Хотя стального копья в руке не было, Тан Тао всё же остался вполне доволен своим облачением в боевой костюм «Морских котиков». Его оружие выглядело немного странно, но в этой странности были свои плюсы: если вдруг появится какая-то тварь, с далёкими угрозами они разберутся сами, а с ближними, судя по всему, ему не придётся сражаться насмерть в одиночку — сплошная благодать.
Хоть огнестрельного оружия ему не дали, рюкзак Тан Тао набился до отказа. Помимо сухпайков и стандартного снаряжения, чего там только не было: штурмовые светошумовые гранаты M249, осколочные гранаты повышенной эффективности M717, мощные подводные боеприпасы MK40MOD1, пластит C4, многозарядные светошумовые гранаты M451 — целая гора всего, сваленная в кучу и запихнутая в его мешок. Запихнуть-то запихнули, но Смит отдал строжайший приказ не прикасаться ко всей этой амуниции. Не разрешают — и ладно, всё равно он не разбирался, где что, и в случае чего только растерялся бы.
Они уже во второй раз приходили к этому проходу. В первый раз он так спешил выбраться наружу, что ничего толком не разглядел, а оказывается, на своде пещеры высечены слова: «Ты не трогаешь меня, и я не трогаю тебя». Если в этой пещере действительно обитали неандертальцы, то кто же выбил эти слова у входа? Неужели эти неандертальцы знали китайский язык? Из разговоров со Смитом он понял, что землетрясение, потрясшее всю планету, устроили именно они, но те неандертальцы, которых видел он сам, поголовно носили шкуры и размахивали каменными копьями. Разве им под силу такое?
Не обязательно. Вспомнив Чжаси, который подбросил его и швырнул со скалы, Тан Тао вдруг почувствовал, как по спине побежали мурашки. Прикидываются свиньями, чтобы съесть тигра? Очень даже похоже! Если судить по этому, то в прошлый раз он смог сбежать явно потому, что они и не думали по-настоящему его задерживать. Но зачем? Неужели только для того, чтобы он вынес на себе тот камень?
Длинные каменные ступени казались бесконечными, раз за разом возникая под ногами. Шагая вниз, Тан Тао недоумевал про себя: неужели они такие длинные? Помнится, когда он поднимался отсюда, такой длины не чувствовал. В прошлый раз он тоже не разглядывал их подробно: ступени были высечены так ровно, словно их срезали ножом или топором. Похоже, первобытный вид тех неандертальцев и вправду был лишь маскарадом. Но что тогда с надписью у входа? Для кого они её выбили?
Пока он ломал голову над этой загадкой, сзади посчитался тихий голос Хун Мао:
— Вертикальный спуск пятьсот метров, магнитное поле в норме, содержание кислорода увеличено на ноль целых две десятые процента, посторонних газов нет.
Казалось, до сих пор никакой опасности не было, но что ждет их дальше — предсказать трудно. Даже задницей было понятно, что тот трюк, от которого враги дохли с одного выстрела, применим именно здесь. Пройдя дальше, они окажутся в пространстве, где степи и леса раскинулись на огромной площади, и применить этот приём там уже не получится. Сейчас они еще не дошли до дна, но, надо полагать, как только они окажутся в тех местах, где он встретил Ужасного волка, что-то должно начаться.
Когда их ноги ступили на дно пещеры, мощные фонари у входа уже мало чем помогали. Хун Мао снова озвучил показатели: глубина сменилась на три тысячи метров, но больше ничего не изменилось. Земля и каменные стены были сплошь покрыты обугленными следами, а отвратительная вонь стояла такая, что у Тан Тао даже слезились глаза.
Что это за запах? Отчего так едкие испарения, и почему Хун Мао не сказал об аномалии?
Пока Тан Тао изо всех сил зажимал нос и рот, Хань Дун достал противогаз и произнес:
— Если не привык, надень это.
Тан Тао поспешно поблагодарил его и натянул маску на лицо. Хань Дун усмехнулся:
— Знаешь, чем пахнет?
Увидев, что Тан Тао покачал головой, тот продолжил:
— Это запах обгоревших трупов. До того места еще далеко, дальше вонь будет еще сильнее.
Тан Тао с тревогой и недоверием посмотрел на Хань Дуна, а затем приоткрыл край маски:
— Ты уже спускался сюда?
Хань Дун горько улыбнулся и кивнул:
— Да, три дня назад я и еще несколько человек спускались сюда, чтобы собрать тела погибших солдат, но мы не прошли и пары шагов, как все отступили назад. Когда мы почти приблизились к телам, воздух внезапно снова изменился, и, поняв, что дело неладно, мы тут же ушли.
Тан Тао испуганно спросил:
— Как именно изменился воздух? Снова появился тот горючий газ? Что это вообще за газ?
Хань Дун вздохнул:
— Кислород. Из трещин в скале внезапно хлынул кислород высокой концентрации.
Тан Тао кивнул:
— Пройдя через это место, попадаешь на луг и в большой лес, кислорода там навалом. Им легко использовать это против нас.
Хань Дун тоже кивнул:
— Да, кислорода там действительно предостаточно. Судя по переданным оттуда изображениям, это место и вправду очень красиво.
Услышав это, Тан Тао по-настоящему поразился. Передали изображения? Разве это не значит, что кто-то уже прорвался туда? И раз туда уже кто-то прорвался, зачем им вообще понадобилось заставлять его показывать дорогу?
При этой мысли он поспешно обратился к Смиту:
— Вы же засылали туда людей! Зачем тогда искать меня?
Однако, сколько бы он ни переспрашивал, Смит, обычно отвечавший на любые вопросы, на этот раз промолчал. Повторив вопрос еще пару раз, Тан Тао не выдержал, швырнул рюкзак на землю и выпалил:
— Да пошёл ты к чёрту, раз не хочешь говорить, я больше с вами возиться не собираюсь!
Но стоило ему повернуться и сделать шаг, как лысый громила вскинул мини-ган, и Смит холодно произнес:
— Хочешь остаться в живых — надевай рюкзак и пошли с нами. Иначе ты не только сам сдохнешь, но и твоим родителям на поверхности придется несладко.
Вот же сукин сын! Какая у Смита гнилая душонка! Когда нанимал — прикидывался пай-мальчиком, а стоило спуститься внутрь, как тут же показал своё истинное лицо. Разве это не чистой воды обман, заманивший его в ловушку? И зачем только он заставил его спуститься?
Тан Тао выругался:
— Ну ты и сволочь, бородач! Уж никак не думал, что стоило тебе спустить штаны, как ты превратишься в такую тварь. Ладно, пойду я с вами, но ты хоть соизволь объяснить, какого чёрта мне нужно тащиться внутрь?
Смит хмыкнул:
— В эту пещеру мы отправили уже больше десятка поисковых групп. Самые далёкие дошли до озера, но сколько бы они ни проходили, в конце концов все эти люди погибали. Мне любопытно: почему они умирают и почему тебе удалось выйти живым? Именно поэтому я протащил тебя через полмира — чтобы ты прошёл этот путь ещё раз и мы посмотрели, сможешь ли ты выбраться снова.
Тан Тао, закидывавший рюкзак за плечи, аж почернел от злости. Да он же держит его за лабораторную крысу! Этот ублюдок Смит водит его за нос, как дурачка. Подавив ярость, Тан Тао вдруг улыбнулся и, в упор глядя на Смита, процедил:
— Ладно. Ты посмел угрожать моим старикам? Что ж, умно сыграно.
Стоявший рядом Хань Дун нахмурился:
— Полковник Смит, неужели вы решили прибегнуть к таким методам шантажа гражданского лица нашей страны? Подобные действия наверняка покроют позором правительство вашей страны.
Смит холодно усмехнулся:
— Это моя личная инициатива, к правительству моей страны она не имеет никакого отношения.
Хань Дун сказал:
— Раз так, я обязан защитить безопасность гражданина нашей страны и позволить ему уйти.
Едва смолкли слова Хань Дуна, как ствол оружия в руке Смита уткнулся тому в лоб. Остановив Лэйтина, который уже готов был броситься вперед, Хань Дун холодно произнес:
— Полковник Смит, вы понимаете, что творите?
Увидев, что Смит и впрямь готов открыть стрельбу, Тан Тао невольно испугался. Даже если тот не хотел отпускать его наружу, не доходило же до такого! Но в любом случае нельзя было позволять Хань Дуну рисковать из-за него. С этой мыслью Тан Тао нащупал гранату, выдернул чеку, спрятал руку за спину, шагнул ближе и заговорил:
— Скажите-ка, полковник Смит, а ваш дед и отец часом не воевали в Корее? Если воевали, вам стоило бы у них спросить, не жалеют ли они о той войне.
С этими словами, крепко сжимая гранату, он сунул руку прямо в карман брюк Смита.
http://bllate.org/book/22002/2287495
Готово:
