До Ци достала из рюкзака перчатки, протянула У Се и, повернувшись, ступила на ветви Бронзового Дерева, начиная карабкаться наверх. У Се последовал за До Ци, а Мигань зашагала следом за У Се, и вся группа гуськом двинулась вверх.
Чжан Цуфэй следил за каждым движением этих чудовищ в масках, и, видя, что У Се и остальные уже забрались на дерево, тоже быстро последовал за ними.
Ветви наверху росли не слишком густо и не слишком редко, карабкаться по ним было очень удобно. До Ци, поднимаясь, предупреждал У Се, чтобы тот внимательно следил за каждым следующим шагом и не оплошал, оступившись.
Прижавшись к бронзовому стволу, У Се снова отчетливо разглядел, что все эти распростертые ветви были отлиты одновременно с самим стволом, а места соединений выглядели безупречно — без малейшего следа ковки. Однако в одном месте на ветвях явно виднелся серьезный изъян: кусок отсутствовал.
Быть может, именно этот отрезок и унес с собой Лао Ян? Не из-за ли нехватки этой части активировались те или иные защитные механизмы Бронзового Дерева?
Глава 82. Погоня
— Маленький Третий Господин! Посмотрите, щели между двутелыми змеями здесь очень глубокие, кажется, они уходят прямо в сердцевину ствола, я даже не могу разглядеть, что там внутри резных желобков! — крикнул сверху До Ци.
У Се посмотрел туда, куда указывал До Ци, в его памяти промелькнула одна картина, но он лишь покачал головой и промолчал.
Хотя физическая форма У Се стала несравнимо лучше, чем в последние два года, от излишнего напряжения он все равно быстро вспотел. У Се глянул вниз и обнаружил, что дна не видно вовсе — различим лишь слабый свет жаровни у входа. На такой высоте это казалось самой настоящей пропастью ада.
Поначалу чудовища в масках никак себя не проявляли, и У Се подал знак До Ци остановиться, жестом приказав ему не спешить. Вся группа замерла на отдых.
У Се устроился на ветке, болтая ногами в пустом пространстве, и чувствовал себя крайне неуверенно. Оглянувшись вниз, он увидел, что Чжан Цуфэй быстро поднимается наверх; заметив, что они остановились, тот спросил:
— Что случилось?
У Се прижался рукой к стволу Бронзового Дерева, размашисто утер пот с лица и ответил:
— Передохнем немного, заодно подождем тебя.
Заметив уставшее выражение лица У Се, Чжан Цуфэй небрежно бросил ему плитку прессованного печенья, велев перекусить, а затем обратился к До Ци и Мигань:
— Так дело не пойдет. Мало того, что нам предстоит подняться еще на несколько сотен метров, так еще и встретить по пути может всякую дрянь. При нынешней скорости нам придется ночевать прямо на дереве.
Мигань недовольно фыркнула на слова Чжан Цуфэя и тут же парировала:
— Ну да, вы-то у нас за ночь семь раз и без устали, и спина не болит, и ноги крепкие. Как насчет того, чтобы рассказать мне и До Ци какую-нибудь сальную шуточку для расслабления?
У Се с любопытством посмотрел на Чжан Цуфэя. В его сознании все члены Семьи Чжан казались небожителями и звездами экрана, под стать Мэньюпиню, и услышать от него пошлую шутку было бы так же свежо и необычно, как встретить пингвина на Северном полюсе.
Чжан Цуфэй зыркнул на Мигань и отбрил ее:
— Вместо того чтобы тратить силы на сальные шуточки, лучше бы молча расслабились и накопили выносливость. Смотрите: если те чудовища в масках нагонят нас, я первым скину тебя вниз спариваться с ними.
До Ци откусил кусочек прессованного печенья и, услышав серьезные и методичные наставления Чжан Цуфэя, неожиданно прыснул от смеха, выплюнув крошки. У Се сидел как раз под ним и получил целую порцию крошек прямо на макушку.
Чжан Цуфэй бросил на До Ци косой взгляд, подошел к У Се и небрежно стряхнул с его спутанных прядей крошки печенья. Мягкие черные волосы слегка покалывали пальцы, но были такими шелковистыми, что прикасаться к ним оказалось на удивление приятно.
У Се стоял с мрачным лицом, глядя на Чжан Цуфэя. Видя мягкие черты его лица, он почувствовал, как в груди что-то дрогнуло, и на мгновение забыл даже возразить.
Мигань, наблюдая за тайной двусмысленностью между ними, самодовольно ухмыльнулась и задорно подмигнула До Ци. Тот сердито зыркнул в ответ, и в этой улыбке напряжение наконец немного спало.
Немного передохнув и восстановив силы, группа решила, что лучше продолжать путь. У Се только поднялся, намереваясь двинуться дальше, как вдруг заметил внизу что-то неладное. Приглядевшись внимательнее, он удивился: огонь у входа исчез!
Чжан Цуфэй нахмурился:
— Быстро вперед, кто-то идет!
У Се замер и поспешно схватил его за руку:
— Кто идет? Кроме чудовищ в масках? Есть кто-то еще?
Чжан Цуфэй с силой подтолкнул У Се наверх:
— Внизу точно что-то случилось, иначе чудовища в масках не могли так долго отставать.
Не успел он это произнести, как все Бронзовое Дерево слегка задрожало, будто от сильного удара. До Ци судорожно втянул воздух и уже хотел заговорить, но Мигань приложила палец к губам, призывая к тишине, а затем сложила ладони рупором и прижала их к бронзовой стене. Прислушавшись, она резко изменилась в лице и тихо произнесла:
— Кто-то поднимается! Все к бою!
Глава 83. Гонка
У Се тревожно сжалось сердце. Он вспомнил иностранца, который прежде превратился в чудовище в маске, свежие трупы в Складе трупов, цзунцзы с черной шерстью, а также людей из Семьи Ван, о которых не было никаких вестей с тех пор, как они рухнули вниз вместе с водопадом. Неужели с ними тоже что-то стряслось? Или они уже догнали их? Но тут же подумал: нет, это невозможно, огненный дракон снаружи не мог погаснуть в одно мгновение, погребальная камера обрушилась, и пройти тем путем они уже не способны. А чтобы забраться сюда, нужен как минимум источник света, но факелы внизу потухли, лучей фонарей тоже не видно, и у них нет причин карабкаться в полной темноте.
Так кто же тогда поднимается?
От этой мысли У Се покрылся холодным потом. Сейчас их группа висела всего в десятке с лишним метров над пустотой, пространство для маневра было ограничено, и совершать резкие движения не стоило. Если и вправду столкнуться с чем-то невероятным, как с этим бороться?
Чжан Цуфэй бросил на У Се многозначительный взгляд, давая понять, что не стоит действовать сгоряча — он сам спустится и проверит. У Се покачал головой: нет, это не дело.
Сейчас враг в темноте, а они на свету, действовать опрометчиво нельзя. Если люди Ван Шуси и вправду пробираются в темноте наверх, то при первой же встрече неминуется жестокая схватка. Пули не разбирают дороги, а на столь близкой дистанции они легко могут перебить друг друга.
Подумав об этом, У Се созрел план. Он тут же снял со своего пояса ремень, привязал факел к одной из ветвей, а затем позвал До Ци и Мигань спрятаться в темноте, куда не падал свет.
Существа снизу, глядя наверх, увидят лишь свет факела, закрепленного здесь. Таким образом, спрятавшись во тьме, они смогут перехватить инициативу и застать врагов врасплох.
Все четверо затаили дыхание, сложили ладони рупорами и прижались к бронзовой стене. Они отчетливо ощущали легкую дрожь, доносившуюся издалека и приближающуюся всё ближе. Частота звука была высокой и размеренной — казалось, кто-то безостановочно скребет по узорам на бронзовом дереве.
Чем дольше У Се прислушивался, тем сильнее тревожился. Людей у Ван Шуси всего двое, и какими бы хорошо обученными они ни были, вряд ли смогли бы издавать столь ровный и тихий звук. Неужели к ним затесалось какое-то другое существо?
За левым поясом У Се торчал кинжал, в правой руке он держал мелкокалиберный пистолет. У Се поднял ствол, а стоявшие выше До Ци и Мигань уже дослали патроны в патронники, готовые в любой момент сорваться с места и атаковать.
Преследователи двигались стремительно и без колебаний. В мгновение ока они достигли подножия группы, но намеренно обогнули зону освещения факела. У Се мог разглядеть лишь смутную расплывчатую тень, и это был явно не человек. Руки У Се вспотели от напряжения, сознание предельно сосредоточилось, и на эти несколько секунд время будто остановилось.
Внезапно силуэт Чжан Цуфэя в самом низу замер, и тот стремительно бросился наверх. Не успел он подняться, как До Ци и Мигань тоже что-то разглядели и с предельным ужасом заорали:
— Маленький Третий Господин, бегите!
У Се не знал, какое именно ужасное зрелище они увидели, но машинально глянул вниз и заметил во тьме нечто извивающееся, хотя толком рассмотреть ничего не удавалось.
Чжан Цуфэй молниеносно взлетел к У Се, бесцеремонно взвалил его себе на плечо и помчался наверх со скоростью испуганного призрака.
У Се заметил, что его лицо было смертельно бледным, и в груди похолодело. Ему уже было не до выяснения причин — он чувствовал лишь то, как тощие плечи упираются ему в желудок, грозя выпле наружу всё только что съеденное печенье.
При всей своей принадлежности к людям Семьи Чжан и их особому статусу, Цуфэй тоже отчаянно нервничал: он нес на плече рослого мужчину ростом один метр восемьдесят один сантиметр, и при этом был обязан защитить его жизнь.
Глава 84. Человеколикая Чжу Цзюинь
Чжан Цуфэй чувствовал, как по мере подъема тело все сильнее пронизывает леденящий холод. Чем сильнее холодело, тем быстрее он карабкался, пока полностью не погрузился в безумное состояние. Кожа на голове зудела, тело деревенело, а в голове вертелась лишь одна мысль — поскорее оторваться от опасности за спиной, ни о чем другом он уже думать не мог.
Карабкаясь добрую четверть часа, До Ци и Мигань впереди наконец остановились. Чжан Цуфэй легко подпрыгнул, бросил им на ходу: Ждите вас наверху, — и стремительно продолжил подъем.
У Се видел, как с Чжан Цуфэя градом льет пот, и, заметив, что тот собирается лезть дальше, отчаянно заерзал:
— Погоди, опусти меня!
Услышав окрик У Се, Чжан Цуфэй остановился, но тут же почувствовал, как ноги стали ватными, утратили всякую силу и забили мелкой дрожью против его воли.
Недавнее плавание и скалолазание оказались запредельно тяжелыми нагрузками в условиях экстремального напряжения, и мышцы давно исчерпали свой предел. Только что он изо всех сил напрягся, используя способность к материализации, чтобы укрепить все части тела и мышцы, и на чистой силе воли протащил их наверх. Пока он не осознавал усталости, всё было в порядке, но стоило только остановиться, как мышцы тут же вышли из-под контроля — даже прикусив зубы до боли, он уже не мог сделать ни шагу.
У Се сгорало сердце от тревоги при виде их состояния, но сам он ничем не мог помочь. Посмотрев наверх, он увидел лишь непроглядную черноту, конца которой было не разглядеть, и от этого на душе стало зябко. Подумав, что такими темпами они будут карабкаться до второго пришествия, У Се спросил себя: а что толку, если даже удастся добраться до вершины? Всё равно не избежать жестокой схватки, а к тому времени все силы будут истрачены на подъем, и они, пожалуй, даже оружие поднять не смогут.
С этими мыслями У Се решительно вырвал из рук До Ци автомат Калашникова, перекинул ремень через грудь, крепко сжал рукоять, задержал дыхание и выпалил:
— Какая к черту разница, что это такое, я с ним поквитаюсь!
Услышав это, Чжан Цуфэй позеленел от страха и попытался подняться, превозмогая слабость. У Се поспешно поддержал его, огляделся по сторонам и встревоженно спросил:
— Что вы вообще там увидели?
Чжан Цуфэй машинально заслонил У Се спиной и молча покачал головой.
У Се дернул уголком рта, и его мысли унеслись куда-то далеко. Мать вашу, промелькнуло в его голове, если это окажется Конец, то завтра же он притащит сюда тонны пластита и разнесет к чертям Бронзовые Врата, Медные Врата, Железные Врата, любые металлические врата, вытащит оттуда Мэньюпиня, потому что этот малец больше не намерен всё это терпеть!
До Ци и Мигань бросили взгляд на растрепанного и готового броситься в бой У Се, с трудом подавив желание рассмеяться, и сосредоточенно собрали силы — в грядущей схватке они точно не собирались быть обузой.
У Се помнил, что во время подъема все неслись сломя голову и никто даже не подумал прихватить факел. У людей с способностью к материализации ночное зрение, возможно, и превосходное, но какова ситуация сейчас? У Се торопливо подался вперед, чтобы заглянуть вниз.
При тусклом свете догорающего факела У Се увидел, как в темноте внизу к стволу Бронзового Дерева льнет извивающийся черный силуэт. Пара коричневых треугольных глаз уставилась прямо на него, и от этого мимолетного взгляда у него чуть душа в пятки не ушла.
Чжу Цзюинь, но с человеческим лицом! Черты лица напоминали грубую каменную резьбу, в них не было ни малейшего намека на жизнь. Чудовище ничуть не боялось людей, но при этом нарочито сторонилось того места, где горел факел, словно опасаясь приближаться к огню. В то же время на его лице застыло жуткое, до крайности зловещее подобие улыбки.
У Се передернуло от этого лица, и он вдруг с ужасом осознал, что человеколикая змееподобная тварь уже подползла совсем близко — буквально к самым их ногам.
Издалека это еще казалось сносным, но стоило оказаться на столь близком расстоянии, как целое лицо замерло в оскале прямо у ног У Се. Это уже выходило за рамки обычной Чжу Цзюинь — перед ними предстало нечто вроде демонического монстра.
Глава 85. Защита
Глава 85. Защита
Словно по рефлексу, У Се взмахнул рукой и выпалил. Раздался оглушительный грохот, и патронник автомата Калашникова внезапно разорвало. Выстрел грянул настолько неожиданно, что У Се даже не успел подготовиться: ладонь, крепко сжимавшая цевье, превратилась в сплошное кровавое месиво, а гильзы разлетелись во все стороны. Но он не желал сдаваться вот так просто, яростно взревел: А ну попади! — развернулся, на лету схватил одну из гильз и швырнул ее в человеколикую Чжу Цзюинь.
Гильза угодила прямо в человеческое лицо чудовища, разнеся его вдребезги, а от удара тварь отбросило назад во тьму, из-за чего Бронзовое Дерево заходило ходуном.
У Се никак не ожидал, что брошенная им гильза окажется столь эффективной, и облегченно выдохнул. Он уже собирался заговорить, но, повернув голову, увидел, что Чжан Цуфэй смотрит на До Ци и Мигань с видом смертельного врага.
— У Се, — напряженно окликнул его Чжан Цуфэй и мертвой хваткой вцепился ему в запястье. Невидимая невооруженным глазом способность к материализации проникла в его тело, стремительно исцеляя истерзанную ладонь.
Глядя на их натянутые до предела отношения, У Се лишь с опозданием сообразил, что с автоматом Калашникова что-то было не так. Он резко повернулся к Мигань и потребовал ответа:
— Мигань, что с этим оружием?
Мигань в панике затрясла головой и закричала, оправдываясь:
— Это не я!
У Се замер, машинально протянул руку, чтобы хлопнуть Чжан Цуфэя по плечу, и, заметив, что тот чуть повернул лицо вбок — этот его небольшой жест означал, что он слушает, — произвел:
— Здесь кроме нас кто-то есть. Я в порядке, пошли быстрее!
Однако нынешняя ситуация вовсе не позволяла им так легко и непринужденно уйти. Внезапно из того места, куда рухнула человеколикая Чжу Цзюинь, выглянули две мертвенно-бледные жуткие физиономии чудовищ в масках. У Се остолбенел и вскинул автомат, пытаясь выстрелить, но сколько ни жамкал на спусковой крючок — никакой реакции. С запозданием сообразив, что ствол Калашникова разорвало, он помрачнел пуще прежнего.
У Се как раз собирался попросить Мигань починить оружие, как чья-то лапа легла ему на плечо. Чжан Цуфэй с полуслова поняв его, оглянулся и увидел, что змеиный хвост обвился вокруг шеи У Се — оказывается, помимо человеколикой Чжу Цзюинь, здесь водились и другие змеи.
Он одной рукой ухватил змеиный хвост и с силой швырнул гадину прочь с плеча У Се во тьму. Усилие оказалось столь мощным, что его самого чуть не сбросило с дерева. В этот момент откуда-то раздался странный крик До Ци:
— Ложись! — и одновременно с грохотом грянул выстрел. Огненная вспышка со свистом пронеслась мимо, чиркнув по телу У Се и врезавшись в стоящее рядом тунговое дерево, взметнув тучи искр.
— Маленький Третий Господин, чего вы ждете, бегом сюда! — завопил До Ци.
От этого выстрела У Се едва не потерял сознание, поспешно отступил в сторону и, с трудом сфокусировав взгляд, обнаружил, что неизвестно когда рядом с ним оказался Чжан Цуфэй, а поодаль стоял полностью облаченный в черное мужчина. Его силуэт едва угадывался в полумраке, но ответ напрашивался сам собой.
— Не кричи. — Знакомый голос пресек порыв У Се броситься вперед.
У Се мог лишь молча смотреть на него, и на мгновение оба застыли на месте.
— Вы задержите их, а мне нужно сказать ему пару слов, — холодно бросил черный силуэт.
— Есть, — почтительно отозвался Чжан Цуфэй и, потянув за собой До Ци и Мигань, бросился к основанию дерева.
Те открыли непрекращающийся огонь у подночия дерева, и в тот же миг во все стороны полетели пули и искры. Цель двигалась невероятно проворно, свинец, казалось, вонзался лишь в тунговое дерево, а несколько пуль со свистом пронеслись рядом с У Се, отскакивая словно бильярдные шары.
Чжан Цилин — наша вера! У Се тоже так считает, Сяо Гэ, мы заберем тебя домой!
Глава 86. Покорность
Глава 86. Покорность
У Се уже не было дела до монстров и пуль — он словно окаменел, а его глаза и сердце были заполнены лишь силуэтом одного-единственного человека.
— Тебе не следовало приходить, — после долгой паузы раздался голос, похожий на вздох из глубины веков, хриплый и наполненный особым магнетизмом.
У Се замер, его мысли лихорадочно закрутились. Имел ли он в виду, что тому не стоило являться сюда, ввязываясь в дела Семьи Ван? Или соваться к Бронзовому Дереву? Или в эту мутную воду?
— Я велю ему увести тебя отсюда! — безапелляционный тон выдавал легкую тревогу. Он схватил У Се за руку и потащил наверх, к вершине Бронзового Дерева.
— Погоди! Разве ты не должен мне ничего объяснить? — У Се резко дернулся назад, удержав его, и потребовал ответа.
— Меня здесь нет, но я не могу смотреть, как ты погибаешь. То, что стоит за всем этим, слишком сложно. Береги тех людей, которых я оставил тебе, и жди меня! — предельно серьезно произнес он.
У Се усмехнулся. Этот парень впервые за столько лет высказал за один день столько слов!
— Почему ты не разрешаешь мне звать тебя? — с любопытством спросил У Се.
— Опасно, — пояснил тот.
Глядя на его бесстрастное лицо и вспоминая его обычный нрав, У Се думал, что уже само по себе увидеть его — величайшая удача в жизни, к чему же тогда придираться по мелочам?
На душе стало легко, и его движения сделались совсем уж бесцеремонными. У Се и без того был чуть выше него на какой-то сантиметр, а теперь они стояли так близко друг к другу. Он решительно притянул к себе так истосковавшегося человека, уткнулся носом ему в шею и ласково потравлся. Мысли вихрем проносились в голове, но в конце концов свелись к одной-единственной фразе, которую он повторял про себя снова и снова: Я непременно заберу тебя домой.
Тот не шевелился, покорно позволяя У Се обнимать себя, однако это ничуть не мешало ему ловко уворачивать У Се от летящих пуль то вправо, то влево. Момент был поистине трогательным, но, к несчастью, стрелки внизу оказались слишком косыми — если бы он не вмешался, У Се, пожалуй, погиб бы от рук собственных товарищей.
Впрочем, эта стрельба действительно дала им небольшую передышку: чудовища в масках испугались пуль и попятились назад.
Прекрасные мгновения всегда пролетают быстро. Он увлек У Се за собой на полшага в сторону и одним ударом кулака отбросил забравшегося сзади монстра в маске, сбросив того с тунгового дерева.
У Се, видя, что угроза миновала, смущенно улыбнулся, но тут же заметил, как из темноты высовываются всё новые головы чудовищ — одних только видимых насчитывалось больше десятка. Эти тварии словно зациклились именно на У Се: они почти одновременно двинулись с места и, точно призраки, стали брать их в кольцо.
У Се похолодело внутри. Он никак не мог взять в толк, что же такого особенного было в нем, раз эти твари устроили столь масштабную облаву. Судя по их виду, среди них находились не только люди, но и какие-то иные существа — возможно, те самые крупные золотистые обезьяны.
В мгновение ока пара чудовищ в масках допрыгнула до У Се. Одно вцепилось ему в ногу, норовя стащить вниз, а второе и вовсе запрыгнуло на спину, мертвой хваткой вцепившись в шею.
Разве мог он сидеть сложа руки и смотреть, как чудовища в масках обижают У Се? Точным ударом ноги снизу он разнес маску твари, вцепившейся в лодыжку У Се, а затем развернулся и ударом с разворота сбросил ее с дерева.
— У Се, — тихо позвал он, зная, что эти редкие минуты подошли к концу и впереди их ждет еще очень многое.
У Се зарылся лицом в его шею, по-прежнему не желая двигаться с места, но прекрасно понимал: он должен идти вперед, должен преодолеть пространственные и временные меридианы и добраться до него, иначе всё остальное потеряет смысл.
— Иди, но помни: я заберу тебя домой, — крепко сжав его ладонь, твердо произнес У Се.
— Хорошо, — отозвался тот, но, подумав, добавил: — Я не забуду.
http://bllate.org/book/22030/2290356
Готово:
