Судья уверенным шагом вошел на просторную арену для сдачи экзаменов. Все перегородки, которые еще в полдень разделяли пространство, к этому моменту были полностью убраны. Огромная площадка предстала перед глазами зрителей во всей своей поразительной ширине. Сохраняя строгий и сосредоточенный вид, судья взмахнул рукой, жестом подзывая обе стороны выйти на поле. Е Циань и Гу Юэна шагнули вперед с высоко поднятыми головами и гордой осанккой. Е Циань по-прежнему шел впереди уверенным шагом, а Гу Юэна держалась чуть позади правее, двигаясь грациозно и непринужденно. С противоположной стороны на арену твердой поступью ступил Дай Хуабинь, ведя за собой двух девушек.
Судья собрал участников перед собой и глубокомысленным тоном произнес:
— В финальном матче, который вам предстоит провести, правила претерпели некоторые изменения. Слушайте внимательно. На этой площадке вы можете свободно перемещаться, однако помните: обладателям летающих боевых искусств запрещено подниматься выше десяти метров от земли. Чтобы вы могли полностью раскрыть весь свой потенциал, в ходе поединка разрешается атаковать противника в полную силу, не сдерживаясь и не оставляя ничего прозапас. За ходом и степенью опасности схватки буду следить я. Тот, кого я вынесу за пределы боевой зоны, считается выбывшим из состязания. Всем всё понятно?
— Понятно! — стройным и решительным хором ответили обе команды.
В глазах Е Цианя и Гу Юэна одновременно мелькнул странный, азартный огонек: отсутствие ограничений означало, что они могли без всяких терзаний вступить в ожесточенное противостояние.
Во взгляде Дай Хуабиня застыла леденящая душу стужа, казалось, из глубины его существа рвется наружу невидимая жажда убийства. Будучи законнорожденным сыном герцога Белого Тигра, он обладал куда более суровым и жестким характером, чем сверстники, в нем уже проступала несгибаемая выправка настоящего военного.
— Назовите свои имена, — громко потребовал судья.
— Е Циань, — звучно и внушительно произнес юноша.
— Гу Юэна, — голос девушки прозвучал звонко и твердо.
На лицах троицы из команды Дай Хуабиня читалось откровенное, нескрываемое враждебное отношение.
— Дай Хуабинь, — самоуверенно и надменно бросил он.
— Чжу Лу, — промолвила черноволосая девушка, и в ее глазах блеснула хищная острота.
— Цюй Яцзе, — отозвалась девушка с длинными розовыми волосами, глядя на противников с полнейшей настороженностью.
Судья широко раскинул руки в стороны и торжественно объявил:
— Разойдитесь к краям площадки. Начинать атаку можно будет только после моего сигнала.
Соперники медленно отступили назад. В глазах Дай Хуабиня полыхало недоброе пламя, сквозь которое отчетливо проступала жажда крови. К его удивлению, Е Циань при встрече с этим взглядом даже не подумал отступить.
Наблюдавшие за происходящим с высоких трибун учителя к этому моменту полностью затихли. Даже такие уважаемые реректоры, как Янь Шаочжэ и Цянь Дудо, сосредоточенно вглядывались в происходящее на арене.
Вскоре обе стороны заняли позиции у границ поля. Обширная площадка казалась необъятной, и теперь противники казались друг другу совсем крошечными.
Судья взметнул правую руку вверх и резко опустил ее вниз. Звонкое слово «Начало!» отчетливо прозвучало в ушах каждого участника.
Действия команд оказались зеркальными: стоило прозвучать команде к началу боя, как они одновременно бросились навстречу друг другу.
На бегу Е Циань издал зычный крик, и его охватил боевой дух Золотого Короля Драконов. В мгновение ока он взмыл в воздух; он не стал обгонять шедшую позади Гу Юэна, но держался впереди, опережая ее всего на три корпуса.
Тем прежним строем Дай Хуабинь со своими спутницами несся вперед. Сам Дай Хуабинь мчался впереди всех и, яростно рассекая воздух, взревел во весь голос:
— Белый Тигр, воплощение!
Мощная волна мертвенно-бледного света внезапно выплеснулась из его тела. На бегу Дай Хуабинь раскинул руки в стороны и выпятил грудь. По всем его суставам прокатилась череда громких сухих щелчков, мускулы мгновенно вздулись, а золотистые волосы в один миг стали черно-белыми. Белый мех покрыл ладони, и при каждом сгибании пальцев из них то появлялись, то прятались короткие кинжалоподобные когти. Каждый коготь напоминал остро заточенный клинок длиной в целых восемь дюймов, отливающий зловещим, холодным блеском.
Верхняя часть туловища Дай Хуабиня подалась вперед, а зрачки в двойных глазах окрасились в глубокий, зловещий синий цвет. Со стороны он походил на безжалостную машину для убийств. Под его ногами одно за другим взмыли вверх три ярких световых кольца: два желтых и одно фиолетовое. При вращении духовных колец мощный, удушающий поток духовной силы хлынул наружу, словно сорвавшаяся с цепи приливная волна.
Две девушки рядом с Дай Хуабинем претерпели собственные разительные изменения. У черноволосой Чжу Лу по левую руку разноцветные зрачки стали еще темнее и глубже, кончики ушей заострились, а изящный стан сделался более гибким и сильным. Из каждого ее пальца выскользнули смертоносные лезвия, а за мелькающим силуэтом тянулась целая череда призрачных копий.
Метаморфозы второй девушки, рыжеволосой Цюй Яцзе, выглядели куда более причудливыми. После призыва боевого духа ее длинные розовые волосы выросли еще сильнее, а за спиной появились два массивных пушистых хвоста, каждый длиной около метра.
Розовые глаза Цюй Яцзе мгновенно уставились на Е Цианя, и она одарила его обворожительной улыбкой. Ее первое духовное кольцо тихонько вспыхнуло — свет оказался настолько блеклым, что без пристального внимания его можно было легко не заметить.
Кроваво-красные драконьи зрачки Е Цианя сверкнули, но сам он ни капли не сдвинулся с места. Тело Цюй Яцзе вдруг сильно затрясло, и в следующее мгновение ее вырвало огромным количеством крови.
Ее боевой дух хоть и считался высшим среди звериных разновидностей, но отличался особой спецификой и назывался Девятихвостой Лисицей: с появлением каждого нового духовного кольца у нее отрастала еще одна хвостатая ветвь, делая ее сильнее. Первым навыком души Цюй Яцзе являлось Очарование. Она применила его напрямую против Е Цианя, но тот не возымел никакого действия, зато сама заклинательница получила мощный духовный откат.
Пострадав от обратного удара, Цюй Яцзе побледнела как полотно, а ее ноги заплелись от потери равновесия.
Заметив это, Дай Хуабинь вытаращил глаза и громогласно рявкнул:
— Не отвлекайся! Сконцентрируйся!
К этому моменту соперники стремительно сблизились. Е Циань пикировал сверху, и подавляющая мощь Золотого Короля Драконов заставляла команду Дай Хуабиня чувствовать себя так, будто их души зажало в тиски.
Однако Дай Хуабинь не выказал и тени страха. Молниеносным рывком он бросился на Е Цианя, а его острые тигриные когти рассекли воздух с неистовым свистом.
Е Циань ловко уклонился вбок и одновременно нанес сокрушительный удар кулаком, столкнувшись с когтями Дай Хуабиня с глухим металлическим стуком.
Чжу Лу, скользя по полю с грацией призрака, попыталась совертить скрытную атаку на Гу Юэна. Но та заблаговременно подготовилась, резко развернулась для контратаки и вступила с Чжу Лу в ожесточенную схватку.
Сразу после выпада Чжу Лу подоспел и пришедший в себя Дай Хуабинь. Из его горла вырвался яростный рев, густой белый свет хлынул к голове, и вспыхнуло второе духовное кольцо. В тот же миг ослепительный сгусток белого сияния вырвался из его пасти — очевидно, он не собирался давать Е Цианю ни малейшего шанса прийти на помощь Гу Юэна.
Однако Е Циань вовсе и не собирался спасать спутницу. В этом не было никакой нужды: противники банально недооценивали Гу Юэна, повелительницу стихий и Серебряного Короля Драконов.
Цель атак Цюй Яцзе тоже мгновенно изменилась. Нацеленная прежде на Е Цианя, она повторила прием очарования, но на этот раз направила его на Гу Юэна.
— Шумная девчонка, в вопросах ментального контроля тебе со мной не тягаться! — стоило атаке Цюй Яцзе сменить вектор, как Гу Юэна перехдила инициативу, призывая собственный боевой дух Серебряного Короля Драконов.
Очарование Цюй Яцзе, как и в случае с Е Цианем, не смогло оказать на Гу Юэна ни малейшего влияния. Напротив, заклинательница вновь заработала порцию ментального урона разной степени тяжести. Цюй Яцзе глухо охнула, ее голову пронзила острая, игольчатая боль, ноги заплелись, и она едва не рухнула на землю. В то же время вокруг Гу Юэна клубилась пеленой ледяная дымка. Когда Чжу Лу почти вплотную подскочила к ней, эта дымка внезапно взорвалась.
Чжу Лу двигалась с невероятной скоростью, пытаясь уклониться от угрозы, но разве могла она превзойти в проворстве управляющую холодом Гу Юэна? Та мгновенно окутала Чжу Лу плотным коконом ледяного тумана. Ощутив пробирающий до костей мороз, девушка тут же замедлила движения.
В тот самый миг раздался оглушительный взрыв. Е Циань презрительно хмыкнул, паря в воздухе: он принял на себя второе духовное навык Дай Хуабиня — Световой Рог Белого Тигра. Выглядел он растрепанным, но на деле не понес никакого реального урона.
Дай Хуабинь не собирался уступать инициативу. Испустив тигриный рывок, он бросился вперед со свирепым блеском в глазах, в то время как хитрая Цюй Яцзе укрылась за его спиной, опасаясь повторного ментального отката от Е Цианя.
Тело Дай Хуабиня покрылось прочным защитным куполом из белого света — это был его защитный навык первого кольца, Барьер Защиты Белого Тигра. Он не только обладал великолепными защитными свойствами, но и существенно поднимал его собственный боевой потенциал.
Расстояние между противниками и без того было минимальным, а после первого столкновения они сошлись еще ближе. Одним мощным прыжком Дай Хуабинь очутился перед Е Цианем, взмахнув растопыренными тигриными лапами в попытке сокрушить противника.
Чжу Лу тем временем кружила вокруг Гу Юэна, пытаясь найти брешь, но высокая скорость ничего не решала: мастера контроля никогда не стремятся одолеть врага прямой силой, их задача — постоянно удерживать оппонента в рамках собственного ритма.
В первой стычке Е Циань и Дай Хуабинь намеренно притворялись слабыми. Оба являлись мастерами боевых искусств атакующего типа, причем боевой дух Белого Тигра издревле славился мощью ближнего боя, а Золотой Король Драконов и вовсе стоял на вершине ближнего штурма — в плане физической силы с ним на равных уровнях не мог тягаться никто.
К некоторому удивлению Дай Хуабиня, переведя дух, Е Циань по-прежнему не использовал никаких духовных навыков и просто встретил его когти лицом к лицу.
Дай Хуабинь холодно усмехнулся и, не уклоняясь, полоснул Е Цианя когтями, полностью проигнорировав презрительную усмешку на губах противника. Он рассчитывал за счет чистой силы полностью подавить врага, настолько был уверен в собственном превосходстве.
Но едва его когти приблизились к телу Е Цианя, как в груди Дай Хуабиня шевельнулось дурное предчувствие.
— Не то!
Обладая богатейшим боевым опытом, Дай Хуабинь мгновенно отреагировал на угрозу. Его занесенные для удара лапы замерли прямо в воздухе, а правая нога с силой впечаталась в землю, заставляя его резко изменить траекторию движения и уйти в сторону. Одновременно с этим он во второй раз активировал свой навык Световой Рог Белого Тигра, выпуская снаряд в сторону Е Цианя прямо в полете.
Однако на сей раз ситуация развернулась совершенно иначе. Стоило Дай Хуабиню изменить положение, как Е Циань даже не попытался его преследовать. Заметив летящую атаку, юноша просто взмахнул правой рукой — именно так, банально взмахнул, — и мощный световой поток Белого Тигра мгновенно разорвался надвое, а затем распался на три части.
Поскольку Дай Хуабинь атаковал наспех, его удар не был нацелен конкретно на врага, а из-за его маневра из-за спины показалась Цюй Яцзе — великий духовный мастер девятихвостой лисицы. Девушка с ужасом увидела, как Е Циань стремительно несется прямо на нее.
Будучи всего лишь Великим Духовным Мастером, Цюй Яцзе при всем желании не смогла бы выдержать мощнейший натиск Е Цианя. Удар приближался, уклоняться было некуда, а Дай Хуабинь, улетевший в сторону, не успевал прийти ей на выручку.
Она не стала пятиться, уворачиваться или поддаваться панике. В этот критический момент ее второе духовное кольцо ярко вспыхнуло, и ее изящное тело резко изогнулось: два пушистых розовых хвоста взметнулись вперед, целясь прямо в грудь Е Цианя.
— Ты понятия не имеешь о прочности моего тела, — холодно бросил Е Циань, даже не пытаясь уклониться от удара и позволяя розовым хвостам уткнуться ему в грудь.
Раздался глухой стук: хвосты Цюй Яцзе ударились о него, словно о несокрушимую стальную плиту, и отскочили назад, в то время как сам Е Циань даже не шелохнулся.
Лицо Цюй Яцзе исказилось от дикого страха.
Воспользовавшись моментом, Е Циань выбросил кулак прямо ей в лицо. И в это мгновение на пределе опасности вмешался судья.
Правила этого турнира ради раскрытия потенциала новичков не накладывали запретов на использование любых способностей — лишь в условиях бескомпромиссной борьбы наблюдающие преподаватели могли разглядеть истинные таланты учеников.
Поэтому судья оказался не просто опытным педагогом, а мастером проворного типа нападения, чья сила достигала уровня Святого Душа с семью кольцами. Как только Цюй Яцзе предприняла атаку, он уже оказался поблизости, заранее понимая, что девушке грозит вылет.
Одним ловким движением правой руки судья подхватил Цюй Яцзе и выбросил ее за пределы арены. На Дай Хуабиня он при этом даже не взглянул.
Увидев вмешательство судьи, Е Циань перевел удар на Барьер Защиты Белого Тигра. Серия оглушительных взрывов сотрясла воздух. Дай Хуабинь присел на полусогнутых ногах, прикрывая голову лапами, чтобы минимизировать площадь поражения.
Однако реальная сила Е Цианя давно превзошла все его расчеты. Какой там уступать в мощи — противник просто притворялся слабым, чтобы выманить его в атаку! В следующее мгновение Дай Хуабинь понял, что больше не в силах сдерживать натиск: его защитный барьер пошел трещинами и рассыпался.
Приняв молниеносное решение, Дай Хуабинь заставил воздух вокруг себя искривиться. Его зрачки-близнецы в зловещих глазах внезапно налились кровью, третье фиолетовое кольцо взмыло вверх, окутав его фигуру плотным слоем слепящего золотого сияния, а в алых глазах зажглась жажда крови.
Густой золотистый свет хлынул из тела Дай Хуабиня во все стороны, его скорость и мощь взлетели до небес. Поочередно выбрасывая вперед лапы, он попытался заблокировать падающие когти Е Цианя.
Гулкое эхо раскатилось между бойцами. Под страшным ударом Е Циань легко взмыл вверх, расправив за спиной крылья, а вот Дай Хуабинь пострадал куда сильнее: его ноги по самые колени ушли в землю, а корпус завалился назад — Техника Стального Тела Белого Тигра подверглась колоссальной перегрузке.
В глазах Дай Хуабиня полыхала ярость. Он никак не ожидал, что даже в ближнем бою останется в проигрыше. Хотя Техника Стального Тела Белого Тигра давала огромную силу, она пожирала духовную силу с пугающей скоростью, и если затянуть схватку, он быстро выдохся бы. Не колеблясь ни секунды, Дай Хуабинь выдернул ноги из грунта и вновь бросился на Е Цианя.
С другого края площадки Гу Юэна уже полностью подавляла Чжу Лу. Несмотря на то, что боевой дух Призрачной Кошки принадлежал к высшей лиге проворных типов, это работало лишь при свободе маневра. Скорость Чжу Лу поражала воображение, но она словно угодила в невидимую клетку: как бы та ни старалась, вырваться из сферы контроля Гу Юэна не удавалось.
Девушка пыталась перейти в лобовую атаку, но при всей приличной силе ударов возникла проблема: она просто не могла подобраться к противнице достаточно близко.
http://bllate.org/book/22039/2291529
Готово:
