Вокруг шумели голоса, и Цюй Хэ наконец поняла, к чему клонит Линь Ци. Краешки её губ чуть приподнялись: столько времени прошло, а та так и не подалась вперёд — кроме чужих слов в ход пускать ничего и не умеет.
Цюй Хэ выпрямила спину и совершенно не поддалась на их нападки, лишь слегка поклонилась Линь Ци.
Линь Ци сжала зубы, глядя на неё. Только сейчас, когда фу Цао вызвали к главной служанке на допрос, она наконец получила шанс устроить Цюй Хэ неприятности. И как же ей допустить, чтобы та легко отделалась?
Она столько сил вложила в то, чтобы Сялюй вытеснила Цюй Хэ, а потом сама поплатилась за своё коварство — и лишь благодаря этому Линь Ци удалось занять пост младшей служанки Управления кухни, оставшись всего в шаге от должности начальницы. Как она может смириться с тем, что Цюй Хэ возвращается?
Когда они только попали во дворец, Линь Ци даже завидовала таланту Цюй Хэ. Но теперь, проработав всё это время в Бюро придворных служанок, она поняла: дарование — не единственный путь к успеху. Иначе почему Цюй Хэ ушла из Управления кухни?
Теперь она тем более не позволит Цюй Хэ вновь пошатнуть её положение.
Следуя заранее составленному плану фу Цао, Линь Ци раздавала материалы для сегодняшнего задания. Остальным служанкам всё передавали обычные служащие, но Цюй Хэ она нарочно принесла сама.
Подойдя ближе, Линь Ци с видом дружелюбия ободрила её:
— Сестра Цюй Хэ, не волнуйтесь. Недавно фу Цао ещё хвалила вас: мол, хоть вы давно не практиковались, руки не разучились. Сегодня у вас всё получится!
Цюй Хэ уже начала раздражаться. Линь Ци явно издевается: она же терпеть не может Цюй Хэ, но нарочно делает вид, будто между ними самые тёплые отношения — лишь бы вызвать недовольство остальных и убедить их, что Цюй Хэ пробралась сюда через заднюю дверь, что всё это сплошная интрига.
И действительно, едва Линь Ци поставила перед ней материалы, как одна высокая служанка громко возмутилась:
— Младшая служанка Линь! Я не согласна!
На лице Линь Ци мелькнула победная улыбка. Она так долго ждала этих слов.
— Кто ты такая и чем недовольна?
Цюй Хэ уже видела эту служанку — соседка по комнате, высокая и крепкая, за ней все ходили, но в работе была посредственна и так и не прошла отбор. От волнения у неё даже на губах появились прыщики.
— Я служанка из Чанчуньгуня, зовут Шуйюнь. Не согласна! Почему с этой служанкой обращаются иначе? Мы не согласны!
Линь Ци с видом сожаления посмотрела на неё, но в душе злорадно хмыкнула. Та ещё пытается припугнуть её упоминанием Чанчуньгуня! Всем во дворце известно, что наложница Сянь из Чанчуньгуня — та лишь молится и ни во что другое не вмешивается.
— Но сестра Цюй Хэ не такая, как вы. Она раньше была ученицей Управления кухни, моя старшая товарка. Я просто проявляю к ней уважение — разве это несправедливо?
Шуйюнь не унималась:
— А как же нет? Может, вы уже подсказали ей задание! Почему она последние дни до поздней ночи остаётся тренироваться?
Тут же другие зашептались: усердие Цюй Хэ превратилось в «заранее известные ответы», её скромность и молчаливость — в надменность и пренебрежение к остальным.
Вскоре к ним присоединилась ещё одна служанка невзрачной внешности:
— Я тоже не согласна! Присутствие Цюй Хэ нарушает справедливость отбора!
— Пусть уходит! — закричали остальные.
Лицо Цюй Хэ потемнело. Линь Ци с виду растерялась, но внутри ликовала — ей не терпелось выгнать Цюй Хэ прямо сейчас.
— Успокойтесь все! Послушайте меня! Цюй Хэ прошла первый тур, и я не имею права её исключать. Вера в справедливость у всех одна. Скоро вернётся фу Цао — она сама разберётся.
Но вместо того чтобы утихомириться, служанки стали ещё громче требовать, чтобы Цюй Хэ немедленно ушла.
Чёрные глаза Цюй Хэ блеснули — в голове уже зрел план. Но не успела она заговорить, как за дверью раздался строгий голос:
— Что здесь происходит? Почему так шумите?
Все обернулись: вошла фу Цао. Никто больше не осмеливался шуметь — все опустились на колени.
Фу Цао вошла. Линь Ци уже собиралась подойти и рассказать всё по-своему, но Шуйюнь, испугавшись, что та исказит правду, решительно поднялась.
— Фу Цао, у меня есть доклад!
Она изложила всё так, как видела сама, добавив от себя. Остальные тут же подхватили. Фу Цао кивнула.
Её взгляд скользнул по Линь Ци. Она и раньше знала, что та беспокойная, но не ожидала такой наглости.
Шуйюнь, почувствовав, что дело движется в её пользу, продолжила:
— Прошу вас, фу Цао, рассудите по справедливости!
Линь Ци тут же опустилась на колени:
— Фу Цао, клянусь, я никому не давала подсказок и не оказывала Цюй Хэ предпочтений!
Фу Цао перевела взгляд через толпу — прямо на Цюй Хэ. На губах её мелькнула едва заметная улыбка.
Сегодня она как раз собиралась выбрать кого-то и немного «проверить» Цюй Хэ, прежде чем включить в состав. Но вот поди ж ты — всё пошло не так.
Ну что ж, посмотрим, как ты теперь выберешься из этой передряги? Фу Цао с нетерпением ждала ответа.
— Вы все говорите по-разному… Не знаю, кому верить…
Она не договорила, как Цюй Хэ, выпрямив спину, опустилась на колени:
— Служанка Цюй Хэ кланяется фу Цао. Клянусь, у меня нет никаких тайных связей с младшей служанкой Линь. Но раз уж сегодня случилось такое недоразумение, и оно связано со мной, то ради чистоты совести я отказываюсь участвовать в отборе в Управление кухни.
Её голос звучал чисто и твёрдо, заставив всех невольно взглянуть на эту хрупкую, но прекрасную служанку.
Все ожидали, что она будет умолять, плакать или яростно защищаться, — но никто не думал, что она так решительно откажется.
Фу Цао одобрительно кивнула:
— Раз так, сегодня ты можешь идти готовиться к испытанию в другом управлении. Есть ли у кого-нибудь ещё возражения?
Служанки переглянулись и замолчали. Только Линь Ци внутренне ликовала.
Цюй Хэ скромно поклонилась и вышла из зала под всеобщими взглядами. Лишь за дверью её безупречное лицо исказила лёгкая досада.
Давно ей не попадалась ситуация, которую она не могла бы контролировать. Сегодня Линь Ци действительно её перехитрила. Отказ от участия был самым разумным решением в безвыходном положении.
По крайней мере, это утихомирило толпу, заставило фу Цао усомниться в Линь Ци, а главное — по взгляду фу Цао Цюй Хэ поняла: та не одобряет поступка Линь Ци.
Значит, у неё ещё есть шанс. Пока она остаётся в Бюро придворных служанок, неважно, в какое управление её примут — главное, чтобы попасть в Янсиньдянь.
Выйдя из зала, Цюй Хэ чувствовала досаду, но не хотела сразу идти к Чэнь Гуйфэй. Решила немного погулять, чтобы успокоиться.
Неожиданно она оказалась в саду Ниншоугуня — том самом, мимо которого проходила в прошлый раз.
При прежнем императоре этот сад был полон жизни, но нынешний император Чэн увлечён делами государства, да и сад расположен в глухом месте — потому здесь давно царит запустение.
Странно, но едва ступив в сад, Цюй Хэ почувствовала, как её раздражение постепенно утихает.
Ей почудился свежий аромат бамбука и нежный, чистый звук флейты, будто струйка воды, омывающая душу.
Мелодия была изысканной и пронзительной. Цюй Хэ, хоть и не разбиралась в музыке, чувствовала в ней глубокую грусть и нежность — словно небесная песнь.
Кто же играет так чудесно?
Она невольно направилась вглубь бамбуковой рощи и увидела безымянную могилку попугая.
На каменной плите чётко выделялись стихи. Цюй Хэ тихо прочитала вслух:
— «Высока гора, мал лунный свет. Мал лунный свет — как ярок он!»
Едва последнее слово сорвалось с её губ, как рядом прозвучал лёгкий, будто парящий голос:
— От чего ты в печали?
Цюй Хэ обернулась. Перед ней стояла женщина в зелёном одеянии, с бамбуковой флейтой в руке — та самая, чья музыка её очаровала.
Цюй Хэ была потрясена и не могла вымолвить ни слова. Лишь спустя мгновение до неё дошло: неужели эта госпожа… парила над землёй?
Автор примечает: появился новый призрак! Некоторые читатели уже угадали — это поэтичная женщина-призрак!
(Стихи взяты у любимой поэтессы автора Чжан Юйнян. Рекомендую познакомиться.)
Перед ней стояла женщина с простой причёской, в волосах — бамбуковая шпилька. По одежде она не походила на придворных наложниц. Раньше Цюй Хэ видела лишь души обиженных наложниц — неужели теперь она может видеть и других духов?
Цюй Хэ не могла определить, кто перед ней, но чувствовала: эта госпожа как-то связана с могилкой попугая. Подумав немного, она скромно поклонилась:
— Служанка Цюй Хэ кланяется госпоже.
Глаза женщины были пусты и отстранены:
— От чего ты в печали?
Она уже задавала этот вопрос, но Цюй Хэ не была уверена в его смысле. Моргнув большими глазами, она искренне посмотрела в её лицо:
— От мирских забот и мелких тревог. А вы, госпожа, от чего в печали?
— Госпожа? Какая я госпожа… «Поднимая чашу у реки, провожаю тебя у моста Ба». Мои мысли давно унесены луной, а дни проходят в тоске.
Уже после нескольких фраз Цюй Хэ начала смутно догадываться: речь и манеры этой женщины не похожи на обычных придворных — скорее, она напоминала учёного или поэта.
Нет, даже учёные редко обладают такой неземной грацией. Кто же она?
— Простите за дерзость, госпожа. Как вас зовут?
Вопрос, видимо, пробудил в ней воспоминания. На её бледном лице проступила грусть, делая её ещё прекраснее и трогательнее.
— Имя — лишь знак. Зачем знать его?
Тут же вновь зазвучала флейта — чистая, холодная, как роса, очищающая душу от тревог.
— Можешь звать меня госпожой Юйцзюнь.
«Юйцзюнь» — поэтическое имя бамбука. Она назвала себя бамбуком — в этом чувствовалась её непокорная суть.
Цюй Хэ хотела продолжить разговор, но вдруг услышала шаги за пределами рощи. Она замолчала, а когда обернулась — госпожи Юйцзюнь уже не было.
Остались лишь аромат бамбука, эхо флейты и тихий напев: «Высока гора, мал лунный свет. Мал лунный свет — как ярок он! Тоскую я о далёком. День без тебя — и сердце моё томится».
Почему госпожа Юйцзюнь здесь, в саду Ниншоугуня? О ком она так тоскует?
Цюй Хэ не находила ответов. Решила вернуться к Чэнь Гуйфэй — та, возможно, знает что-то о прежнем императоре.
Прямой путь в Управление кухни оказался закрыт, но у Цюй Хэ уже зрел смутный план. А появление госпожи Юйцзюнь подсказало ей новую мысль.
Было ещё рано, и Цюй Хэ направилась в Цзинъянгунь. Но едва она вышла из бамбуковой рощи, как столкнулась с неожиданным гостем.
Шэнь Хуннин в походной одежде и с мечом на поясе стоял прямо перед ней. Он как раз возвращался со службы после двух дней отдыха дома.
Увидев Цюй Хэ, он нахмурился. В прошлый раз она так вызывающе с ним обошлась — а он привык, что младшие в семье всегда слушаются старшего брата. Впервые в жизни он встретил такую непокорную «младшую сестру» — и это его сильно раздражало.
http://bllate.org/book/2198/247678
Готово:
