Очередная ночь подошла к концу. Солнце над городом Лима взошло чуть раньше, чем в Имперской столице, и стук Катерины в дверь разбудил Рода.
Он разлепил заспанные глаза, нехотя встречая новый день.
Каждый юноша, достигая определенного возраста, на время превращается в зверя: у него еще ничего нет за душой, нет и понимания всей тяжести ответственности, но весь мир уже кажется ему желанным. Любая девушка в поле зрения может вызвать у него жгучее внимание и желание покорить её… особенно поутру, когда кажется, что готов перевернуть весь мир.
Согласно графику поездки, сегодня был последний день их пребывания на территории Империи. Уже завтра утром Род впервые проснется на землях Королевства Антели.
С досадой потянувшись, он вспомнил события минувшей ночи. После вчерашних наставлений Грума он пришел в гостиницу и, наконец, решился сделать шаг навстречу сближению с девушкой-лисицей. Однако стоило ему лишь немного приблизиться, как Иньэр в испуге оттолкнула его и тут же обернулась лисой, и никакие уговоры не заставили её принять человеческий облик снова.
Насладившись лишь мгновение комфортом и чувством потери от обладания огромной кроватью в одиночестве, он сел и позвал Иньэр. Но, обведя комнату взглядом, никого не увидел. В сердце закралось нехорошее предчувствие, которое стало еще сильнее, когда он обнаружил, что браслет на его запястье исчез.
— Я же говорила: либо обнимай её во сне, либо запирай в клетку. Ты не послушал, а теперь что, доволен?
После получасовых бесплодных поисков вокруг гостиницы все пришли к одному и тому же выводу — кто-то с досадой, а кто-то с ехидством: Дух-лисица, которую Дитер подарил своему «племяннику», по всей вероятности, просто сбежала.
— Ты действительно ничего не почувствовал, когда среди ночи у тебя с руки снимали браслет? — Дитер не стал присоединяться к Груму, отчитывающему юношу, лишь нахмурился, глядя на него с серьезным видом. — Но не стоит слишком зацикливаться. Это человеческие земли, и если мы организуем поиск, ей, одинокому Духу зверя, просто некуда деться. У тебя ведь осталась одежда, которую она носила?
Командир стражи тоже покачал головой, прекратив упреки:
— А что, если это уловка работорговца? Позволяет проданному Духу зверя сбежать обратно к нему, чтобы потом продавать снова и снова, зарабатывая на этом?
— Невозможно, — хотя Катерина и была немного рада, что маленькая лисица исчезла, она все же знала свой долг и была верна семье. — Я первым делом проверила её ошейник — там не было никаких следов вмешательства. К тому же, живя с маленьким Родом, она ни в чем не нуждалась и не сидела в клетке, зачем ей возвращаться туда, где её ждут страдания?
— Значит, она побежала в дикие земли, — наконец вынес вердикт Дитер. — Сходите в Гильдию Наемников этого города, дайте объявление, наймите тех, у кого есть гончие и навыки выслеживания. Пока не будет результата, мы остаемся здесь!
— Да забудьте, — Род понуро опустил плечи, сидя на стуле. Его вид был жалок, как у побитого щенка. — Я купил её только из жалости. Раз уж ей свобода милее, чем быть рядом со мной…
— Что за чушь ты несешь!
Дитер внезапно повысил голос, подозвал молодого помощника из торгового каравана, бросил ему серебряную монету и приказал отправиться в Гильдию Наемников за охотниками, а затем снова впился взглядом в Рода.
— Что бы ты ни думал, по законам Империи она — твоя законная собственность. Ты можешь лелеять её и любить, можешь безразлично подарить кому-то или даровать свободу, чтобы она шла куда хочет. Если ты считаешь, что она заслуживает равенства и уважения, можешь добиться для неё гражданства или даже, как некоторые радикальные правозащитники, выступать с речами и бороться за то, чтобы весь вид зверолюдей получил статус, равный эльфам или дворфам. Но пока не принят этот гипотетический Закон о правах Духов зверей, по крайней мере сегодня её побег равносилен краже твоего имущества! — Торговец сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил: — Как наследник семьи Фостер и будущий герцог Верхнего Вейн, даже если тебе плевать на её судьбу, ты обязан показать, что ценишь свое имущество. Можешь хоть объявить награду, чтобы другие занялись поисками, а когда её найдут или если не найдут — это уже другой вопрос. Но даже если она вернется, ты можешь лично сказать ей, что прощаешь её, и потом отпустить… Но нельзя вести себя как разбалованный наследник, который сидит здесь, вздыхает и говорит: Забудьте!
Хотя тон Дитера показался им излишне резким, командир стражи и женщина-маг молча кивнули, соглашаясь с ним. Семья Фостер была одним из самых влиятельных родов Мидленда, владела богатейшими землями Империи и самыми прибыльными предприятиями; их активы были таковы, что могли бы выкупить целое маленькое королевство. Если наследник с детства приучится пренебрежительно относиться к своей собственности, сколько алчных друзей и мошенников это привлечет? Фамильное дело будет рано или поздно разорено.
Сегодняшнюю ситуацию можно было разрешить как угодно, но только не фразой забудьте!
Помощник, схвативший монету Дитера и уже было выбежавший из гостиницы, вдруг вскрикнул и отпрянул назад, с испугом глядя на того, кто появился в дверях.
На глазах у всех присутствующих в зале внутрь вошли двое.
Первым был мужчина лет тридцати, высокий, с жесткими растрепанными волосами. Он был одет в поношенный кожаный жилет, воротник и плечи которого были стянуты шнуровкой, на крепких мускулистых руках виднелись кожаные наручи, а за спиной висел длинный меч. Его лицо, изборожденное шрамами, говорило о том, что этот человек прошел через многое и связываться с ним не стоит.
Это был тот самый искатель приключений, с которым Род перекинулся парой слов у городских ворот, а рядом с ним ступал тот самый гигантский волк, напугавший вчера всех, включая Дитера.
Служитель гостиницы бросился к ним, пытаясь преградить путь зверю, но:
— Я плачу! Дайте поесть и снимите мне большую комнату!
Искатель приключений и без того выглядел внушительно, а пятна крови на его кожаном доспехе и морде гигантского волка лишь усиливали угрозу. Он сунул служителю в руки с десяток медных монет, оттолкнул его и широко зашагал в зал. Заметив взгляды собравшейся группы торговцев, он лишь мельком и с долей удивления окинул их взглядом и уселся за свободный стол.
Гигантский волк, размером с молодого быка, вел себя послушно, как домашняя кошка: он уселся на пол и начал жевать жареные колбаски прямо из миски с кашей. Наблюдать за этим с такого близкого расстояния было делом необычным, особенно если учесть, что это был тот самый зверь, которого Род вчера хотел погладить, но не рискнул. Даже юноша, только что потерявший свою лисицу, немного воспрял духом и с интересом уставился на волка.
Но еще больше воодушевился Дитер: огромный пес сам пришел к ним в руки, разве это не удача?
— Доблестный воин, вы ведь Охотник на монстров? — Дитер подошел и сел напротив мужчины, который принялся за еду, и улыбнулся своей деловой улыбкой. — Судя по всему, улов за минувшую ночь был богатым?
Он не просто гадал — у него были основания. Обычные наемники и искатели приключений держат оружие на поясе, чтобы в случае чего мгновенно выхватить его. И только Охотники на монстров носят меч за спиной: во-первых, они предпочитают длинные мечи на заказ, которые неудобно носить на поясе, а во-вторых, они редко враждуют с разумными существами, поэтому во время работы всегда готовы заранее, не беспокоясь о скорости выхватывания оружия.
Охотник отпил большой глоток овсянки и бросил на Дитера короткий взгляд.
— Прирезал стаю волков, чьи мозги пропитались Маной и которые осмелились беспокоить деревню и нападать на людей. Мелочь, не стоит упоминания.
Награду от деревенских он получил сполна, жаль только, что все монетами — тяжелыми, как черт знает что. Конечно, об этом говорить не стоило.
Дитер кивнул, переходя к делу без лишних слов:
— Осмелюсь спросить, ваш волк обладает острым нюхом, способен взять след?
— Её нюх в десять раз острее, чем у лучшей гончей! — гордо ответил охотник, хотя его рот был набит едой. Скрытая нежность и гордость в его голосе были очевидны. — Но я работал всю ночь и сейчас хочу отдохнуть. Если хотите нанять меня прямо сейчас, придется доплатить.
— Без проблем, — Дитер достал золотую монету. Это был не новый имперский мильд, но настоящая золотая монета. — Хватит?
— Сегодня я в вашем распоряжении, — глаза охотника загорелись, он взял золото, потер его пальцами и попробовал на зуб. — Но во избежание недоразумений сразу предупреждаю: я работаю только в рамках закона и принципиально не охочусь на людей, эльфов, дворфов и прочие разумные существа.
— Я понимаю правила. У меня сбежала одна маленькая лисица, нужно найти её и вернуть, — кивнул Дитер. — Вы поели? Мы можем подождать.
— Наелся, — охотник встал, осторожно спрятал монету во внутренний карман доспеха и потрепал гигантского волка по голове, которая продолжала довольно облизываться. — Пошли, сверхурочная работа!
— Род, вставай, — Дитер тоже поднялся и повысил голос. — Грум, идем… Катерина, ты идешь с нами?
— Я, пожалуй, останусь, — покачала головой женщина-маг. — Я не сильна в верховой езде, только буду вас замедлять.
Дитер понимал, что это правда, поэтому лишь кивнул и крепко похлопал Рода по плечу:
— Паршивец, найди что-нибудь из одежды этой маленькой лисицы, и в путь!
http://bllate.org/book/22043/2292017
Готово:
