая темнота мгновенно поглотила его.
Возможно, непривычная к мраку, она снова поднялась и включила свет.
Стоя перед зеркалом в полный рост, Кейша поправила одежду.
Хотя Хуа Е похитил ее в Небесный Дворец уже четыре дня назад, ее больше всего удивляло то, что славящийся своим сладострастием Хуа Е до сих пор к ней не прикасался. Более того, сегодня во второй половине дня он даже разрешил ей прогуляться на свежем воздухе.
Только что пообедав с Хуа Е не слишком пришедшимся ей по вкусу ужином, Кейша собиралась выйти наружу.
Пробыв в Небесном Дворце столь долго, она еще толком не видела, каков он из себя.
Однако при ее выходе стражники, охранявшие двери, неотступно двинулись следом на почтительном расстоянии, держа правую руку на рукоятях мечей.
Раз уж выдалась редкая возможность выйти, Кейша не собиралась тратить внимание на бессмысленных стражей.
Она зашагала по узкой тропинке, жадно озираясь по сторонам.
Изучая расположение охраны в Небесном Дворце, она одновременно внимательно осматривала окружающие постройки.
В самом конце этой тропинки ее внимание привлек крошечный замок.
Замок внутри Небесного Дворца… это выглядело необычно.
Кейша заинтересовалась. Ей захотелось узнать, что это за место и почему здесь стоит замок.
Заметив, что Кейша ускорила шаг, стражник по-прежнему вытянулся в струнку, следуя за ней на неизменном расстоянии.
Подойдя к дверям замка, Кейша еще раз поправила одежду и легко постучала в тяжелые створки.
— Тук-тук-тук!
— Минутку!
— Подождите.
— Прошу.
Три разные реплики прозвучали подряд, после чего под удивленным взглядом Кейши створки распахнули три девушки в одинаковых платьях служанок, выглядевшие не менее озадаченно.
В то же время сереброволосая женщина с книгой в руках спускалась по винтовой лестнице, вопрошая:
— Ключ, Серебро, Брокат, кто там пришел?
— Какая-то женщина.
— Не знаю.
— У нее стража!
Ответив без малейшей паузы одна за другой, три горничные заставили Кейшу улыбнуться — это показалось ей забавным.
Точно так же описание, данное служанками, удивило сереброволосую женщину.
— Я же говорила, это запретная зона для наложниц, даже когда Кейл здесь нет, всё равно… Кейша?!
Знакомое лицо предстало перед глазами, и вечно холодная Кейша испытала редкое облегчение.
— Хэ Си… кажется, тебя так зовут?
— Да, — Хэ Си подошла к Кейше и втянула ее внутрь замка.
Стражник было попытался последовать за ними, но тройняшки-служанки преградили ему путь.
— Юэ Мин нельзя, стоять!
— Юэ Мин стоять!
— Проваливай!
Бросив грубое ругательство, Ключ захлопнула тяжелую дверь перед самым его носом, ни капли не заботясь о статусе Юэ Мин как стража.
Разумеется, сам Юэ Мин ничуть не рассердился на их выходку, а просто молча замер у порога.
Он прекрасно знал Ключ, Серебро и Брокат — если точнее, он знал всех служанок Кейл. К ним Юэ Мин относился ровно так же, как и к самой Кейл — попросту игнорировал.
Неподвижная статуя с рукой на рукояти меча застыла у входа в замок точно так же, как прежде стояла у покоев Хуа Е, не испытывая ни малейшего неудобства.
http://bllate.org/book/22125/2304501
Готово:
