С этими чёткими и решительными словами Си Ань вышел из конца строя.
Присутствующие в изумлении расширили глаза, а он, не торопясь, шаг за шагом подошёл вперёд, опустился на колени рядом с Юэ Хуэем и, сложив руки в приветственном жесте, произнёс:
— Ваше Величество, я готов отправиться в Цяньчжоу вместе с генералом Чу.
Придворные начали переглядываться, но в итоге их взоры проскользнули мимо друг друга и остановились на Линь Цинбае, стоявшем в самом начале ряда. Линь Цинбай стоял под резным столбом с изображением дракона, чуть позади трона. Он находился так далеко впереди, что никто не мог разглядеть выражения его лица.
Если Юэ Хуэй был ещё слишком юн, чтобы посылать его на поле боя, то Си Ань был младше него ещё на три года. Проявить такую решимость в четырнадцать лет — подобный дух дано иметь далеко не каждому.
Император, только что выглядевший утомлённым, изменился в лице. Подавшись вперёд с явным интересом, он спросил Си Аня:
— Ты действительно хочешь отправиться в Цяньчжоу?
— Да, — ответил Си Ань.
— Ты осознаёшь, насколько опасен этот путь?
— Осознаю.
— Ты ещё совсем юн, и при дворе тебя ждёт блестящее будущее. Если же ты отправишься в Цяньчжоу, то можешь и вовсе не вернуться живым. Ты всё ещё хочешь ехать? — снова спросил Император.
Перед лицом столь острого вопроса Си Ань не дрогнул и спокойным голосом ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, хочу.
Хотя Си Ань пока занимал лишь скромную должность, его слова перед лицом Императора звучали твёрдо, без тени страха. Глядя на решимость в его глазах, Император сперва замер, а затем откинулся на спинку трона и громко рассмеялся.
Смеялся он недолго, после чего взгляд его стал серьёзным, и он позвал:
— Ван Юнь.
Линь Цинбай вышел в центр зала и, склонившись, поприветствовал монарха:
— Ваше Величество.
Император повернул голову к Линь Цинбаю и с улыбкой спросил:
— Господин Си изъявил желание отправиться на поле боя. Сердце моё радуется, но, в конце концов, он твой ученик. Хотелось бы узнать, что ты об этом думаешь?
Линь Цинбай не спешил с ответом. Он медленно обернулся и посмотрел на Си Аня. Тот, стоя на коленях, смотрел на него своими глубокими чёрными глазами. Затем мальчик слегка улыбнулся.
Сердце Линь Цинбая сжалось. Он так крепко сжал в руках дощечку для записей, что ладони покрылись холодным потом. Он отвернулся и закрыл глаза.
— У меня нет возражений, Ваше Величество.
— Хорошо! — Император тут же рассмеялся и принялся хвалить Линь Цинбая: — Ван Юнь, я думал, ты взял ученика ради забавы, а он, оказывается, выдающийся юноша! В столь раннем возрасте он уже способен мыслить масштабно. В будущем из него выйдет талант, каких мало! Наградить! Я обязательно щедро одарю Резиденцию вана Юня!
— Благодарю, Ваше Величество.
Император, пребывая в отличном расположении духа, воскликнул:
— Генерал Чу, с таким доблестным юношей рядом вам в Цяньчжоу будет сопутствовать успех! Вы непременно должны наголову разбить племя Чихань и показать им, насколько наш народ силён духом и непоколебим!
Генерал Чу вышел вперёд и громогласно ответил:
— Слушаюсь! Я не подведу ожиданий Вашего Величества!
***
Дальнейшее развитие событий произошло именно так, как и предполагал Линь Цинбай: добровольное решение Си Аня пришлось Императору как нельзя кстати. Не колеблясь ни секунды, монарх завершил обсуждение всех вопросов прямо во время утренней аудиенции, пожаловав Си Аню пост заместителя генерала.
Вернувшись в резиденцию после окончания собрания, Линь Цинбай едва успел переступить порог, как прибыл императорский указ. Когда евнух, зачитывавший волю государя, удалился, в доме воцарилась гробовая тишина.
Один лишь Си Ань не чувствовал тяжести момента; он первым поднялся с колен и помог встать Линь Цинбаю. Тот сжимал в руках свиток золотого указа, и его рука казалась налитой свинцом. Пройдя к главному месту за столом, он сел и произнёс:
— Все свободны. Я хочу поговорить с Си Анем наедине.
Слуги покинули зал, оставив их вдвоём. Си Ань поправил полы одежд, сел рядом с учителем, налил чаю и подал ему чашу. Линь Цинбай же, опустив взгляд на лежащий перед ним указ, тихо спросил:
— Почему ты вызвался сегодня добровольцем?
Си Ань отставил чашу и серьёзно ответил:
— Потому что Император не хотел отправлять в Цяньчжоу Юэ Хуэя, а хотел, чтобы поехал я.
Услышав это, Линь Цинбай закрыл глаза. Си Аню всего четырнадцать, но он в одно мгновение сумел раскусить замысел правителя. Это лишь подтверждало слова Императора о том, что юноша обладает редким талантом: такая проницательность была не под силу даже старым сановникам, годами служившим при дворе.
На самом деле Император с самого начала хотел отправить в Цяньчжоу именно Си Аня, а не Юэ Хуэя. А все разговоры о том, что у семьи Чу никого больше не осталось — лишь предлог. Как правитель страны, Император не стал бы ставить под угрозу целостность государства из-за судьбы одного чиновника или гибели одного рода. Иными словами, если бы в этой битве действительно нельзя было обойтись без людей из рода Чу, он бы всё равно отправил Юэ Хуэя.
Просто нашёлся кандидат получше — Си Ань. За последние годы Император начал активно приближать генерала Чу, влияние его рода росло, и теперь сила клана Чу могла соперничать с мощью Резиденции вана Юня. Племя Чихань постоянно совершало набеги, и без генерала Чу было не обойтись, но если бы Юэ Хуэй отправился вместе с ним, влияние генерала в столице резко бы пошло на спад. Весы власти бы качнулись, и Линь Цинбай вновь сосредоточил бы всю власть в своих руках. Лишь баланс сил был выгоден Императору, поэтому Юэ Хуэй не мог покинуть столицу. Лучший выход — отправить Си Аня, чтобы восстановить равновесие. Это и была тайная цель Императора.
С государственной же точки зрения, хотя Си Ань занимал невысокую должность, молва о его мастерстве в стрельбе из лука и верховой езде давно гремела по всей Столице. Если в будущем он хотел стать великим полководцем, ему необходимо было пройти горнило войны. Император всё решил ещё до начала утренней аудиенции. Даже если бы Си Ань не вызвался сам, Император под предлогом нехватки людей всё равно приказал бы ему отправиться с генералом Чу.
Си Ань понял это. А раз так, лучше выразить готовность самому, чем подчиняться прямому приказу, — так хотя бы можно было снискать славу для Резиденции вана Юня. И теперь вся Столица знала, что четырнадцатилетний юный господин из Резиденции вана Юня добровольно вызвался отправиться на войну с племенем Чихань. Такая смелость и отвага вызывали всеобщее восхищение.
Но как бы громко ни звучали похвалы снаружи, внутри Резиденции вана Юня стоял густой мрак. Линь Цинбай долго молчал, его пальцы прижимали указ так сильно, что пот пропитал шёлковую ткань.
Кадык Си Аня дёрнулся, и он произнёс:
— Учитель, сегодня на аудиенции вам стоило самому выставить меня вперёд, тогда Император доверял бы вам ещё больше.
Пальцы Линь Цинбая судорожно сжались на краю свитка, и он хрипло спросил:
— Что значит стоило? А что не стоило?
— …
— Если я этого не хочу — значит, не стоило.
Он — Линь Цинбай. Как он мог не понимать замыслов Императора? С самого первого слова монарха об этой кампании Линь Цинбай всё осознал. Оценивать ситуацию, взвешивать выгоду и потери — всё это он понимал! Всё знал!
Он просто… не хотел отпускать его.
Он ведь совсем не такой человек. Прожив две жизни, он всегда считал, что интересы общего дела и жизни людей важнее всего на свете, эти истины были впитаны им с кровью. Генералу Чу за шестьдесят, он без колебаний готов встретить смерть на поле боя, и если бы на его месте был Линь Цинбай, он бы тоже не раздумывал ни секунды!
Но когда речь заходила о Си Ане… он не мог сделать даже шага, чтобы вытолкнуть своего маленького ученика навстречу беде. Тот был совсем ребёнком, ещё даже не достигшим возраста осознанного учения, а ему уже предстояло взять в руки меч и столкнуться с жестокими убийцами.
Си Ань почувствовал состояние учителя. Он заглянул ему в лицо, по-детски улыбнулся и утешил:
— Учитель, я ведь давно говорил, что хочу стать генералом. Если я всегда буду жить под вашей защитой, то в этой жизни никогда не исполню своего желания. Эта битва — отличный шанс. Если мы победим, я вернусь, смогу проявить себя при дворе, и тогда, стоя рядом с вами, я уже не позволю вам оставаться в одиночестве.
В зале не горели свечи, лишь вился дымок от курильницы, да изредка трещали угли в жаровне. Линь Цинбай медленно поднял голову, и его прекрасные глаза покраснели. Дрожащими ресницами он смотрел на Си Аня и тихо спросил:
— Если победим?.. А задумывался ли ты, что будет, если победы не случится?
Си Ань замер, глядя на слёзы учителя. Его улыбка постепенно угасла, он крепче сжал ладонь Линь Цинбая и, помолчав, осторожно спросил:
— Учитель, если я не вернусь… вы будете скучать по мне?
http://bllate.org/book/22078/2295878
Готово:
