Даже при этом варлорды на Терре так или иначе приберегли кое-кого из Железных Людей: неважно, взбунтуются они или нет, если их не запускать, разве они взбунтуются?
Раньше не было необходимости их активировать, но теперь она появилась — если не запустить их сейчас, людям придёт конец.
С появлением на поле боя этих серебристо-белых железных болванок ситуация резко изменилась. Неутомимые, они игнорировали пули революционной армии, а их плотный огонь заставил мятежников отступать шаг за шагом.
— Кучка бездарей, всё равно приходится полагаться на мои отряды Железных Людей.
Тан злобно усмехался у панорамного окна: эти презренные ничтожества в конце концов потерпели поражение от его рук.
— М?
Тан внезапно что-то заметил: вдали на небе приближалась стая боевых самолётов. Чья это армия? Кто их прислал?
Самолёты пронеслись над головой, сбросив в небеса десантные капсулы, сыпавшиеся словно дождь. Люки распахнулись, и оттуда во всей амуниции появились Громовые Воины.
Юань Си шла в авангарде: ударом ноги выбив люк десантной капсулы и взмахнув тремя парами крыльев, она стрелой пронеслась мимо отступавшей революционной армии и устремилась прямо к отрядам Железных Людей. (На самом деле она перелетела туда с помощью псайкерской силы).
Громовые Воины с яростным ревом следовали за Юань Си прямо на врага.
Большая часть революционеров была ошеломлена: кто эти гиганты? Однако в глазах некоторых из них вспыхнул огонёк воодушевления, и вскоре несколько человек выступили вперёд.
— Это те самые имперские войска, о которых говорили! Император наверняка знал, что мы на пороге поражения, и прислал свою армию спасти нас!
Юань Си разнесла на куски стоявшего перед ней Железного Человека, обернулась к тысячам людей и подняла зажатый в руке меч.
— Я, Юань Си, старшая принцесса Империи, дочь Императора. Именем моего отца, будущего Владыки Терры и грядущего Владыки Человечества — Императора, я несу вам искупление и свободу. Я объявляю: эпоха правления вашего архиепископа подошла к концу, и дальше наступит новая эпоха разума и надежды, которую приносит мой отец.
Крики хлынули потоком, и все бросились вперёд. Там возвышался дворец архиепископа — дворец их врага, и они ждали этого дня уже очень давно.
Юань Си продолжала рубиться с окружившими её Железными Людьми. Стоит признать, у этих машин действительно кое-что за душой: благодаря мощнейшим вычислительным возможностям ИИ они едва успевали за её скоростью, к тому же у них отсуткало понятие уязвимых точек — даже если от машины оставался крошечный целый кусочек, они отчаянно пытались преградить путь врагу.
Юань Си вытащила второй меч:
— Четвёртый, Двенадцатый и Тринадцатый легионы держат оборону, остальные следуют за мной на прорыв, рубить главу!
Натиск, сотканный двумя клинками, был непроницаем, и любые враги в одно мгновение обращались в пыль при самом близком приближении. Время от времени Юань Си пускала в ход псайкерские молнии, повергая ещё больше противников.
…
— Как они сюда добрались? Почему не было ни единой весточки?!
Тан в ярости опрокинул стоявший перед ним стол:
— Кто они такие в конце концов? Кто?!
— Это силы из Гималаев, именующие себя Империей.
Стоявший рядом слуга дрожал от страха.
— Свяжитесь со мной с главарём этой вашей Империи! Живо!
— Не стоит. Отцу некогда заниматься государственными делами круглые сутки, у него нет времени вести с вами переговоры.
Воздух на мгновение замер. Увидев высокую фигуру, внезапно возникшую в комнате, Тан почувствовал, как его сердце на секунду перестало биться.
— Прошу прощения, у меня есть пара вопросов к вашему архиепископу, не могли бы вы нас покинуть?
Юань Си с улыбкой посмотрела на слугу, и тот тут же кубарем выкатился вон.
— Вот ведь, вечно выставляют меня каким-то монстром, хотя я такая симпатичная.
Юань Си бормотала себе под нос.
— Колдовство?
Тан глубоко вздохнул, возвращая себе величественный вид архиепископа.
Собеседница спрашивала, как она сюда проникла. Перемещение через Варп — что ж, это можно считать варп-колдовством.
— Именно так. Хотя в вашей комнате и установлено поле Геллера, оно слишком слабое.
— Что нужно сделать, чтобы ты меня пощадила?
Тан задрал голову, стараясь не уронить достоинство, и вгляделся в глаза Юань Си.
— К сожалению, никак.
Юань Си с улыбкой покачала головой.
Будь этот человек благодетельным правителем, её первым планом непременно стали бы мирные переговоры. Но увы, ничто так не утешает простой народ, как казнь тирана, слишком долго угнетавшего людей.
— Тогда чего же ты ждёшь и до сих пор не убила меня?
— Я надеялась узнать, где хранятся твои знания о технологиях Федерации, а заодно подарить тебе достойную смерть.
Тан рассмеялся:
— Достойную смерть?
— Именно. Хочешь умереть быстро от моей руки или чтобы я выдала тебя разъяренной толпе на улице?
Тан внезапно рухнул на сиденье, тяжело опустив голову:
— Третий подземный уровень дворца, ключ — радужная оболочка моего левого глаза.
— Благодарю.
Длинный меч взметнулся вверх и опустился. Жестокое правление архиепископа подошло к концу. С момента вступления Громовых Воинов в бой и до окончания войны прошло всего шесть часов, и Индонезийская Федерация официально вошла в состав владений Империи.
…
— Превосходно, просто превосходно.
Во дворце на Гималаях Малкадор с безвыходным видом наблюдал, как Император от радости кружится на месте.
— Малкадор, эта малышка Юань Си превзошла все мои ожидания. Я уже приготовился страховать её на случай провала, а она справилась великолепно. Если бы она пошла на Индонезийскую Федерацию штурмом, то наверняка взяла бы её, но затраченные усилия и время многократно превзошли бы нынешние. К тому же эта девочка одинаково приветлива как с армией, так и с простыми смертными — за столько времени я не услышал ни единого дурного слова о ней. Хорошо, как же хорошо…
Со стороны могло показаться, что Император всегда суров и лишен чувства юмора, но Малкадор знал: стоило произойти чему-то крайне радостному, как у Императора просыпалась старческая болтливость любящего отца. Похоже, с возрастом в каждом человеке просыпаются подобные черты.
— Мой Владыка, вы уже придумали, какой наградой одарить девочку?
Император слегка посерьезнел:
— Снаряжение на ней я собрал на скорую руку за одну ночь, я намерен тщательно изготовить для неё новый комплект силовой брони и два инкрустированных силовых меча.
— Было бы здорово, если бы вы с таким же тоном и выражением лица навещали ребёнка.
Император никогда не показывал себя болтливым родителем, каждый раз при встрече с Юань Си сохраняя непроницаемое лицо. Лишь потому, что Юань Си знала истинную натуру Императора, всё шло гладко — окажись на её месте любой другой примарх, в семье давно разразилась бы война.
— Ноль Первый прибыл.
Вардо толкнул дверь и вошел. Император прошел к креслу в самом центре, перед которым высились стопки государственных бумаг. Малкадор сидел в соседнем кресле, лениво перелистывая сборник докладов. Вардо, словно стражник, замер неподалёку.
— Доброе утро, папа, дядя Малкадор, дядя Вардо.
Юань Си распахнула двери и, лучезарно улыбаясь, поочередно со всеми поздоровалась.
Вардо и Малкадор с улыбкой кивнули в ответ, и лишь Император остался с каменным лицом. (Мысли Малкадора: безнадежно).
— Папа, я связалась с Альбией, они выражают готовность присягнуть Империи, но их правитель заявил, что хочет вести переговоры лично с тобой.
Юань Си не придала этому значения и продолжала болтать без умолку.
Император кивнул, показывая, что принял это к сведению.
— В последнее время ты показываешь себя с хорошей стороны. Чего бы тебе хотелось в качестве награды?
Хотя решение о подарке уже было принято, Император всё же решил спросить на всякий случай — в крайнем случае можно отправить награду вместе со снаряжением. Но почему-то в душе Императора зародилось смутное предчувствие беды.
— Правда? Тогда папа обязательно должен ответить мне на один вопрос. На вопрос, который я давно хотела задать.
У Императора возникло отчётливое желание не позволить Юань Си задать этот вопрос, но раз уж слова были произнесены, он не мог запретить ребёнку спрашивать.
— Спрашивай, дитя.
— Так история с римской волчицей — это правда?
Император: …
Малкадор, Вардо: ?
Взгляд Императора, острый как у сокола, впился прямо в глаза Юань Си, но та не собиралась отступать и уставилась на него в ответ.
Император внезапно рассмеялся — его буквально проняло от злости.
В мгновение ока он переместился за спину Юань Си, схватил её за шиворот и исчез вместе с ней.
Вардо ошеломленно посмотрел на Малкадора:
— Куда это они?
Малкадор отпил глоток чая и тяжело вздохнул:
— Карусель закрутилась…
Вскоре оба появились вновь. Юань Си, придерживая ладонью заднюю часть штанов и всхлипывая, спряталась за спиной Малкадора и, указывая на вернувшегося на своё место Императора, принялась жаловаться:
— Дядя Малкадор, угомоните моего отца! Развегоже гоже распускать руки и шлёпать меня по заднице?
— Я ударил псайкерской силой, — бесстрастно и не поднимая головы ответил Император.
— Всё равно нельзя бить по мягкому месту, ребёнок уже взрослый, — тоже попытался вразумить его Малкадор.
…
После недолгого переполоха Юань Си удалилась, и в комнате вновь воцарилась звенящая тишь.
— Так что всё-таки означал её вопрос? — спустя долгое время неожиданно поинтересовался Вардо. Малкадор с таким же недоумением посмотрел на Императора.
Один из них был командующим Адептус Кустодес, а другой — имперским канцлером; в вопросах истории они разбирались неплохо, но напрочь отказывались понимать, какое отношение эта древняя байка имела к Императору.
Император: …
— Юань Си!!!
Яростно взревел Император про себя.
Глава 11. Будущее погружено во мрак.
Битва за Индонезийскую Федерацию обернулась блестящей победой, однако для части Громовых Воинов этот триумф казался не столь уж радостным.
Они заметили, что в рядах армии откуда ни возьмись появилась группа великолепно экипированных низкорослых бойцов. Они не принадлежали к легионам Громовых Воинов, а подчинялись неизвестно откуда взявшемуся легиону Астартес.
В то же время наиболее наблюдательные Громовые Воины обратили внимание на то, что с появлением этих Астартес темпы расширения рядов Громовых Воинов стали постепенно сокращаться. Это означало, что Астартес мало-помалу вытесняли Громовых Воинов с их позиций в войнах Объединения.
Как такое возможно? Мы, Громовые Воины, прошли сквозь огонь и воду, а в конце концов явились вы, невесть откуда взявшиеся Астартес, и сорвали все сливки? Нет, так дело не пойдет. Абсолютно исключено.
Громовые Воины выдвинули своего представителя — командира Четвёртого легиона по прозвищу Железный Лорд Усотан отправился во всём разобраться.
Сперва Усотан обратился к Адептус Кустодес, надеясь передать через них весточку Императору, однако тот оставил сообщение без ответа.
Делать было нечего, пришлось идти к Юань Си. Усотан прекрасно понимал: подобные решения принимает исключительно Император, да и старшая принцесса вряд ли сможет сильно помочь, но кроме неё у него не осталось никого, у кого можно было бы спросить совета.
— О, всё обстоит вот так… — после этих слов Юань Си выложила ему всю правду о генетических изъянах Громовых Воинов и о плане создания легионов Астартес.
На самом деле Император не желал, чтобы Юань Си раскрывала Громовым Воинам эти тайны. Он считал, что возможность исцеления их генных дефектов всё ещё под вопросом, но вне зависимости от исхода галактику в будущем завоюют исключительно Астартес. Вместо того чтобы открывать им правду, было лучше утаить её, позволив бойцам довести войну до конца.
Но Юань Си отчитала Императора за такой подход. Она посчитала, что подобное невозможно скрыть да и нужды в этом нет. Громовые Воины шли на огромный риск ради модификации исключительно потому, что искренне сражались за освобождение всего человечества. Стоило объяснить им всё честно, как они бы всё поняли. Но относиться к людям как к тягловому скоту — это совсем не подобает правителю.
Кто заставляет героев проливать кровь и слёзы? — Конечно же Император. Что ж, тогда всё в порядке.
Усотан слушал словно в полусне; если бы не едва заметное вздымание груди, Юань Си решила бы, что собеседник отдал концы прямо на месте.
— Господин Усотан, с вами всё в порядке? — Юань Си слегка потрясла за плечо застывшего мужчину.
Тот лишь спустя мгновение пришёл в себя:
— Ваше Высочество, наши генетические дефекты…
— Не бойся, Усотан. Не бойся.
Юань Си обеими руками ухватила Усотана за плечи, заглянув прямо ему в глаза.
— Усотан, я, отец, Империя — никто из нас не отказался от вас. Мы все ищем способ исцелить ваши изъяны, и я прошу вас: не сдавайтесь сами.
И кроме того, — на лице Юань Си вдруг расцвела теплая улыбка, показавшаяся Усотану ярче любого сияния, — я намерена назначить Громовых Воинов инструкторами легионов Астартес. Не желаете ли вернуться и спросить товарищей, не согласятся ли они обучить новобранцев, которым предстоит продолжить ваше дело?
…
— И на этом всё? Вот таким будет наш конец? Громовых Воинов?
В огромном шатре командир Первого Легиона сидел с унылым видом:
— А я-то думал, мы вместе с Императором и Вашим Высочеством отправимся покорять галактику, спасать всё человечество… Кто бы мог подумать, что всё закончится вот так?
— Илио, разве такого финала мало? — Усотан посмотрел на мрачного товарища. — По крайней мере, нас не выбросили на помойку словно сломанный инструмент, по крайней мере, Император не побоялся рассказать нам правду. К тому же, разве смысл слов Ее Высочества был непонятен? Как только наши генетические дефекты устранят, мы сможем продолжить сражаться за человечество в качестве инструкторов Астартес. Или же статус Громового Воина для вас настолько важен?
— Я поддерживаю Усотана, — поднялся командир Шестого легиона Илигос. — Разве Ее Высочество не велела нам стать наставниками для этих ребят? Как раз к слову: я тут навел справки, у них тоже двадцать легионов. Пойду-ка взгляну, чего стоит их Шестой легион.
— Поосторожней, малышня еще толком обстреляться не успела, — раздался чей-то голос из толпы.
— Не переживайте, меру я знаю.
Голоса за пределами шатра постепенно затихли.
Мысли Астартес: к чему бы это дурное предчувствие?
…
В просторном шатре Юань Си листала страницы книги, параллельно делая какие-то пометки.
Вверенный ей восточный фронт боевых действий временно находился на стадии передышки: огромные территории и население Индонезийской Федерации остро нуждались в обустройстве, разведданные о Тихоокеанской Империи всё еще собирались, и Юань Си воспользовалась моментом, чтобы с головой уйти в изучение генетики. Стоило ей столкнуться с непонятным вопросом, как она тут же связывалась с Императором через псайкерскую связь — настоящий аналог службы помощи с домашкой времён Вархаммера 40К.
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Юань Си сдвинула рычаг под столом, и в полу открылся потайной проход.
Она спустилась вниз: внутри скрывалась лаборатория, где вдоль стен выстроились стеклянные шкафы, заставленные колбами и пробирками всех размеров. Прямо посреди помещения стоял массивный хирургический стол, к которому ремнями был прикован человек — точнее говоря, Громовой Воин.
Стоило ему заметить Юань Си, как он отчаянно забился в путах, его глаза налились кровью, а жилы на шее вздулись. Не будь его рот наглухо запечатан, он наверняка испустил бы полный ярости рёв.
Это был воин, павший жертвой генного бешенства. На западном фронте Империи он внезапно начал крушить всё подряд, не разбирая своих и чужих, пока его не обнаружили кустодийцы и не доставили сюда.
— Семнадцатое клиническое испытание начинается, — пробормотала Юань Си, и скальпель в её руке блеснул холодным светом.
…
Астартес искренне полагали, что с Громовыми Воинами в последнее время творится что-то неладное. Раньше во время совместных заданий те вечно лезли на рожон в авангарде, боясь, что новобранцы отнимут их славу.
Но теперь они вовсе не торопились. Напротив, они усаживались в стороне, наблюдая за тем, как Астартес справляются с боевыми задачами, и отпуская при этом донельзя раздражающие едкие замечания.
— Тц-тц-тц, ну и никуда не годится. Мы бы такое задание за полдня раскатали.
— Точно. И боевая эффективность слабая, и тактика хромает на обе ноги.
Астартес поначалу терпели этих старых ветеранов, помня об их выдающихся боевых заслугах, но в конце концов те сами напросились на спарринг. Нет, хватит с них, сегодня они во что бы то ни стало выплеснут накопившуюся злость.
И тогда Астартес знатно избили. Они никак не могли взять в толк: как человек может с помощью одной лишь чистой физической силы, без помощи силовой брони, умудряться двигаться в таком тяжелом снаряжении? Разве они вообще люди?
Они увидели, как во главе стоял Громовой Воин и с улыбкой взирал на них:
— По приказу Ее Высочества с сегодняшнего дня мы — ваши инструкторы. Выкладывайтесь на полную и не позорьте нашу Империю.
Мысли Астартес: будущее погружено во мрак (.jp)
Глава 12. Сян Юй просит Лю Бана.
— Назови своё имя, щенок!
— Докладываю инструктору, моё имя Ган!
На плацу Громовой Воин рявкал перед строем Астартес.
— Отвечай мне, Ган, зачем ты вступил в армию?
— Чтобы повиноваться приказам Императора!
— Чёрт побери, это лучший ответ из всех, что я слышал! Новобранец Ган, ты просто грёбаный гений, твой коэффициент интеллекта перевалил за грёбаные двести шестьдесят!
Подобные сцены в последнее время разыгрывались по всей Империи: Громовые Воины с энтузиазмом гоняли Астартес, а те из последних сил выдерживали тренировки. Юань Си наблюдала за всем этим со стороны.
На самом деле всё это было частью её плана. Чьего плана? Плана против самого Императора.
Опасаясь, что Император поступит с Громовыми Воинами точно так же, как в изначальном варианте истории, девушка решила напрямую стереть пропасть между Астартес и Громовыми Воинами.
С одной стороны, пообщавшись с Астартес, Громовые Воины избавлялись от страха перед возможным изгнанием, что в определенной степени сглаживало напряжение между ними и Императором. С другой стороны, даже если бы Император всё же решился на зачистку, ему пришлось бы считаться с чувствами Астартес, неплохо сдружившихся с Громовыми Воинами. Юань Си отлично понимала: её маленькие хитрости не могли остаться тайной для Императора.
Тот же хранил полное молчание, никак не реагируя на столь дерзкое вмешательство. Девушка прекрасно осознавала: этим Император давал ей понять, что если она сумеет справиться с генетическими изъянами Громовых Воинов в отведенный срок, то всё останется шито-крыто; если же нет — Император всё равно приведёт приговор в исполнение.
Сложно. До чего же сложно! В этот период Юань Си чуть ли не каждый день бегала во дворец — и вовсе не ради встречи с Императором или Малкадором, а из-за совсем другого важного человека.
— Мама, я пришла навестить тебя!
Госпожа Астарте, выдающийся генетик Императора, напрямую участвовавшая в проектах Громовых Воинов и примархов. В знак признания её заслуг легионы, созданные на основе генетического семени двадцати примархов, Император назвал в её честь.
С точки зрения этики госпожа Астарте приходилась примархам кем-то вроде приемной матери, так что обращение мама было вполне заслуженным.
Стоило Юань Си заявить о своем желании исцелить Громовых Воинов, как Император тут же отправил её прямо к госпоже Астарте. Та питала к своим творениям подлинную материнскую нежность и страстно желала спасти Громовых Воинов. Ради этого она разработала множество методик, и совместное обучение с Юань Си оказалось вернейшим шагом.
— Хорошая девочка, мама тут захватила для тебя немного конфет, возьми с собой.
— Спасибо, мама!
С материнской точки зрения госпожа Астарте была безупречна. На занятиях она оставалась строгим, требовательным преподавателем, а за их пределами превращалась в мягкую, любящую мать.
Она искренне, от всего сердца любила эту девочку. Зная, что она всего лишь смертная и не имеет права зваться матерью примархов, женщина была бы счастлива просто видеть, как дети растут в безопасности. Но настоящие матери примархов покинули их, оставив её неспособной исполнить даже это простейшее желание.
А затем произошло чудо: ребенок, которого там быть не должно было, чудесным образом обрёл душу. Участвуя в создании Ноль Первого, она и помыслить не могла о подобном исходе. И вот теперь — живая, прыгающая, послушно называющая её мамой девочка… кто она? Поэтому, когда Юань Си изъявила желание постичь генетику, госпожа Астарте вложила в обучение все силы, едва ли не пытаясь переложить на неё всё содержимое собственной головы.
— Мама, девятый план провалился, реакция отторжения у подопытного оказалась слишком сильной.
http://bllate.org/book/22035/2291004
Готово:
