— Как может семья Яо поступать подобным образом? А помолвка госпожи Яо с генералом Чжаном? Что теперь будет с ней?
— Семья Яо давно получила известие: во время сражения генерал упал с коня. Жизнь спасли, но ногу переломал — возможно, теперь ему суждено провести остаток дней, прикованным к постели. У рода Яо уже несколько поколений не было ни одного значимого чиновника. Чтобы угодить покойному императору и укрепить своё положение, они пошли на этот позорный шаг — продали дочь ради выгоды.
Гуйфэй Чэнь холодно рассмеялась. Лица знатных родов во все времена были одинаково отвратительны — грязные до тошноты.
— А сам император? Разве он согласился на это? Ведь он же был закадычным другом генерала Чжана!
— Император с детства был влюблён в госпожу Яо. Увидев возлюбленную, он уже ни о чём другом не думал. Вскоре после того, как госпожа Яо попала во дворец, пришла весть о гибели генерала Чжана на поле боя. Она перестала есть и пить, написала множество стихотворений, ставших бессмертными. Говорят, вскоре после этого она тяжело заболела. А чем всё закончилось — этого я уже не знаю.
Эта история, связанная с покойным императором, породила множество слухов и версий. Но одно оставалось неизменным: судьба госпожи Яо и генерала Чжана была трагичной.
Цюй Хэ дрожала всем телом — за Отшельницу персикового цвета, за генерала Чжана. Она не могла представить, каково было госпоже Яо, когда та поняла, что её обманули и заманили во дворец. Не могла по-настоящему прочувствовать горе женщины, узнавшей о гибели жениха. Но сердце её разрывалось от сострадания. Внезапно она всё поняла: «Юйцзюнь» — это «Юй» из имени Чжан Юйхэна и «Цзюнь» из имени Яо Линцзюнь. Недаром раньше она любила пышный персиковый цвет, а теперь отдавала предпочтение бамбуку.
— Не стоит из-за этого так расстраиваться, — сказала Гуйфэй Чэнь. — Семья Яо сама навлекла беду, занимаясь взяточничеством и злоупотреблениями. Сегодня в столице и следа не осталось от рода Яо. Если ты действительно встретила Отшельницу персикового цвета — считай, тебе выпало счастье.
Цюй Хэ ещё немного посидела с Гуйфэй, рассказав ей обо всём, что произошло за день.
Гуйфэй лениво бросила на неё взгляд:
— И всё? Из-за такой мелочи ты голову ломаешь?
— Ваше Величество… — надула губы Цюй Хэ и протяжно, с ноткой каприза, позвала.
От этого тона у Гуйфэй даже кожа зудеть начала. Цюй Хэ звонко засмеялась — она знала, что Гуйфэй не выносит, когда к ней ластятся. Видя, как та скривилась, Цюй Хэ немного отошла от грусти, вызванной услышанной историей.
— У меня уже есть план, только…
— Только что?
— Я хочу помочь госпоже Юйцзюнь. Она ведь так страдает — обманута семьёй, возлюбленный погиб… Ваше Величество, давайте поможем ей.
— Не смей путать «мы». У меня нет ни времени, ни доброты на подобные глупости. И тебе советую: не всякий может быть благотворителем. Прибери свою жалость.
Цюй Хэ знала: Гуйфэй на словах жёстка, но на деле добра. Тем не менее, слова её были правдой — сама Цюй Хэ едва держится на плаву, как может помочь другим?
Она неохотно кивнула и вернулась в Бюро придворных служанок.
Ночью она не могла уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, видела лицо госпожи Юйцзюнь — спокойное, отрешённое от мира. Разве можно сделать вид, будто ничего не знаешь?
На следующее утро Цюй Хэ выглядела неважно: веки опухли, лицо побледнело. Сегодня был экзамен в Управлении одежды. Она порылась в шкатулке и достала маленький флакончик — румяна, подаренные ей Чжоу Вэньянем. Она так и не решилась их использовать, но сейчас аккуратно нанесла немного на щёки, глядя в зеркало.
Когда она вышла, служанки уже заполнили комнату. Возможно, из-за её вчерашней твёрдости сегодня никто не осмеливался говорить вслух гадостей, хотя взгляды по-прежнему были враждебными, и кое-где шептались за спиной. Но открытого сопротивления больше не было.
Прибыла начальница Управления одежды и раздала задания на экзамен: белый платок и разноцветные нитки. Цюй Хэ решила: раз в мастерстве ей не потягаться с другими, придётся проявить изобретательность.
Получив платок, она сразу же усердно взялась за вышивку.
В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом иглы и нити. За окном мимо проходила Линь Ци и бросила взгляд внутрь — как раз в тот момент, когда Цюй Хэ сосредоточенно склонилась над работой.
Линь Ци мысленно усмехнулась: она уже проверила результаты Цюй Хэ за предыдущие дни. В Управлении кухни та показала себя неплохо, но в остальных управлениях — так себе. Стоит ей только заблокировать доступ Цюй Хэ в Управление кухни — и та вынуждена будет вернуться в Цзинъянгунь.
Как только время вышло, начальница собрала все работы. Поскольку Лю, главная начальница Управления одежды, отсутствовала, окончательный выбор предстояло сделать ей позже.
Цюй Хэ вышла и столкнулась с Линь Ци. Она вежливо поклонилась, игнорируя её язвительные гримасы, и направилась прочь.
Ночью ей снова приснилась госпожа Юйцзюнь. На этот раз та сидела на искусственной горке в саду и играла на флейте, будто готовая в любой момент унестись в небеса вместе с ветром.
Цюй Хэ проснулась в холодном поту. Гуйфэй была права — она сама едва держится на плаву. Но всё же решила: это дело она не оставит.
Сегодняшний экзамен проходил в Управлении драгоценностей. Прибыла начальница Управления драгоценностей и объявила задание — изготовить цветок из бусин. В прошлый раз Цюй Хэ намеренно не показывала всего своего мастерства, но теперь решила проявить фантазию.
Работа получилась не идеальной, но, взглянув на неё, она сама могла сказать: «изящно и необычно». Именно в изобретательности она и собиралась превзойти других.
Едва экзамен в Управлении драгоценностей закончился, Цюй Хэ сразу направилась в сад Ниншоугуня. Линь Ци, заметив её, усмехнулась: наконец-то та не выдержала.
Цюй Хэ тщательно осмотрела сад — никого. Тогда она подошла к могилке попугая и осторожно смахнула пыль с надгробья. Она уже собралась позвать госпожу Юйцзюнь, как вдруг раздался знакомый звук флейты.
— Ты пришла ко мне?
Цюй Хэ обернулась. За её спиной стояла госпожа Юйцзюнь с бамбуковой флейтой в руках.
Цюй Хэ на мгновение замерла, затем почтительно поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа Чжан.
Если она и вправду та самая Отшельница персикового цвета, то именно это имя должно быть ей дороже всего — имя, данное по фамилии возлюбленного.
Лицо госпожи Юйцзюнь, обычно бесстрастное, дрогнуло. Она посмотрела в пустоту за спиной Цюй Хэ, и в её глазах мелькнуло замешательство.
— Госпожа Чжан… Да, при жизни я должна была стать женой рода Чжан, а умерев — покоиться рядом с Юйхэном.
Сердце Цюй Хэ ёкнуло — она угадала. Госпожа Юйцзюнь — та самая Яо Линцзюнь, чья слава величайшей поэтессы эпохи Дачжоу гремела по всей империи, невеста генерала Чжан Юйхэна.
За свою жизнь она носила множество титулов, восхищала весь свет, но, вероятно, больше всего хотела быть просто женой Юйхэна.
— Я, Цюй Хэ, хочу помочь вам. Готова перенести ваш прах из дворца и предать земле в родовом склепе рода Чжан, рядом с генералом.
— Ты говоришь правду? Когда я узнала о гибели Юйланя, я умоляла его… умоляла лишь раз взглянуть на него в последний раз. Но он отказал. Он построил для меня этот сад, собрал мои стихи в книги… но ни разу не спросил, нужно ли мне всё это.
Цюй Хэ почувствовала, как аромат бамбука в воздухе словно сгустился, стал горьким. Плачет ли она?
Император, возможно, и вправду любил госпожу Юйцзюнь, но его любовь была лишь тюрьмой. Он навек разлучил этих влюблённых.
Ей не нужны были ни слава, ни бессмертная память, ни любовь самого могущественного человека в империи. Она хотела быть лишь женой Юйланя.
Слёзы хлынули рекой, флейта застонала в её руках.
Цюй Хэ хотела утешить её, но не знала как. Она уже собралась обсудить детали переноса могилы, как вдруг кто-то окликнул её.
Цюй Хэ стиснула зубы и мысленно выругалась. Пришлось оставить госпожу Юйцзюнь, рыдающую среди бамбука, и выбежать на зов. У входа в сад её поджидал Шэнь Хуннин с мрачным лицом.
— Господин Шэнь! Вы уже закончили расследование? У меня сейчас очень мало времени. Если дел нет — не стоит меня беспокоить.
Услышав это, Шэнь Хуннин изменился в лице:
— Я как раз хотел спросить: как ты посмела открыто посылать за мной людей? Неужели хочешь, чтобы все узнали твою истинную личность? И что это за мешочек?!
У Цюй Хэ сердце ушло в пятки — она поняла: это ловушка. Сейчас они с Шэнь Хуннином вдвоём, и любой увидевший их подумает, что они тайно встречаются. Особенно с этим мешочком с вышитыми уточками в его руках. Кто-то очень хочет её погубить.
Шэнь Хуннин тоже всё понял. Его лицо почернело от гнева, и он развернулся, чтобы уйти.
Но Цюй Хэ схватила его за запястье и резко сказала:
— Сейчас нельзя выходить! Снаружи наверняка поджидают, чтобы поймать нас с поличным.
— Тогда что делать?
Цюй Хэ мелькнула мысль, и она облизнула губы:
— Есть один способ… но тебе, братец, придётся потерпеть.
Шэнь Хуннин изумился — это первый раз, когда Цюй Хэ называет его «братец». Но прежде чем он успел что-то сказать, перед его глазами всё потемнело…
Автор примечает: Следующая глава, скорее всего, представит Нюйголоу Четвёртого!
Линь Ци долго ждала у входа, но из сада не доносилось ни звука. Она сама стояла у главных ворот, а второй выход поручила наблюдать другим.
«Цюй Хэ наверняка удивится, увидев Шэнь Хуннина. Как только они поймут, что попались в ловушку, попытаются сбежать. Разве что они настолько глупы, что даже не поймут, в чём дело, и продолжат нежничать — тогда вообще идеально!»
Рассчитав время, она отправила за фу Цао. Та вскоре вернулась с мрачным лицом — слухи о конкурсном отборе уже дошли даже до главы Бюро придворных служанок. Фу Цао и так была недовольна Линь Ци, а теперь, услышав о тайной встрече служанки с охранником, совсем разъярилась.
— Ты уверена, что всё видела своими глазами?
— Фу Цао, я своими глазами видела, как одна из наших служанок и охранник с мечом вошли в сад один за другим. Они вели себя очень… близко. Я не осмелилась бы лгать вам.
— Посмотрим, кто осмелился нарушить дворцовые правила и вступить в связь с мужчиной!
Цюй Хэ спокойно поправила одежду и встала на дорожке, играя в руках с тем самым мешочком, который держал Шэнь Хуннин. Вскоре фу Цао с суровым лицом вошла в сад в сопровождении служанок.
Увидев Цюй Хэ, фу Цао на миг замерла — она сразу поняла, что дело нечисто. Линь Ци же, заметив мешочек в руках Цюй Хэ, не удержалась и засмеялась.
«Значит, всё получилось!» — подумала она и, не давая фу Цао заговорить, громко воскликнула:
— Неужели это Цюй Хэ?! Цюй Хэ, как ты могла так опрометчиво поступить!
Она даже не собиралась давать Цюй Хэ шанс оправдаться — сразу хотела признать её виновной. Теперь Цюй Хэ точно знала, кто стоит за этой интригой.
Пронзительный взгляд фу Цао скользнул по Цюй Хэ и остановился на мешочке. Ей стало не по себе.
— Взять её!
Цюй Хэ не проявила ни страха, ни сопротивления. Спокойно опустилась на колени и поклонилась:
— Служанка Цюй Хэ кланяется фу Цао и госпоже Линь. Не могли бы вы пояснить, в чём моё преступление?
Линь Ци тут же вставила:
— Цюй Хэ, лучше признайся и попроси прощения у фу Цао. Может, она смилуется, учитывая твоё мастерство. Но если будешь упорствовать — только усугубишь своё положение.
— Не понимаю, о чём вы, госпожа Линь. Вчера я потеряла в саду серёжки — подарок старших в семье. Сегодня пришла их искать. Разве это запрещено?
Цюй Хэ смотрела на фу Цао с искренним недоумением, её большие чёрные глаза не выдавали ни тени лжи.
Линь Ци, видя, что фу Цао колеблется, в отчаянии выпалила:
— Только что доложили: в саду замечена служанка, тайно встречающаяся с охранником! Цюй Хэ, не отпирайся! Если ты искала серёжки, откуда у тебя этот мешочек с уточками?
Цюй Хэ широко распахнула глаза, как будто ничего не понимала:
— Госпожа Линь, будьте осторожны со словами. Этот мешочек я нашла в саду — он не мой. С тех пор как я вошла сюда, я никого не встречала. Откуда мне знать, какой охранник?
Фу Цао протянула руку, и Цюй Хэ передала ей и мешочек, и серёжки.
http://bllate.org/book/2198/247680
Готово:
