Бой начался в мгновение ока, и Род, будучи одним из четырех членов их отряда, на удивление по-прежнему оставался с пустыми руками. К счастью, Охотник на монстров своими действиями доказал, что стоит потраченных на него нового и старого золотых. Он легко поддел концом своего специального удлиненного меча землю, и стальная шпага упала на землю из ослабшей руки рухнувшей девушки, взмыв полукругом в воздух прямо к Роду. Юноша тут же всё понял и поймал оружие на лету. Сделав плавный разворот, он увернулся от прыжка какого-то четвероногого чудища и мимоходом разрубил его пополам. Для обычного человека скорость гончих Дикой Охоты казалась молниеносной, но в его глазах они по-прежнему двигались не быстрее улиток.
Вопреки ожиданиям, брызг крови не последовало — вместо этого во все стороны клубами вырвался едкий, до боли в глазах дым с отчетливым запахом серы.
Алхимический продукт? Затаив дыхание и борясь с подступившей тошнотой, он подбежал к упавшей девушке, левой рукой подхватил ее, взвалил на плечо и резко отскочил назад, увернувшись от удара подоспевшего воина Дикой Охоты.
Этот маневр мгновенно превратил его в центр всеобщего внимания.
— Ты что творишь?!
Цель этих приспешников Дикой Охоты была очевидна — таинственная незнакомка. Попытка Рода спасти ее посреди мелькания клинков грозила сделать его, изначально ни в чем не повинного человека, всеобщей мишенью! Дитер разъярился так, что глаза едва не вылезли из орбит. Он не был Грумом, годами тренировавшимся с Родом бок о бок; он лишь знал, что у юноши неплохие навыки, но понятия не имел, каков его предел. Сейчас от этих рискованных цирковых трюков у него самого сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Если с этим мальчишкой что-то случится, он сможет просто выбросить свой короткий кинжал и ждать смерти — ни ярость герцога, ни скорбный и разочарованный взгляд госпожи были ему не по силам.
— Спасаю человека! — с полным правом ответил юноша.
Дамская шпага в руке, хоть и тонка и легка, лежала в ладони как влитая, создавая почти иллюзию, будто эфес прирос к коже. Ощущение надежности от оружия в руке мгновенно придало ему бесконечную уверенность. Каждый из этих воинов Дикой Охоты стоил десятка обычных бойцов, но в одиночном поединке никто из них не продержался бы против него и двух ударов. Отвечая накричавшему на него Дитеру, он гардой отбил удар солдата. Несмотря на высокое мастерство и потрясающую силу, сражаться легкой женской шпагой против тяжелого меча, да еще и с ношей на плечах, было тяжело — ему пришлось сделать вынужденный шаг назад, чтобы погасить инерцию удара.
— Беги же! — Дитер уже хотел крикнуть, чтобы он бросил девчонку и бежал, но понимал, что сейчас говорить это бесполезно. На самом деле ему отчаянно хотелось швырнуть зажатую подмышкой лису оземь, но, страшась, что Род из жалости бросится ее спасать, он продолжал нестись со странным зрелищем: в одной руке меч, в другой — лиса, уворачиваясь от вражеских атак.
В молодости Дитер был простым простолюдином, а служба управляющим в семье Фостер и вовсе не требовала боевых искусств. Сейчас, в роли «капитана каравана», его собственные боевые навыки не имели никакого значения. Обладая заурядной техникой владения оружием, он к тому же должен был переживать за Рода, и за считанные секунды они оба оказались на волосок от гибели.
— Ррр! — гигантский волк с разбега бросился на четвероногого монстра, атаковавшего Дитера со спины, опрокинул его и в один миг перегрыз горло. Пасть зверя тут же наполнилась запахом пороха.
— Илерих, тупица! — рявкнул увенчанный короной предводитель Дикой Охоты, то ли ругая подчиненного за излишнюю поспешность, то ли презрительно оценивая то, как того отбросили одним ударом. — Карантир, задержи этого амбала, а я пойду за Дитем Старшей Крови!
— Понял, — глухо отозвался закованный в черные доспехи человек с посохом и быстро отступил в сторону, удаляясь от Грума. Под прикрытием мелкой пехоты он начал колдовать, атакуя человеческого воина, чье тело полыхало сиянием Боевой Ци.
В таком ближнем бою на пересеченной местности превосходство обладающего колоссальной силой мастера Боевой Ци над обычными бойцами было сокрушительным. Но стоило ситуации измениться, когда с одной стороны действовал лишь ближний бой, а с другой — слаженный тандем воина и мага, как расклад сил переворачивался.
Грум уже несколько лет не сталкивался с ситуацией, когда врагов было больше, чем союзников, но мыслил он предельно ясно: как назначенный госпожой телохранитель, по идее, сейчас он должен был отступить к Роду и прикрывать его от атак, но оставлятьрасположившегося на периферии вражеского мага в полной безопасности было крайне опасно. Почти наверняка эти многочисленные порталы открыл именно он, а колдун, способный применять столь продвинутую магию, явно обладал выдающейся силой. Его требовалось устранить немедленно!
Пламя Боевой Ци на теле вспыхнуло с новой, яростной силой от переполнявшей его жажды убийства.
Его налитые кровью глаза широко раскрылись, источая жуткий свет. Раздался еще один оглушительный грохот: под воздействием отдачи Боевой Ци земля под ногами Грума раскололась, образовав глубокую воронку. Взметнув тучи грязи и опавших листьев, он не отступил, а сам пошел в атаку, превратившись в световой сгусток, стремительно летящий прямо на мага Дикой Охоты.
Карантир втайне поразился решимости и натиску противника, но сохранил хладнокровие и начал творить заклинание. Сначала его левая рука взмахнула, создавая замедляющее поле, от которого воздух стал вязким, затем, выкрикивая заклинание, он сотворил двухметрового плотного ледяного стража и, наконец, упершись обеими руками в посох, принялся за подготовку более мощного боевого заклинания.
Однако скорость Грума превзошла его ожидания. Тот не просто оттолкнулся от земли, оставив воронку, и полетел дальше по инерции — он продолжал непрерывно изрыгать из себя мощные потоки Боевой Ци, словно игнорируя «слабый» эффект замедления. Его скорость не только не падала, но и росла с каждой секундой. Сделав еще два мощных шага с новыми взрывами под ногами, он уже почти вплотную приблизился к черноброневому магу.
— Задержите его! — взревел Карантир из-под маски. Несмотря на то, что на нем тоже были доспехи, он прекрасно понимал, что обычный металл не выдержит и случайного удара противника.
Если бы товарищи ждали приказа и только потом бросились на помощь, дело бы закончилось похоронами. Двое ближайших воинов в черных доспехах среагировали по боевому инстинкту еще до того, как он успел позвать на помощь, встав на пути Великого мастера меча. Однако неудержимого Грума, находившегося на пике своей мощи, было не остановить. Раздались два глухих, резких и отвратительных звука разрываемых тел, и преграждавшие дорогу воины разлетелись в стороны, словно рваные тряпичные куклы. Нападавший замедлился едва ли на десятую долю секунды, а затем продолжил свой смертоносный штурм с силой падающей молнии.
Высокий ледяной голем выпустил несколько ледяных шипов, но те ударились о пульсирующий слой Боевой Ци и не возымели никакого эффекта. С очередным грохотом ледяное создание, даже не успев провести вторую атаку, столкнулось с летящей «метеоритой» и рассыпалось на мириады ледяных кристаллинок, брызг и густого пара.
(Слишком быстро, не успеваю!)
Враг уже подскочил вплотную, до завершения боевого заклинания Карантира оставалась еще секунда с небольшим. Если применить его в спешке, противник отделается максимум тяжелыми ранениями, а вот сам он неминуемо погибнет.
Грум взмахнул мечом. Приток энергии заставил кончик клинка вспыхнуть острием Боевой Ци, мгновенно удлинив оружие.
Взмах! Удар! Есть!
Покрытое Боевой Ци и усиленное острием оружие рассекло грудную клетку черноброневого мага... но меч прошел сквозь пустоту!
Магия телепортации! Противник в последний момент прервал заклинание атаки и переместился меньше чем за секунду!
Грум на мгновение замер от удивления: телепортация — одна из высших магических дисциплин. Способность исполнить ее быстрее, чем за секунду, означала, что противник обладает как минимум силой Святого Архимага. Маг такого уровня, если его не убили внезапной атакой и позволили разорвать дистанцию, мог легко выйти победителем даже из схватки с мастером меча, в чьем титуле тоже значилось слово «святой». Стоило врагу захотеть, и он бы просто не смог его коснуться!
Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки: если бы противник действительно был Святым Архимагом, боевые заклинания уже обрушились бы на него шквалом. Даже если бы тому потребовалось время на подготовку абсолютного заклинания, призванный ледяной голем задержал бы его хотя бы на три-пять секунд, а не разлетелся от первого же удара. Скорее всего, этот черноброневый маг просто специализировался на пространственной магии.
Грум сражался с тринадцати лет, проведя в армиях почти два десятка лет. Хотя в последнее время при дворе герцога у него не было поводов рисковать жизнью, бдительность и боевой инстинкт никуда не делись, а аналитические способности остались такими же быстрыми и острыми. Окинув взглядом окрестности, он действительно заметил, как потрепанный черноброневый маг появился позади трех других воинов в черных доспехах, а на его нагруднике красовался разрез, оставленный острием меча!
(Пусть он и силен в пространственной магии, но колоссальный запас маны, требуемый для телепортации, расходуется без скидок — надолго его не хватит.)
Мысль промелькнула молнией. Оттолкнувшись от ствола гигантского дерева толщиной в два обхвата, Грум вновь ринулся к цели!
— Эредин, мне не справиться с ним! — Крик отчаяния мага Дикой Охоты почти утонул в грохоте высвобожденной Великим мастером меча Боевой Ци.
http://bllate.org/book/22043/2292022
Готово:
