В тот самый момент Су Юэ успел осознать лишь одно: сейчас ни в коем случае нельзя останавливаться.
— Командир, в чем дело, мы не продолжаем? — негромко спросил Су Юэ, прикинувшись, будто ничего не произошло, и продемонстрировав верх бесстыдства.
Чжао Цин, сжав зубы, уставился на этого наглого подчиненного и мстительно бросил:
— Какое сообщение ты только что проверял? С заданием что-то не так, или Горный Барс снова пошел на вылазку?
Су Юэ тихо вздохнул, подался вперед и легонько прикусил мочку уха командира:
— Ты уверен, что хочешь обсуждать это прямо сейчас?
Чжао Цин кипел от ярости: интересно, кто из них двоих вообще посмел отвлекаться в такой момент?
Так или иначе уговорив и успокоив командира, Су Юэ из кожи вон лез, чтобы довести дело до конца, а затем вытолкал мужчину на диван в комнате отдыха при тренировочном зале, уже мыслями настраиваясь на второй раунд.
Чжао Цин отродясь не довольствовался малым — Су Юэ прекрасно это знал. Не измотать друг друга до потемнения в глазах и полного истощения сил было бы просто оскорблением самого имени командира Отряда «Темный ворон».
Однако на этот раз всё пошло иначе. С мрачным лицом Чжао Цин набросил верхнюю одежду, отправился в душевую и встал под ледяные струи, смывая со своего тела пот и прочие следы, а заодно как следует остужая растревоженные мысли. Лишь после этого он вышел из ванной.
Он намеревался как следует допросить наглеца насчет того, что произошло. Этот Попугай что, и впрямь был всем сердцем против и изображал из себя жертву насилия? Перед кем он тут ломает комедию?
Неужели он производит впечатление человека, который станет бросаться на кого попало и принуждать к близости первого встречного, лишь бы приглянулся?
Чжао Цин мысленно прикидывал, как бы половчее вытянуть из мерзавца нужные ответы, но едва перешагнул порог ванной, как обнаружил, что тренировочный зал давно опустел — на месте осталась лишь та самая стена, одиноко и стыдливо застывшая на прежнем месте.
Уходя, Су Юэ даже не забыл тщательно стереть со стены все следы.
Правда, врать он особо не любил, поэтому предпочитал по возможности держать рот на замке. Впрочем, если удастся отделаться простым молчанием — что ж, это тоже мастерство заправского шпиона.
Орел и Павлин подождали, пока за ними закроется дверь, и лишь отойдя на приличное расстояние, осмелились заговорить вполголоса.
Если они не вернут Горному Барсу должок за эту обиду, кусок в горло не лезет.
Орел нахмурился:
— Но ведь Попугай сегодня утром еще попадался мне на глаза. Вид у него был самый невозмутимый, вел себя как обычно, ничего подозрительного.
Весь этот вечер Су Юэ усердно размышлял о завтрашней встрече с Чжоу Лиянем.
Выходить из комнаты он сегодня не собирался, чтобы полностью исключить любую случайную встречу с командиром — еще не хватало заставить того вспомнить их прерванное на полуслове парное упражнение.
Стоявший чуть позади Павлин, обычно любивший рядиться как павлин расписной, на сей раз даже голову боялся поднять, искренне надеясь мгновенно превратиться в серого воробья — тише воды, ниже травы, сплошная кротость.
Забрав пачку документов, с которыми предстояло разобраться сегодня, Чжао Цин ничего не ответил. Лишь бросил подчиненным короткий приказ заняться своими делами и повернул обратно в спальню.
Су Юэ ни капельки не боялся, что его схватят с поличным во время сеанса связи с Вооруженным отделом. Его коммуникатор был снабжен специальной модификацией: все сообщения удалялись сразу после прочтения, не оставляя никаких следов, так что улик и зацепок против него никто бы не нашел.
Павлин тоже растерянно протянул:
— Может, старая обида на Горного Барса покоя не дает, вот командир и прокручивал всё в голове всю ночь?
Орел порассуждал так и эдак — на данный момент это была единственная крупная неприятность, висевшая у них на сердце.
Орел:
— Состояние у командира ненормальное. Выглядит так, будто глаз за всю ночь не сомкнул.
Павлин:
— Ты же сам вчера говорил, что командир велел Попугаю явиться к нему на ночь глядя? У них что, стычка вышла? Мне вечно казалось, что в глубине души командир недолюбливает Попугая.
Дождавшись, пока из кабинета выйдет командир, Орел тут же протянул ему стопку бумаг. Но стоило им встретиться взглядами, как Орел чуть не окоченел от окутавшей Чжао Цина леденящей ауры — шерсть на загривке встала дыбом.
Весь этот вечер Чжао Цин ждал, пока Попугай явится сам и признает свою вину.
Ночь выдалась тоскливой и пронизанной морозным ветром. В казармах Отряда «Темный ворон» во тьме упрямо горели два огонька: казалось, они отчаянно пытались светить, но в то же время напоминали последние угольки посмертной ледяной пустыни — тусклые, дрожащие, то вспыхивающие, то затухающие.
У Орла возникло дело к Чжао Циню, и они вместе с Павлином постучали в дверь, после чего застыли в ожидании на пороге.
Су Юэ вернулся в собственную комнату, с удовольствием принял горячий душ, облачился в мягкую домашнюю одежду и собрался заказать доставку еды из столовой прямо до дверей.
На следующий день Су Юэ подорвался спозаранку, взял поручение попроще и отбыл по делам.
Следуя указаниям Чжоу Лияня, Су Юэ добрался до кофейни, присоседившейся к городской библиотеке.
Это было фешенебельное заведение, стилизованное под сказочный домик на дереве. Мужчины и женщины, входившие и выходившие оттуда, были изысканно одеты и безупречно воспитаны — в общем, полностью оправдывали кусачие цены в меню.
Су Юэ наведывался сюда далеко не в первый раз. В прошлом его вечно тащили именно сюда: казалось бы, центр города, оживленный район у библиотеки, респектабельное место, где пьют кофе.
На деле же это был один из перевалочных пунктов Вооруженного отдела, комната отдыха, которую начальство использовало еще и для того, чтобы втайне от посторонних воспитывать непокорных новичков. В подвале кофейни даже имелся целый арсенал средств для допросов и наказаний.
В прошлые времена Су Юэ был здесь завсегдатаем.
Наверное, из соображений конспирации принимать его в ряды Вооруженного отдела открыто было неудобно, поэтому Чжоу Лияню приходилось скрепя сердце выбирать это местечко ни то ни се: здесь можно было и информацию передать, и как следует отчитать проштрафившегося подопечного.
Правда, профессор Чжоу вечно был занят, так что являлся далеко не на каждую встречу, и Су Юэ огребал наказания далеко не каждый раз. Судя же по сегодняшнему раскладу, профессор наверняка заготовил пару плетей, предварительно вымоченных в соленой воде.
Подойдя к кофейне и глядя на знакомую до боли вывеску, Су Юэ подумал: можно ли назвать это возвращением в родные пенаты? Отмечается в этом местечке уже в двух жизнях — истинно старожил, что и говорить.
Широким, упругим шагом он толкнул стеклянную дверь. Над головой мелодично звякнули колокольчики, приветствуя гостя словно из самого преисподней.
За стойкой дежурил молодой человек с каштановыми волосами. В его ушах поблескивали незаметные гвоздики пуссет — на самом деле это были замаскированные рации-коммуникаторы.
Продавец:
— Добро пожаловать! Здравствуйте, что желаете заказать?
Су Юэ бегло глянул на меню и ряды баночек на стойке:
— Чашку кофе Ночной мрак.
Продавец на секунду растерянно замер, но вежливо уточнил:
— Желаете что-нибудь к кофе?
Су Юэ:
— Пять ложек сгущенки.
Продавец:
— …Хорошо. Выберите столик, кофе вам подадут чуть позже.
Су Юэ кивнул: пароль назван, приветствие состоялось. Он решительно направился вглубь зала и занял свободный столик.
Когда кофе подали, Су Юэ сделал пару гмиков, после чего направился в туалетную комнату заведения. В самом дальнем чулане он отворил потайную дверь, которая открывалась изнутри.
Длинная лестница винтом уходила под землю; в ушах словно до сих пор стоял свист рассекающего воздух хлыста. Су Юэ помрачнел взглядом, но шагнул вниз со спокойным лицом.
Добравшись до освещенного подземелья, где уже стояли стол и стулья, он застал там ожидавшего его мужчину. Тот собрал длинные волосы в хвост, который змеился вдоль спины до самых поясничных впадин.
Чжоу Лиянь, один из трех заместителей министра Вооруженного отдела Империи, а заодно директор Центра воспитания талантов — академический авторитет, профессиональный профессор, специализирующийся на взращивании и дрессировке новобранцев.
Су Юэ знал его как облупленного; в большинстве ситуаций полагалось почтительно обращаться к нему: «Учитель».
Услышав это слово, Чжоу Лиянь даже не поднял век — он лишь неторопливо перевернул страницу книги, делая вид, будто вовсе не замечает стоящего перед ним человека.
В былые времена Су Юэ замер бы в струнку и стоял неподвижно до тех пор, пока наставник сам не соизволил бы отложить фолиант.
Но сейчас Су Юэ жаждал лишь освежить воспоминания о старых добрых временах. Он не спеша совершил круг по подвалу и с удивлением обнаружил, что помещение вовсе не крошечное, а довольно просторное, да и обставлено по последнему слову техники.
Здесь установили массу передового электронного оборудования и спортивных снарядов, проектор с эффектом объемного звука, а в углу примостились даже три новейших игровых капсулы.
Выходит, это место и вправду служило комнатой отдыха для сотрудников Вооруженного отдела! Просто в прошлой жизни, когда его приводили сюда, он либо несмято докладывал обстановку и тут же сбегал, либо получал такую порцию наказаний, что его едва живого выпускали на свободу.
У него просто не оставалось ни времени, ни сил оглядеться по сторонам, из-за чего подземелье прочно засело в его памяти как мрачная, тесная душегубка.
Су Юэ протянул руку и коснулся гладкого пластика новейших тренажеров. Начав новую жизнь и научившись подмечать мелочи, всегда приятно натыкаться на подобные сюрпризы.
Вдруг раздался резкий рассекающий воздух хлопок — звук удара хлыста.
Чжоу Лиянь намеревался немного поморить Су Юэ в подвешенном состоянии, заставив того стоять столбом на месте и заниматься самоанализом, и лишь затем приступить к воспитательной беседе — это был выработанный годами безупречный метод.
Но не успела пройти и секунда после того, как парень назвал его учителем, как фигура Су Юэ испарилась у него на глазах.
Су Юэ посмел без его разрешения преспокойно разгуливать по комнате да еще и лапать инвентарь, к которому ему прикасаться не полагалось! Глаза Чжоу Лияня слегка потемнели: похоже, Ху Куй был прав, его ученик совсем отбился от рук, и его необходимо как следует проучить и вышколить.
Он с грохотом захлопнул книгу — звук получился внушительным, но Су Юэ ноль внимания. Он и не подумал возвращаться на место, продолжая неспешно шататься по помещению.
Чжоу Лиянь приподнял брови, молча подхватил заранее заготовленный кнут, сделал пару шагов вперед, прицелился в спину Су Юэ и от души опустил плеть.
В прошлой жизни Су Юэ и не подумал бы уворачиваться. Напротив, он заранее принимал нужную позу, чтобы удары ложились кучнее — так потом проще было прятать синяки под одеждой во время работы под прикрытием.
В этот раз Су Юэ крутанулся на месте и на лету перехватил кончик хлыста голой рукой. Ладонь тут же глубоко оцарапало — плеть оказалась усыпана микроскопическими шипами-крючками.
Боль в ладони его не волновала. Крепко перехватив кнут, Су Юэ дернул на себя со всей дури, буквально вырвав рукоять из рук учителя.
Скатав плеть в тугой ком и завязав узлом, он небрежно швырнул ее в мусорную корзину, после чего поднял глаза на профессора Чжоу и ровным голосом осведомился:
— Учитель, вызывали? Зачем я вам понадобился?
Чжоу Лиянь испытал такой шок, что у него чуть челюсть не отпала. У Су Юэ что, стальные яйца выросли? С какой стати он смеет уклоняться от наказания и уж тем более — сопротивляться?
Не дождавшись от остолбеневшего профессора ни звука, Су Юэ терпеливо повторил вопрос:
— Учитель?
Чжоу Лиянь наконец пришел в себя от потрясения. Не спеша и не суетясь, он выдавил из себя жутковатую улыбку:
— Су Юэ, или мне всё же звать тебя Попугаем? Привык, видать, к своему наемничьему погонялу?
Су Юэ спокойно отозвался:
— Как вам будет угодно. Можете звать хоть горшком.
Чжоу Лиянь даже не взглянул на выброшенную плеть. Он вытащил из кармана перьевую ручку, покрутил ее в пальцах и холодно бросил:
— Гляжу, перышки у тебя отросли. Возомнил, раз тебя зовут Попугаем, будто можно вспорхнуть в небеса и лететь на все четыре стороны?
Су Юэ с невозмутимым видом покосился на ручку, покачал головой и искренне произнес:
— И в мыслях не было.
Вспорхнуть еще, как же. В прошлый раз чуть в сосульку не превратился.
Голос Чжоу Лияня стал ледяным:
— Тогда с какой стати ты уворачивался? А отобрал у меня учебный инвентарь? А обманул заместителя министра Ху? А добыл мою личную дочку с помощью поддельной флешки и вздумал копаться в прошлом собственного учителя? Все эти тяжкие грехи в сумме тянут на три сломанных об твою спину хлыста!
Су Юэ ненадолго задумался, а затем рассудительно пояснил:
— Заместителя министра Ху я не обманывал. Обещал показать ему пикантные фотографии в постели — и предоставил фотографии в постели, причем в самом подробном ракурсе. Если ему понравится, могу подкинуть еще, гарантирую разнообразие ассортимента.
Что же до расследования биографии самого Чжоу Лияня, на этот счет у Су Юэ тоже нашлось что сказать. Он ответил с предельной серьезностью:
— Учителю положено лучше узнавать своих учеников, чтобы подбирать правильный подход и не давать им сбиваться с пути. Но и ученику необходимо знать о своем наставнике как можно больше — лишь так можно четко понимать, что тебе предстоит делать в будущем и по какой дороге идти.
Чжоу Лиянь с ног до головы окинул взглядом стоявшего перед ним мужчину. Они ведь не виделись всего ничего, с чего это парень вдруг переменился до неузнаваемости?
Неужели чары Отряда «Темный ворон» настолько сильны, а этот наемник по имени Чжао Цин обладает столь мощным соблазнительным даром?
Способен настолько задурманить мозги его верному ученику, что тот перестал уважать старших и бегает от воспитательных порций?
Чжоу Лиянь издевательски усмехнулся:
— Так вот каково твое оправдание за предательство Вооруженного отдела?
Су Юэ слегка опешил: сходу повесить на него такое масштабное обвинение — профессор определенно мастер своего дела.
Он не удержался от тихого смешка:
— Да как вы могли подумать? Будучи агентом под прикрытием, я и так испытываю колоссальный стресс. Если предварительно не расследовать кое-какие вещи, это напрямую скажется на планировании моей дальнейшей работы.
Су Юэ сделал паузу и многозначительно добавил:
— К примеру, если выяснится, что учитель никогда в жизни не бывал на Южной Звезде — тогда с какого перепугу вы утверждаете, будто подобрали меня неподалеку от тамошней зоны боевых действий?
Он внимательно следил за малейшими изменениями на лице Чжоу Лияня, не упуская ни единой детали, и продолжил:
— В этом досье явно косяк. Тот, кто его составлял, проявил преступную беспечность — надо же было умудриться забыть и упустить целый кусок биографии учителя!
Чжоу Лиянь бросил на него тяжелый взгляд и сухо обронил:
— Какое это имеет отношение к твоей работе? Мое досье изначально было неполным, потому что я терпеть не могу выносить личные дела на суд ведомства. Если бы в свое время я не подобрал вас, сопливую мелочь, тебя бы здесь сейчас не было и в помине, и уж точно не тебе допрашивать меня.
Су Юэ нахмурился, собираясь возразить, но профессор прервал его ледяным тоном:
— Можешь не утруждать себя жалкими отговорками. Очевидно же, что это Чжао Цин соблазнил тебя и смутил твой разум! Поди подозревает, что за твоей спиной стоит некто третий, вот и пытается рассорить нас с тобой?
Су Юэ: «……»
Звучит еще более неправдоподобно и нелепо, просто за гранью здравого смысла.
Чжао Цину не было нужды его соблазнять — они просто временные партнеры по постели, берущие друг от друга то, что им нужно. Чего ради командиру Отряда «Темный ворон» тратить силы и нервы на какого-то рядового наемника?
Чжоу Лиянь вздохнул:
— Су Юэ, я воспитываю тебя ради твоего же блага. Наемники Отряда «Темный ворон» — сила, с которой нельзя не считаться, а их командир и вовсе свиреп и коварен. Если не будешь держать ухо востро, и впрямь поддашься на уговоры этих негодяев и воспылаешь к Империи недозволенными чувствами.
Су Юэ молчал довольно долго, после чего наконец вымолвил:
— Разумно. Что ж, поройте меня, я готов принять наказание.
С этими словами он решительно развернулся спиной, сбросил плащ-ветровку, оставшись в одной белой рубашке. Ткань плотно облегала его сильные, рельефные мышцы спины, создавая ощущение стремительной и мощной силы.
Чжоу Лиянь попытался прощупать истинность слов Су Юэ, но увы — кроме полнейшей невозмутимости и покорности, в его голосе не слышалось ни единой фальшивой нотки.
Похоже, многолетняя дрессировка все-таки дала плоды: безжалостный вовне и покорный изнутри — именно так и должен выглядеть истинный признак того, что человек принадлежит ему.
Не прикасаясь к мусорному ведру, Чжоу Лиянь взял новый хлыст и одарил подчиненного мягкой улыбкой:
— Учитывая, что это твое первое нарушение, смягчим наказание: сломать всего два хлыста, устроит?
Су Юэ: «……Как знаете».
Чжоу Лиянь кивнул и нарочно запрограммировал механическую руку. Конечно, он мог бы помахать плетью сам какое-то время, но ломать хлысты вручную слишком утомительно — для этого куда лучше подходила автоматика.
Поглощенный настройкой силы ударов и ритма, Чжоу Лиянь не заметил, как в опущенных глазах Су Юэ мелькнула и тут же погасла темная искра.
http://bllate.org/book/22063/2294194
Готово:
