Дети в момент, когда распахивали двери машин, видели разрозненные группы выживших, а в мгновение, когда закрывали их, юные души учились взрослеть. Ребенок оставался ребенком, однако этот час заметно отличался от предыдущего: дети стали взрослее, сдержаннее и пугающе рассудительными.
Убедившись, что опасности нет, Хуа Ян приказал Лу Наню зачистить поле боя и подсчитать потери. Благодаря тому, что Лиань и Хуа Ань удерживали передовую, боевое крещение отряда малолетних бойцов прошло успешно: лишь один ребенок поцарапал палец о тетиву лука, а другой вывихнул руку, слишком сильно дернув её. В этой первой стычке зомби не нанесли «детскому легиону» никакого реального ущерба.
Взглянув на часы и увидев, что наступил полдень, Хуа Ян велел Хуа Аню готовить обед. Вскоре над временным лагерем поплыл густой аромат еды. Выставив тридцать разведчиков для охраны периметра, дети собрались вместе и принялись за трапезу. Их личики раскраснелись, боевой дух постепенно возрастал; они даже начали громогласно заявлять, что нужно ворваться в Деревню Тяньшуй и уничтожить всех зомби. Первый успех не только придал им уверенности, но и породил самонадеянность.
Взгляд Хуа Яна постепенно тяжелел, а лицо становилось всё холоднее.
Первая победа далась легко, и в лагере, который должен был оставаться тихим, начал нарастать шум. Новорожденный теленок не боится тигра, тем более, если он только что одержал крупную победу. Дети были воодушевлены и рвались в бой, жаждая освободить Деревню Тяньшуй.
— Бряк! Бряк! Бряк! — Хуа Ян подхватил только что опустевший котел и трижды ударил по нему половником. Шумный лагерь мгновенно притих, и все глаза устремились на Хуа Яна.
— Очень довольны собой? Только что одержали великую победу, уничтожив почти тысячу зомби без единой потери, и теперь считаете себя героями? — в уголках губ Хуа Яна промелькнула насмешка. — Раз вы стали великими героями, то можно нарушать устав? Можно орать во весь голос в лагере? Может, мне еще достать вам выпивки для празднования? — глаза Хуа Яна метали холодные искры. — Сборище дилетантов! Только добились малого успеха, как уже задрали носы. Мы находимся в Пустоши, возле Деревни Тяньшуй, а не в хорошо охраняемой Долине Горного Источника. Потеря бдительности будет стоить вам жизни!
На лицах детей сначала отразилось недоумение, а затем промелькнуло несогласие. Они полагали, что Хуа Ян сгущает краски: раз уничтожили тысячу зомби без потерь, то нужно, пока не угас боевой дух, одним махом захватить деревню.
Видя пренебрежение в глазах подопечных, Хуа Ян вспыхнул от гнева:
— Лу Чжэн, ответь мне: в деревне не меньше шести тысяч зомби, а нас всего триста. Как прикажешь воевать?
Лу Чжэн ответил просто и грубо:
— Врываемся в Деревню Тяньшуй, выстраиваемся в боевой порядок, каждый выпускает по двадцать стрел. И во всем мире воцарится тишина!
Окружающие дети согласно закивали.
Хуа Ян чуть не захлебнулся от ярости, но продолжил спрашивать:
— А если встретятся мутировавшие зомби? Например, Ловкие, Мутировавшие зомби силы или другие неизвестные виды? А если нагрянет стая мутировавших зверей или какой-нибудь гигантский червь?
— Но ведь есть вы трое! — Лу Чжэн принялся излагать свой план: — Мы быстро влетаем в деревню, встаем треугольным строением, вы втроем берете на себя по флангу, а мы внутри просто стреляем, стреляем и стреляем! Двадцать стрел на каждого — и шесть тысяч зомби уничтожены! Заберем припасы, технику, станем героями… — говоря это, Лу Чжэн расплылся в идиотской улыбке.
— Геройствовать будешь в другом месте! — Хуа Ян отвесил Лу Чжэну увесистую оплеуху. — В шести тысячах зомби как минимум шестьдесят эволюционировавших! Мы втроем справимся с ними?
— Сто к одному? — туповатый Лу Чжэн прикинул пропорцию эволюции и удивленно переспросил: — Но утром мы убили почти тысячу зомби, почему не встретили ни одного мутировавшего?
Этот вопрос озадачил не только Хуа Яна, но и поразил Лиань с Хуа Анем. Трое взрослых переглянулись, одновременно почувствовав неладное: казалось, будто за густыми тучами над Деревней Тяньшуй скрывается чья-то злая воля.
— Что делать? — по привычке спросила Лиань у Хуа Яна.
Тот нахмурился, посмотрел на вереницу машин, ведущую к деревне, и, подумав, сказал:
— Уходим! Продолжаем разведку по периметру, в деревню не входим.
Все «детские войска» вынуждены были временно поумерить свой пыл и, полные сомнений, последовали за Хуа Яном, про себя ворча: стоит ли быть такими осторожными?
Лагерь свернули. Триста три человека отправились в путь, осторожно пробираясь среди брошенных машин. Вокруг царила пугающая тишина, и в сердцах каждого начала подниматься необъяснимая тревога.
Впереди показалась парковка у въезда в деревню и серо-голубая стена. Увидев на карте огромные красные пятна, обозначающие смертельную опасность, Хуа Ян тут же махнул рукой:
— Стоп!
Отряд немедленно остановился, все перешли в боевую готовность, натягивая тетивы. Лу Нань с тревогой посмотрел на Хуа Яна, и тот указал на столб линии электропередачи:
— Лезь наверх и посмотри, что творится на парковке!
— Почему я? — опешил Лу Нань. Но, встретив холодный взгляд, он опустил голову и начал карабкаться. Добравшись до вершины, он заглянул на парковку, и его раскрасневшееся лицо мгновенно стало белым как мел. Достав рацию, он прошептал:
— Парковка забита зомби, их там столько, что не сосчитать. — Голос его дрогнул: — Там есть эволюционировавший зомби, очень сильный, он может поднять микроавтобус.
На парковке туристической зоны Деревни Тяньшуй стояли автобусы, в которых в момент начала эпидемии находились пассажиры. Хотя это был не туристический сезон, большинство мест были заняты. Часть людей превратилась в зомби сразу, а те, кому «повезло» выжить, оказались заперты в тесном пространстве, где их растерзали и сожрали, и они не избежали участи стать такими же монстрами.
На асфальте чернели пятна засохшей крови, а среди битого стекла и пыли были разбросаны почерневшие и зловонные человеческие останки. Обычные зомби кружили вокруг этой плоти, но, желая насытиться, не решались подойти, страшась ауры эволюционировавшего собрата. Со стороны это походило на ад, где пируют демоны.
Лу Нань спустился вниз, его ноги дрожали.
— Там их полно, есть и мутанты, и один из них… он… — он с трудом сглотнул, прежде чем продолжить: — Он грызет металлическую крышу микроавтобуса!
— Грызет крышу? — Хуа Ян, решив, что парень бредит, одним прыжком взобрался на столб. Взглянув на парковку, он увидел плотную массу зомби: истощенные — обычные, мощные — эволюционировавшие. Посреди них, на свободном пятачке, стоял огромный зомби, который держал микроавтобус и, раскрыв рот, зубами кромсал крышу. Металл деформировался под его челюстями, как жевательная резинка, и зомби сплевывал куски на землю.
Мертвецы двигались механически. Их одежда давно превратилась в лохмотья, а на головах всё еще красовались пыльные туристические кепки. Под их полями горели жаждой разрушения кроваво-красные глаза.
В самом центре стояла массивная фигура ростом почти два метра. Обнаженные мышцы, сплошь темно-красные, словно у анатомического препарата, бугрились под кожей; были видны мощные вены, похожие на дождевых червей. Зомби перехватил микроавтобус, и рядом с ним сверкали его глаза, а вместо щек чернели голые скулы, между которыми белели мощные зубы.
— Грызет сталь? Точит зубы или перекусывает? — Хуа Ян был озадачен. В голове прозвучал голос Опу:
— Обнаружен Мутировавший зомби силы Первого ранга. Запуск оценки боевого потенциала. — Механический голос вдруг стал на три тона выше: — Ошибка оценки! Это особый мутант, вышедший за пределы эволюционной последовательности! Идет повторный анализ, ожидайте.
— Что? — Хуа Ян округлил глаза. Он думал, что боевой потенциал обычного мутанта первого ранга — около ста, но этот пожиратель металла оказался чем-то иным.
— Обнаружен зомби с мутацией силы Первого ранга, вышедший за рамки стандартной эволюции. Боевой потенциал — 5000. — Опу вывел ряды текста, выделив важное красным цветом.
Хуа Ян понял: хотя в глазах мутировавших зверей зомби — лишь еда или источник питательных веществ для размножения, бывают исключения. На пути эволюции не только звери едят зомби, но и зомби могут поглотить Камень Костного Мозга мутировавшего зверя. Именно поэтому данный экземпляр стал настолько сильным.
Осознав это, Хуа Ян спустился вниз и махнул рукой:
— Уходим! Меняем направление.
Лу Чжэн тупо спросил:
— Зачем? Нас триста человек, у нас луки, арбалеты, Эволюционеры, чего нам бояться?
— Лезь на столб и посмотри сам. — Хуа Ян бросил взгляд на Лу Наня: — Присмотри за братом, чтобы он не орал и не навлек на нас беду.
Лу Нань, чувствуя груз ответственности, объяснил брату всё как есть, а потом полез на столб вместе с ним. Когда Лу Чжэн заглянул на парковку, его челюсть отвисла так, что туда можно было впихнуть два гусиных яйца. Только он хотел вскрикнуть, как Лу Нань стащил его вниз. На земле Лу Чжэн стоял бледный, тяжело дыша — парень, который еще минуту назад ничего не боялся, был напуган до смерти.
Остальные дети смотрели с недоумением, но Лу Нань был готов: он сорвал с шеи брата камеру и включил запись того, что успел снять. Глядя на экран, где кишели полчища зомби, среди которых возвышались эволюционировавшие мутанты, а тот самый монстр жевал машину, дети разом притихли. Их лица побелели, тела затряслись — только что кричавшие о победе «герои» мгновенно сдулись.
Юные деревца, мечтающие стать великими лесами, должны пройти через бурю. Хуа Ян дал им время осознать увиденное, а затем взмахнул рукой:
— Идем!
Некогда гордые «детские войска» поплелись за ним с опущенными головами, похожие на побитых псов. Такова натура подростков: в благоприятных условиях они готовы свернуть горы, но при встрече с реальностью пасуют.
С помощью Опу Хуа Ян привел группу на возвышенность с широким обзором, откуда была видна вся деревня. Он не обращал внимания на детей, пристально вглядываясь в Тяньшуй. Небо заволокло тучами, становилось темно, поднимался ветер — приближалась гроза.
— Уходим? — Лиань натянула капюшон, её глаза блестели, как у дикого зверька. — Скоро стемнеет, пойдет ливень. Ночные мутировавшие звери выйдут на охоту, в шторм они чувствуют себя как рыбы в воде. Там, где скапливаются зомби, всегда есть и мутировавшие звери, причем самые свирепые.
Хуа Ян окинул взглядом деревню и уже собирался отдать приказ об отступлении, как услышал рев двигателей. Вдали сверкнули фары: три машины на высокой скорости неслись вперед. Тяжелый карьерный грузовик шел первым, прижав к земле огромный стальной отвал, покрытый черными ошметками плоти. Грубо и бесцеремонно он протаранил внедорожник, преграждавший путь. Грохот! Прочный джип смялся, а отвал с силой отшвырнул его в сторону.
— Что они творят? — Хуа Ян застыл в изумлении. Неужели они не боятся привлечь зомби таким шумом?
Спокойствие деревни тут же сменилось хаосом. Пустые улицы мгновенно заполнились потоком зомби, которые хлынули к месту столкновения, подобно ревущей реке.
Хуа Ян прищурился и прошептал:
— Что они задумали?
— Заранее спланированный план: выманить змею из норы, а заодно отвлечь тигра с горы! — похвалил Опу. — Эти люди смелы и расчетливы, знают свое дело!
Выхлопная труба карьерного грузовика изрыгала черный дым. Тяжелые колеса вращались, расчищая путь от машин. Остальные три автомобиля остановились, из них выскочили пятнадцать мужчин с напряженными лицами. Они вытащили из багажников пластиковые канистры с горючим и бросились к въезду в деревню, на ходу откручивая крышки и разливая топливо.
Обычные зомби двигались медленно, но быстрые мутанты стремительно неслись вперед на четырех конечностях, оставляя лишь размытые тени. Мужчины, почуяв неладное, побросали канистры и припустили наутек, как зайцы.
На карьерном грузовике сверкнул огонек — бородач прикурил сигарету, глубоко затянулся и выдохнул два столба дыма. Затем он взял пивную бутылку, стоявшую у руля, и поднес её к тлеющему окурку. Вставленная в горлышко пропитанная ткань вспыхнула с хлопком. Бородач швырнул бутылку, и она по идеальной дуге перелетела через головы бегущих мужчин, упав прямо перед пятью Ловкими зомби.
Бам! Бутылка разбилась, горючая смесь разлилась и вспыхнула. Красное пламя мгновенно поглотило монстров. Их иссохшие тела, лишенные влаги, превратились в пять пылающих факелов. Скорость больше не спасала — чем быстрее они бежали, тем сильнее разгорался огонь.
Трах-тах-тах! Грузовик снова поднял отвал, расчищая путь. Мужчины, придя в себя, начали метать самодельные зажигательные снаряды в гущу врагов. Огонь взметнулся вверх, жар стал невыносимым. Хлынувшая следом волна зомби уперлась в огненную стену и отхлынула, остановившись в нерешительности. В ревущем пламени пять Ловких зомби перестали дергаться и превратились в уголь.
Наблюдавший с высоты Хуа Ян округлил глаза:
— Им незачем было поднимать такой шум! Неужели нельзя было действовать скрытно?
— У них нет защитных костюмов, они не могут скрыть свой запах, — ответил Опу. — После того как у зомби атрофировалось зрение, обоняние развилось невероятно сильно. Сейчас южный ветер, и даже если бы они не шумели, зомби почуяли бы людей. А теперь посмотри на юг.
Хуа Ян вгляделся вдаль и увидел, что за десятью мощными автомобилями тянутся прицепы с железными бортами на цельнолитых шинах. В прицепах сгрудились изможденные выжившие. Они были одеты в лохмотья, голод довел их до того, что кожа обтягивала кости, но в их мертвенно-серых глазах иногда проскальзывал волчий синий блеск.
Услышав шум на восточной стороне деревни, эти выжившие выбрались из прицепов и с неестественной легкостью, по-звериному, помчались к южному краю Тяньшуй.
— Вот оно что! — догадалось Хуа Ян. Оказалось, бородач пошел на риск, чтобы дать этим несчастным шанс добыть еду. В его сердце зародилось уважение.
Опу, однако, вздохнул:
— Жаль! Если бы не тот Мутировавший зомби силы, это был бы идеальный план. Но теперь мутант пришел в движение, и план превратился в кровавый фарс.
На парковке монстр прислушался к яростным крикам зомби, и в его кроваво-красных глазах сверкнул холод. Бросив на землю остатки микроавтобуса, он издал утробный рык и рванул на восток. Без лишнего веса он двигался как ветер: всего тринадцать секунд понадобилось ему, чтобы добежать до места событий. Столкнувшись с морем зомби, он издал яростный вопль, и шум мгновенно стих. Его язык, отливающий металлом, выглядел устрашающе.
— Спасать или нет? — Хуа Ян задал вопрос словно кому-то другому, а может, самому себе.
Бородач почувствовал опасность: толпа зомби расступилась, и через образовавшийся проход показался мутант. Его красные глаза горели перед огненной стеной.
Интуиция завопила об опасности. Мутант, чьи руки были подобны клещам, схватил ближайшего зомби и с размаху швырнул его через огонь. Тот с хрустом костей рухнул прямо перед выжившими.
Мутант обладал невероятной силой и скоростью. Свист! Свист! Свист! В мгновение ока он забросил сотни зомби через огонь прямо в круг, где находились выжившие.
У этих «ходячих мертвецов» не было болевых рецепторов, лишь инстинкты, ведомые вирусом. Даже переломанные, они почуяли запах живой плоти. Их глаза загорелись, они заклацали зубами, ползя к своей добыче.
Пятнадцать мужчин охватил ужас. Они бросали зажигательные бутылки, но огонь лишь поджигал сухие тела, не останавливая поток.
Зомби обезумели. Охваченные огнем, они продолжали ползти вперед. Приблизились, вцепились, укусили. Выживших рвали на части, повсюду брызнула горячая кровь. Люди в отчаянии кричали, в то время как зомби с восторгом терзали их плоть. Запах крови стал невыносимым.
Бородач глубоко затянулся, огонек сигареты ярко вспыхнул. Он вытащил из кабины две бутылки, поджег их и швырнул из окна. Тихо, почти шепотом, он сказал:
— Братья, прощайте.
Две бутылки столкнулись в воздухе, и синее пламя накрыло толпу зомби. Жар поглотил грешников и даровал мученикам избавление.
— Р-р-ра! — Мутант взревел от ярости. Прыгнув на автомобиль, он вцепился в днище и с диким напряжением мышц перевернул его. Затем, ухватившись за колесо, он с чудовищной силой оторвал его вместе с осью.
— Р-р-ра! — Его глаза налились кровью. Вскочив на шасси, мутант схватил колесо обеими руками, сжался и с разворота швырнул его, словно пушечное ядро, прямо в сторону карьерного грузовика бородача.
http://bllate.org/book/21980/2284637
Готово:
