Астарте подняла голову и посмотрела на Юань Си, её лицо светилось гордостью. Она поистине стоила того, чтобы быть примархом: всего за несколько дней Юань Си прошла путь от простой ученицы до академического партнера, способного на равных общаться с ней.
— Не спеши, экспериментальные данные показывают, что наше общее направление верно. Давай проведем еще несколько тестов.
— Бух, бух, бух...
Кто-то постучал в дверь лаборатории. Юань Си оттолкнула створку — за порогом стоял Малкадор.
— Ваше Высочество, Император желает вас видеть.
— Старик меня зовет? Ну ладно.
Юань Си только собралась попрощаться с Астарте, как заметила, что та уже стоит у неё за спиной.
— Пойдёмте, — с улыбкой произнесла Астарте.
Юань Си посмотрела на Малкадора, но тот лишь загадочно улыбнулся. Что ж, ладно, пошли вместе.
В правительственном зале Император и Малкадор часто занимались государственными делами. Юань Си бесцеремонно распахнула массивные двери:
— Чего стряслось-то, старик?
Император поднял глаза и окинул её беглым взглядом:
— Скоро отправишься со мной в Альбию — вести мирные переговоры с их правителем.
— А? Разве они не с тобой хотели говорить, меня-то зачем звать?
— Идёшь или нет?
Юань Си задумалась:
— Ты хочешь выдать меня замуж по расчету?
«Пропало», — подумал Малкадор, а взгляд стоявшей за спиной Астарте стал таким, будто она собралась убить Императора.
Император аж поморщился от головной боли:
— Я хочу, чтобы ты как следует потренировала свои дипломатические навыки! О чём ты целыми днями думаешь?
— Так бы сразу и сказал. Что-нибудь готовить надо?
— Нет, просто переоденься в гражданское и поехали.
……
Переговоры с правителем Государства Альбия прошли на редкость успешно. Тот был восхищен тем, что Император осмелился явиться сюда в гражданской одежде (Юань Си мысленно думала: «Да он в одних гражданских трусах весь этот твой континент вверх дном перевернуть может!»). Разговор с Императором ещё больше укрепил правителя в мысли, что тот — вовсе не очередной заурядный воеaначальник Терры, а поистине великий человек, всем сердцем болеющий за человечество и способный спасти его из Эпохи Раздора. В итоге монарх незамедлительно объявил о своей верности.
— Ну как, чему-нибудь научилась? — поинтересовался Император на обратном пути у шагавшей рядом Юань Си.
— Папа, а слабо перед следующей попыткой снять с себя эту десятиметровую ауру псайкерской хвастунской магии?
— ...
В течение всего дипломатического процесса Юань Си не заметила никаких тонких политических ходов: Император полностью положился на свою способность «тысячи лиц» и пустил в ход всё своё обаяние. Если говорить проще, от Императора исходил какой-то неописуемый магнетизм — специфическое очарование, бьющее точно по человеческой природе, и собеседник сдавался сам собой, словно так и надо. И как, спрашивается, Юань Си должна была этому научиться?
— ...Всё, свободна, брысь.
— Ладно, пока, старик.
……
Вернувшись в командный шатер на восточной границе Империи, Юань Си принялась за привычную рутину — разбор военных донесений.
— До сих пор нет вестей из Тихоокеанской Империи?
— Никак нет, Ваше Высочество. Их разведка работает на совесть, наши лазутчики ничего не смогли выведать.
— Эх, засада...
Юань Си нахмурилась. Прогресс застопорился: если тянуть дальше, темпы объединения будут сорваны, но если начать опрометчивую атаку, Империя может понести непосильные потери.
— Ваше Высочество, ЧП, — в палатку вбежал запыхавшийся Громовой Воин.
— Ваше Высочество, Насендум запросил личной встречи с вами.
— Кто? — переспросила Юань Си. Насендум, лидер Тихоокеанской Империи. Мы ещё даже не успели заняться им, а он сам нас нашел?
Странно. Главарь какого-то бандформирования — и вдруг идёт не к Императору, а к ней? Зачем?
Юань Си немного подумала и постучала пальцами по столу:
— Отправь ответ. Скажи ему: я приду.
— Нельзя туда идти, Ваше Высочество! Это же чистой воды ловушка, пир у Пана! Нельзя соглашаться!
— Илигос, — Юань Си перевела взгляд на стоявшего рядом командира. — У нас есть ещё какие-нибудь способы добыть информацию?
— ...Нет, Ваше Высочество.
— Ну вот видишь. Раз уж господин Насендум так вежливо нас приглашает, грех упускать такую возможность.
— Значит... идём на пир?
— Идём на пир!
Минуя тускло-желтые облака Терры, стройный клин «Грозовых птиц» рассекал небосвод. Прямо под эскадрильей раскинулся гигантский, закрывающий собой солнце улей.
Корабли приземлились в порту внутри подулья. Юань Си толкнула люк и огляделась.
Тишина. Непривычная для улья тишина. Острый слух примарха улавливал звуки со всех сторон: гул механизмов, стук падающих грузов — но не было слышно ни единого человеческого голоса. Для многомиллионного улья это казалось почти невозможным.
Шдшие рядом Громовые Воины внезапно что-то почувствовали и мгновенно выстроились в боевой порядок перед Юань Си, вскинув стволы оружия.
Из-за угла появилась толпа... нет, целая армада Железных Людей. Навстречу двигалось не меньше десяти тысяч боевых единиц, отлично экипированных, чья огневая мощь явно превосходила весь хлам Индонезийской Федерации.
Бесчисленные ряды Железных Людей внезапно замерли примерно в тридцати метрах от отряда Юань Си. Затем все они синхронно выровнялись по стойке смирно... и достали барабаны!
Не только барабаны — трубы, аккордеоны и прочие музыкальные инструменты. И грянула музыка!
Что именно они играли, Юань Си понять не смогла, звучало тоже так себе. Но сама ситуация казалась абсурдной: Железные Люди, некогда ввергнувшие человечество в Эпоху Раздора, теперь маршируют в качестве церемониального оркестра по прихоти Насендума?
Отыграв марш, Железные Люди разделились надвое и выстроились по бокам, освобождая широкий проход. В конце этого коридора стоял Насендум. Его красивое лицо озаряла улыбка, а элегантный костюм делал его похожим на кинозвезду, шагающую по красной дорожке.
— Гость явно не с добрыми намерениями, — пробормотала Юань Си.
— Ваше Высочество, вообще-то это мы здесь гости, — вполголоса поправил её стоявший рядом Громовой Воин.
— Принцесса из Гималаев, мы наконец-то встретились.
Насендум сделал широкий шаг вперед, его синие глаза сияли от воодушевления. Он на ходу схватил Юань Си за правую руку и крепко сжал её, полностью игнорируя реакцию самой девушки.
— Отойдите от Вашего Высочества!
Стоявшие рядом Громовые Воины тут же вскинули оружие, целясь Насендуму в голову.
Тот с легким смешком разжал пальцы:
— Господин Илигос, не стоит так горячиться. Если вы продырявите мне голову, все Железные Люди Тихоокеанской Империи выйдут из-под контроля. Ваша молодая империя вряд ли захочет столкнуться с пятьюстами тысячами обезумевших автоматонов.
Говоря это, он принялся тереть собственные ладони, а потом вдруг прикрыл ими лицо и шумно втянул воздух носом!
Юань Си в тот момент порывалась просто развернуться и уйти. Нет, это уже клинический диагноз.
Сделав еще один глубокий вдох и отчаянно подавив желание сбежать, она выдавила из себя улыбку:
— И всё же, зачем мистеру Насендуму понадобилось меня видеть?
— Ах да, чуть не забыл о главном. Я приготовил праздничный стол, давайте... поедим и заодно поговорим.
……
— Нынешние блюда не пришлись по вкусу Вашему Высочеству? Какая жалость.
С самого начала застолья отряд Юань Си только и делал, что наблюдал, как Насендум уплетает яства за обе щеки, да разглядывал прислуживающих Железных Людей. К поданным блюдам Юань Си даже не притронулась.
— Почему здесь нет ни единого живого человека?
На лице Юань Си уже не осталось и следа улыбки, её голос звучал холодно и требовательно.
— О, вы об этом? — Насендум проглотил кусок и с улыбкой посмотрел на гостью. — Я не хотел, чтобы они шумели и мешали нашей встрече с Вашим Высочеством, поэтому приказал им всем заткнуться.
Юань Си уже хотела что-то ответить, но Насендум перебил её:
— Ваше Высочество, я знаю, что вы замышляете. Но могу совершенно определенно заявить: вашему отцу это не по силам.
— Ха, если отцу это не по силам, то кому тогда? Тебе?
— Да, мне. Я справлюсь.
Юань Си впервые за всё время их беседы усмехнулась:
— Тебе? Если ты такой всемогущий, почему столько времени просидел в своей норе?
— Потому что мне это неинтересно, Ваше Высочество. То, что знаете вы, знаю и я. То, чего не знаете вы, мне тоже ведомо. Я знаю секреты всех врагов на Терре, я знаю правду о восстании Железных Людей семь тысяч лет назад, я знаю тайны, скрытые в Варпе, я знаю, что ваш отец — Первородный, и я даже владею способом убить Первородного.
В груди Юань Си бушевало море, но внешне она изо всех сил старалась сохранять ледяное спокойствие.
— Раз ты такой крутой, не хочешь ли присоединиться к Империи? Отец наверняка будет рад принять тебя.
— Нет, Ваше Высочество. Того, чего хочу я, ваш отец дать не сможет, да и места для меня у него не найдется.
— Так к чему ты клонишь? Зачем ты меня позвал?
— Я хочу помочь вам, Ваше Высочество. — С этими словами Насендум достал коробочку и открыл её. Внутри лежало кольцо. По его поверхности переливался причудливый свет, а венчал украшение чистейший белый драгоценный камень.
— Это кольцо напрямую связано со всеми Железными Людьми Тихоокеанской Империи. Наденьте его, и вы сможете напрямую управлять каждым из них. Скажите, Ваше Высочество, вам по душе такой подарок?
— О? Какая щедрость, — усмехнулась Юань Си.
— Ваше Высочество, дело не в щедрости, а в любви. Я люблю вас, Ваше Высочество, именно поэтому я преподношу этот дар. Разве этого недостаточно, чтобы доказать глубину моих чувств?
Юань Си захлопнула коробочку с кольцом и сжала её в кулаке:
— Делать нам здесь больше нечего, мы возвращаемся. И провожать нас мистеру Насендуму не нужно.
— До скорой встречи, Ваше Высочество. Мы еще увидимся.
……
Обратный путь прошел в полном молчании. Громовые Воины переглядывались взглядами — они прекрасно знали: Ваше Высочество разгневана.
Стоило трапу самолета опуститься, как Юань Си со злости врезла кулаком по стоявшему рядом пятиметровому валуну — от удара примарха камень разлетелся в мелкую крошку.
Один из Громовых Воинов негромко произнес:
— Ваше Высочество, не сердитесь. Мы обязательно срубим голову этому уроду, клянемся, он больше не посмеет проявить к вам неуважение.
— Нет, Илигос. Меня злит совсем другое.
Всё с самого начала выглядело подозрительно. Ладно бы он знал её имя, но откуда ему было известно имя Илигоса, которое тот никогда никому не открывал?
А слова за праздничным столом? Они прозвучали настолько прямо, будто он хотел сказать: «Ваш план мне известен до мелочей».
Это значило лишь одно: всё происходящее сегодня было у него как на ладони. И при этом Юань Си ничего не могла с ним поделать, потому что противник действительно обладал силой, способной перевернуть шахматную доску. Проверять, есть ли у него на самом деле полмиллиона Железных Людей, она не собиралась.
Но если всё сказанное им — правда, то текущих сил Империи явно недостаточно, чтобы с этим справиться. Разве что задействовать богоподобную мощь самого Императора или Малкадора, чтобы напрямую стереть противника с лица земли. Но Насендум открыто заявил, что разбирается в Варпе и знает, как убить Первородного — мол, сунься, попробуй.
Может, применить тяжелое вооружение? Тоже нет. На его территории остается уйма мирных жителей. Даже последние сканирования психоэнергией не смогли выявить их точную численность и примерное расположение. А для молодой Империи население — важнейший ресурс. Иначе зачем бы Императору вообще возиться, проще было бы самому зачистить всю жизнь на Терре и дело с концом?
Достав коробку, Юань Си решила отдать её лично в руки Императора. То, что она вернулась целой и невредимой, объяснялось лишь тем, что Насендум сам хотел отправить эту вещицу с ней. И пусть при осмотре ничего подозрительного не обнаружили, бдительность Юань Си взлетела до небес.
— Папа! Папа, ты где?
Юань Си попыталась связаться с Императором через ментальную связь, но ответа не последовало.
— Дядя Мал, куда это папа запропастился?
Пришлось довольствоваться вторым вариантом.
— Его Величество штурмует Морансенскую Федерацию. А что случилось?
— Мне нужно срочно поговорить с папой лично. Всё, дядя Мал, некогда болтать, я к нему.
— Эй... — Малкадор тяжело вздохнул. Эта девчонка вечно словно ураган.
— Что-то случилось, учитель?
— Не твое дело, Альфарий. Продолжай обучение.
— Понял.
Морансенская Федерация. От некогда величественных стен дворца остались лишь обугленные руины. Когда-то здесь возвышался прекрасный храм, где поклонялись могущественному и мудрому божеству, но теперь, с приходом этого человека и его армии, не осталось ничего.
Царь-Жрец лежал на земле, тяжело и хрипко дыша. Предсказуемо потерпев поражение в схватке с Императором, он даже не смог поцарапать великолепные доспехи победителя своей психоатакой. Его отряды псайкеров полегли под ударами копий золотой стражи.
— Я ведь предупреждал тебя: всё, что с тобой сегодня происходит — твоя собственная вина.
Император произнес это ледяным тоном. Он ведь предостерегал этого безумца от заигрываний с Н ими, но тот упорствовал в своем и даже принес в жертву население целого города-государства.
— Ха-ха, похоже, никто не способен тебя остановить, да, Владыка Терры? — с горькой насмешкой бросил Царь-Жрец.
— Владыка Человечества.
— Тебе уже мало одной Терры? Ха-ха... Твоя же собственная алчность в конце концов тебя и пожрет.
Император уже хотел ответить, но другой голос прервал его:
— Да пошел ты к черту, старый хрыч, всё бубнишь и бубнишь!
Тут подоспела Юань Си. Недолго думая, она замахнулась длинной ногой и запустила Царя-Жреца метров на десять вперёд.
Повернувшись к Императору, она замахала руками:
— Ты только не подумай, папа, я не про тебя! — Затем она снова ткнула пальцем в поверженного Царя-Жреца и принялась крыть его последними словами: — Я про этого ублюдка, который ради своих планов готов жертвовать тысячами и миллионами! Сволочь из сволочей, тварь последняя! Да я должна была просто врезать ему от всей души, а потом...
...Это она сейчас кого приложила? Намеренно или случайно?
Император едва сдерживал себя. Он молча зажал Юань Си рот ладонью:
— Похоже, у тебя слишком много свободного времени. На досуге надо будет с тобой спарринг устроить, а?
— Ха-ха... Слушай, я тут вспомнила, у меня же дело срочное. Папа, давай ты тут пока закончишь.
С этими словами Юань Си упорхнула озерной чайкой, не оглядываясь.
Император снова перевел взгляд на Царь-Жреца:
— Есть еще что сказать?
— Она — всего лишь твое орудие?
— Она — моя дочь.
— Кем она является на самом деле, ты и сам прекрасно знаешь.
Император больше не произнес ни слова. Он высоко поднял меч Императора, и когда клинок опустился, Морансенская Федерация официально вошла в состав Империи.
……
— Ну что, пап, удалось что-нибудь выяснить?
Император повертел в руках то самое кольцо:
— Хитроумное маленькое устройство. Функции просты: прием сигнала и обратная связь, но что именно находится на том конце провода, пока неясно.
— Пап, а может Насендум с помощью этой штуки... — Юань Си слышала, будто тот умеет подчинять чужую волю, и страшно боится, что эта безделушка способна зомбировать людей.
— Вряд ли. Будь всё так просто, он бы уже давно всю Терру под себя подмял.
— Тогда получается, всё, что он говорил...
— Не стоит недооценивать, но и слепо верить тоже. Действуй смело. В худшем случае я сам туда отправлюсь.
Юань Си вдруг почувствовала облегчение. И правда: случись что, голова у него большая, пока Император жив, небо на землю не рухнет.
……
— Илигос, созови командиров всех легионов восточного фронта.
Вернувшись в свой шатер, Юань Си немедленно собрала командный состав.
— Отдаю следующий приказ: за исключением Первого Легиона, который остается в общем резерве, всем остальным легионам расформировать крупные соединения и разбиться на тактические группы примерно по триста человек. Им надлежит скрытно проникнуть на территорию Тихоокеанской Империи.
Зоны ответственности для каждого легиона будут разосланы сразу после совещания. Ваша задача — уничтожить все ключевые заводы, транспортные узлы и прочие важные объекты на порученной территории. Запомните: без моего прямого приказа не вступать ни в какие боестолкновения с противником, превыше всего — сберечь личный состав. Выполнили задачу — отходите, не выполнили — всё равно отходите. Никаких столкновений до общего наступления!
Кроме того, если я лично не буду присутствовать и не отдам приказ, все решения командиры легионов принимают на свое усмотрение. Запрещается любая связь между легионами, кроме докладов мне. Любые сообщения от кого бы то ни было считайте дезинформацией, если только я или Император не явимся лично.
— Есть!
Ни у кого не возникло возражений. Главное правило воина — исполнение приказа, а из-за безграничного доверия к Юань Си никто не стал бы возражать, даже пошли они прямо на верную смерть.
Юань Си хмуро крутила в пальцах кольцо. Насендум ведь такой всезнающий? Ничего, мы тебе поможем узнать побольше.
Я прямо заявляю тебе, что буду пакостить. Придешь — убегу, перестанешь преследовать — снова начну пакостить. Юань Си понимала, что Насендум — человек высокомерный: из-за её мелких диверсий он вряд ли сразу сорвется с катушек, такие типы уверены, что держат всё под контролем до тех пор, пока их не прижмут к самому краю.
Но ничего, можешь и дальше упиваться своим высокомерием вместе с армией из полумиллиона Железных Людей. Ты-то, может, и вытянешь, а вот твое государство — нет.
Отрезать подкрепления, перекрыть поставки. Хватит духу — явись в Империю и сойдемся в бою, а там поглядим, чья броня крепче.
Юань Си примерно раскусила замысел Насендума. Кольцо, скорее всего, было настоящим, и пакость в нем тоже была настоящей. Он играл в азартную игру, и она тоже. Он ставил на то, что Юань Си наденет кольцо, лишь бы избежать открытого столкновения с его армадой автоматонов. И даже если наденет его не сама Юань Си, а кто-то другой, кому она всецело доверяет в Империи — он всё равно в выигрыше.
Небрежно раздавив кольцо пальцами, Юань Си посмотрела вдаль. В её взгляде стыла ледяная решимость, а от фигуры веяло пугающей, давящей мощью.
Без сомнений, этот противник оказался самым сложным из всех, с кем ей доводилось сталкиваться в этом мире, но он не был непобедим. Если ей не одолеть даже его, то как потом сражаться со всякими ксеносами и силами Губительных Сил?
Да и вообще... Разве мог человек вроде Насендума — амбициозный, умный и странно сведущий в делах Варпа — оказаться пешкой какой-нибудь крупной синей птицы?
[Открой меня, и ты обретешь бесконечное знание, всё, что пожелаешь узнать, откроется тебе, ступай же, открой меня...]
Насендум перелистывал фолиант в руках, в то время как черная книга на полке неподалеку периодически издавала противное, назойливое бормотание.
— Заткнись. Если мне понадобится что-то узнать, неужели я без тебя не справлюсь?
Насендум даже не удостоил её взглядом и решительно зашагал прочь.
Тзинч: «Ого, а тут интересненько...»
http://bllate.org/book/22035/2291005
Готово:
