Увидев, как он возвращается с опущенной головой и унылым видом, Фэншэнь Иньдэ сразу понял: дело провалилось. Он поставил чашку с чаем и тихо усмехнулся, даже не задавая вопросов. Тот же добровольно поведал всё, что произошло, лишь вздыхая с сокрушением:
— Увы! Всё было почти готово — и в самый последний миг рухнуло!
Фэншэнь Иньдэ изначально не питал особых надежд, так что известие его не расстроило. То, что не подвластно человеку, следует отнести на счёт небесной воли. Что до Ляньчи — даже если она попадёт во дворец, они ещё обязательно встретятся. Нужно лишь дождаться подходящего момента!
Между тем Жунъюэ вошла в боковые покои и её тут же пригласили на почётное место. Едва она уселась, как к ней подошла изящная благородная дама, сделала реверанс и поблагодарила:
— Слышала, десятая принцесса вытащила моего сына из воды. Госпожа бесконечно благодарна!
Её мягкий, тёплый голос звучал очень приятно, но принцесса не узнала её и побоялась сказать что-то не то. Слегка наклонив голову, она дала знак Дунлин, и та незамедлительно наклонилась к её уху и шепнула:
— Это супруга героя государства, господина Фу Канъаня, Айянь Цзюэло.
Выходит, она спасла сына самого Фу Канъаня? Жунъюэ смутно помнила, что Фу Канъань — великий герой империи Цин, самый любимый полководец императора Цяньлуна! И вправду, его супруга производила впечатление истинной аристократки — благородной, изящной и спокойной.
— Это было совсем ничего, госпожа, не стоит благодарности, — улыбнулась Жунъюэ, поддержав её за руку и приглашая сесть. Затем она вспомнила кое-что и спросила:
— А как наказали того негодника? Ни в коем случае не стоит смягчать наказание из-за его возраста! Маленький — не означает безответственный. Снисходительность не принесёт вам благодарности, а лишь сделает его ещё более дерзким и безрассудным!
Айянь Цзюэло, будучи женой могущественного Фу Канъаня, сама по себе была решительной и прямолинейной натурой — не из тех, кого можно легко обидеть. Узнав, что её сыну причинили зло, она, конечно же, намеревалась отстоять справедливость. Но, к её удивлению, десятая принцесса оказалась такой же непримиримой к несправедливости, и симпатия к ней у госпожи Фу только возросла. Она кивнула с улыбкой:
— Его уже наказали. Благодарю принцессу за заботу.
Обе были открытыми и прямыми натурами, поэтому разговор у них сразу пошёл легко и непринуждённо. Айянь Цзюэло очень полюбила младшую дочь Цяньлуна, но, увы, десятая принцесса уже была обручена с сыном Хэшэня, а её муж Фу Канъань с Хэшэнем издавна находились в неприязни. Иначе бы она с радостью завела с принцессой близкую дружбу. Но теперь, учитывая враждебность их семей, они могли лишь обменяться вежливыми приветствиями при встрече.
Целыми днями, томясь во дворце, хоть и ни в чём не нуждаясь, Жунъюэ чувствовала себя золотой птичкой в клетке. Вокруг были лишь служанки, евнухи и наложницы, каждая из которых преследовала свои цели. Жизнь становилась скучной и однообразной. А за два дня за пределами дворца она уже повидала столько нового и интересного! Ей совсем не хотелось уезжать обратно, но её положение не позволяло задерживаться надолго — после окончания пира ей предстояло вернуться во дворец.
Хорошо хоть, что с ней была Ляньчи — поездка всё же не прошла даром. После пира Жунъюэ с грустью простилась с Ваньчжэнь и села в золотую карету, чтобы отправиться обратно во дворец.
Золотая карета с позолоченной крышей полагалась лишь принцессам гугун — дочерям императрицы. Жунъюэ же была дочерью наложницы Дуньфэй, и по праву должна была носить титул хошо-принцессы. Однако Цяньлун безмерно любил свою младшую дочь и в тринадцать лет пожаловал ей титул гугун-принцессы, даровав право ездить в золотой карете.
Сама она не знала этих тонкостей придворного этикета и лишь заметила, что её карета отличается от других. Спросив у Дунлин, она узнала все подробности и про себя восхитилась: «Старик Цяньлун действительно балует свою дочку!» Благодаря особой милости императора десятая принцесса действительно имела больше свободы, чем другие. Но всё же Жунъюэ постоянно чувствовала, что этот император — не её настоящий отец. «Служить государю — всё равно что служить тигру, — думала она. — Не стоит задирать нос. Осторожность — залог долголетия!»
Когда Ляньчи уже попала во дворец, Дунлин, из лучших побуждений, тайком предупредила принцессу, что имя Ляньчи звучит слишком вульгарно и может вызвать подозрения. Лучше бы его сменить.
Подумав, Жунъюэ согласилась:
— Ты уже покинула Шуй Юэ Лоу и начала новую жизнь. Пора и имя новое взять. Как насчёт прежнего — Маньчжи? Звучит красиво.
Ляньчи стиснула пальцы, колеблясь:
— Может, лучше выбрать другое?
Жунъюэ посмотрела на свою служанку Дунлин и вдруг озарила идея:
— Тогда назовёмся Наньчжи!
Ляньчи согласилась — лишь бы не Маньчжи. С этого дня она официально стала Наньчжи. Дунлин взяла на себя обучение придворным правилам и напоминала ей, что больше нельзя называть себя «нуйцзя» — теперь только «нуйби». Но старые привычки трудно искоренить: несмотря на все старания, Наньчжи иногда всё же срывалась и ошибалась. Придётся учиться постепенно.
Жунъюэ прекрасно понимала, что всё, что у неё есть, — дар милости императора. Хотя она и не умела льстить, ради собственного благополучия ей всё же пришлось научиться угождать «дракону».
В один из солнечных и тёплых дней, не зная, чем заняться, принцесса велела подать несколько видов сладостей и отправилась в Зал Янсинь, чтобы укрепить отцовско-дочерние узы.
У входа во дворец служанки остались снаружи, а Жунъюэ миновала нефритовую стену и вошла внутрь одна. Пройдя всего несколько шагов, она увидела впереди знакомую фигуру. Этот профиль… похож на того юношу, который одолжил ей свой камзол! Она запомнила его хорошо: во-первых, из-за высокого роста и красивого лица, а во-вторых — из-за его странного имени: Тяньфэн!
Но сейчас он стоял спиной к ней, и она не могла разглядеть его лица. Тогда она осторожно и бесшумно подкралась ближе, чтобы убедиться.
Стоявший напротив Фэншэнь Иньдэ стражник сразу заметил, как принцесса, приподняв подол, осторожно крадётся к ним. Он уже собрался поклониться, но Жунъюэ приложила палец к губам, давая понять, чтобы он молчал.
Стражник был сообразительным: решив, что принцесса вновь затеяла какую-нибудь шалость, он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил разговор с фу-ма.
Жунъюэ подкралась совсем близко и уже собиралась напугать его, положив руку ему на плечо, как вдруг он резко схватил её за запястье, рванул вперёд и прижал локоть так сильно, что она не выдержала боли и вскрикнула:
— Отпусти! Быстрее отпусти!
Фэншэнь Иньдэ сначала среагировал, а потом уже обернулся. Увидев перед собой принцессу, он немедленно разжал руку и изумлённо воскликнул:
— Принцесса?! Это вы? Я думал, это опять мой двоюродный брат шутит!
Жунъюэ не была изнеженной особой, но тело принцессы и вправду было нежным и хрупким. От такого рывка ей стало больно, и, потирая ушибленную руку, она обиженно надула губы и бросила на него укоризненный взгляд:
— Ты уж больно жёстко берёшься!
Для мужчины эта сила была ничем, но для женщины, возможно, и вправду болезненной. Он совершенно не ожидал такого поворота! Немедленно склонившись в поклоне, он извинился:
— Это просто рефлекс! Я вовсе не хотел причинить принцессе боль. Прошу простить мою неосторожность.
Беспокоясь, не навредил ли он ей серьёзно, он хотел вызвать лекаря, но она махнула рукой:
— Ничего страшного, не стоит поднимать шум. Я не такая уж хрупкая — потерплю немного, и всё пройдёт.
Теперь он удивился:
— Почему бы вам не подойти прямо, а не красться молча?
— Если бы я знала, что вы так быстро реагируете, никогда бы не рискнула! — ответила она. — Просто мне показалось, что вы похожи на Тяньфэна, но я не была уверена. Боялась окликнуть и ошибиться — было бы неловко. Хотела лишь взглянуть исподтишка, а вы даже слова сказать не дали!
«Тяньфэн?» — удивился про себя стражник, но, заметив предостерегающий взгляд фу-ма, мудро удалился, не мешая им.
Она до сих пор не знала его настоящего имени? Никто ещё не раскрыл правду, и Фэншэнь Иньдэ решил продолжить игру:
— Принцесса помнит моё имя? Какая отличная память!
Потирая ухо, Жунъюэ улыбнулась:
— Просто не люблю оставаться в долгу. Ваш камзол уже выстиран и готов, но сегодня я его не принесла — не смогу вернуть.
Он легко рассмеялся:
— Пустяки! Не стоит об этом беспокоиться, принцесса.
Когда он серьёзен — холоден и отстранён, но когда улыбается — тёплый, как весенний солнечный свет, дарящий утешение. Но она — принцесса, не может же она всё время пялиться на него! Поэтому она небрежно отвела взгляд от его лица.
Он всё ещё размышлял, почему не услышал её шагов, и вдруг понял:
— Теперь ясно, почему принцесса стала ниже ростом — вы не надели цветочные туфли!
Дорога до Зала Янсинь была не слишком длинной, но и не близкой, а ходить в цветочных туфлях для неё было мучением. Поэтому она специально надела плоские вышитые туфли с жемчугом — император всё равно не станет её за это винить. Но из-за маленького роста в такой обуви она едва доставала ему до плеча. Однако признавать это она не собиралась и, встав на цыпочки, потянулась, чтобы сравнить рост. Совершенно забыв, что рука ещё болит от его хватки, она резко подняла её вверх — и тут же резкая боль пронзила локоть. От неожиданности она пошатнулась и упала прямо ему в грудь!
От сильного удара Фэншэнь Иньдэ кашлянул, нахмурился от боли, но ничего не сказал, лишь сделал вид, что ничего не случилось, и осторожно помог ей встать:
— Принцесса, вы не ушиблись?
Жунъюэ встала, потёрла лоб и смущённо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, но, боюсь, вы получили ушиб грудной клетки.
Фэншэнь Иньдэ сдержал боль и легко усмехнулся:
— Ничего серьёзного, принцессе не стоит винить себя.
Но она не ответила — её взгляд приковался к его груди. Через мгновение она поняла:
— Ах! На вашем камзоле пятно! Это мой помада! Не двигайтесь, я сейчас вытру.
Она достала платок и стала аккуратно вытирать пятно. Фэншэнь Иньдэ замер на месте, чувствуя себя крайне неловко:
— Э-э… на самом деле не стоит беспокоиться, принцесса. Я сам справлюсь.
Она часто забывала о своём статусе и просто считала это своим долгом:
— Это я испачкала — значит, я и должна вытереть.
Теперь она стояла очень близко. Он опустил глаза и увидел её лицо совсем рядом: изящные брови слегка нахмурены, голова склонена набок, она сосредоточенно вытирает пятно. Длинные пушистые ресницы опущены, а чёрные живые глаза устремлены на его камзол.
Хотя между ними давно была помолвка по воле императора, их отношения всегда оставались формальными и отстранёнными. Принцесса была открытой и весёлой, иногда позволяла себе пошутить с ним, но он, сознавая своё положение, не решался отвечать тем же. Со временем она сочла его скучным и почти перестала с ним общаться.
Но после болезни она словно изменилась — стала гораздо доступнее и общительнее, без тени сдержанности. Пока он предавался этим мыслям, она вдруг надула губки и пожаловалась:
— Почему оно не стирается? Чем больше трёшь, тем сильнее размазывается! — Виновато подняв на него глаза, она смущённо улыбнулась. — У меня ещё не вернули предыдущий камзол, а теперь я испортила и этот! Простите меня.
Он легко рассмеялся:
— Ничего страшного! Дома переоденусь. Не стоит принцессе тратить на это силы!
Видя, что ничего не выходит, она сдалась. Но, вспомнив их недавний спор, тут же добавила:
— Вы же сами видели: мой рост почти доходит вам до подбородка! Где я низкая? Просто вы слишком высокий!
— … — Он промолчал. Ведь по сути это одно и то же! Но принцесса вспыльчива — лучше не спорить. — Я не говорил, что вы низкая, — быстро поправился он. — Это называется «изящная и хрупкая, как птичка, что ищет защиты у своего хозяина».
Не зря говорят, что все любят лесть — приятно же! Даже зная, что это просто уловка, она была довольна:
— К тому же мне всего пятнадцать — я ещё подрасту!
Фэншэнь Иньдэ кашлянул и кивнул, но про себя подумал: «Как будто я больше расти не буду».
Рассмотрев его одежду, Жунъюэ наконец узнала его положение:
— Так вы стражник? А какого вы ранга?
За два месяца во дворце она научилась различать лишь самые простые детали: например, могла отличить евнуха от стражника, но не знала, как определить ранг стражника. Она даже не заметила, что на его головном уборе красуется рубин, а за ним развевается трёхглазое перо.
Трёхглазое перо могли носить лишь лица, имеющие титул бэйцзы и выше, и даже не все князья и маркизы имели такое право — только те, кому его даровал сам император. Жунъюэ была пожалована титул гугун-принцессы, а Фэншэнь Иньдэ, будучи её женихом, получил статус фу-ма, равный бэйцзы. Цяньлун безмерно любил дочь, а Хэшэнь был его самым доверенным министром, поэтому император особо пожаловал Фэншэнь Иньдэ трёхглазое перо как знак высочайшего благоволения.
Если бы она знала об этом, сразу бы поняла, кто перед ней. Но она не обратила внимания на эти детали и так и не узнала его истинного положения.
Фэншэнь Иньдэ тоже не стал раскрывать правду и кивнул с улыбкой:
— Да, я стражник. Третьего ранга.
Кажется, это на ступень выше синих перьев, но всё ещё не самая высокая должность. Жунъюэ похлопала его по плечу, ободряя:
— Вы отлично держитесь! Продолжайте в том же духе. Я обязательно скажу об этом отцу и постараюсь добиться, чтобы вас повысили до первого ранга!
Фэншэнь Иньдэ едва сдержал улыбку. На самом деле он не просто стражник первого ранга — он трёхзвёздочный стражник при императоре, что для пятнадцатилетнего юноши уже является исключительной милостью. Больше повысить невозможно — другие посты станут доступны лишь с возрастом и опытом.
Но добрая воля принцессы тронула его, и он склонился в поклоне:
— Благодарю за доброту принцессы! Обязательно буду служить верно и оправдаю ваше доверие.
http://bllate.org/book/2211/248390
Готово:
