Цюй Хэ, услышав похвалу, не выказала ни малейшего волнения — лишь скромно присела в реверансе. Кто же не полюбит такую скромную, покладистую и уравновешенную девушку? Даже строгая старшая служанка одобрительно кивнула.
Остальные же, глядя на Цюй Хэ, нахмурились. Все они только что прибыли в Бюро придворных служанок — почему именно её хвалят? Но в этот момент никто не осмеливался проявлять недовольство, и потому на лицах не отразилось ни тени раздражения.
После такого урока от старшей служанки все поняли: Бюро придворных служанок — совсем не то место, что их прежние покои. Здесь нельзя вести себя беспечно. Все мгновенно оживились и бегом устремились во двор, чтобы выстроиться.
Во дворе их уже ждала фу Цао из Управления кухни. Лишь когда все встали ровно, фу Цао с лёгкой улыбкой заговорила:
— Начиная с сегодняшнего дня, шесть управлений Бюро будут поочерёдно проверять вас, чтобы определить, в каком из них вы проявите себя лучше всего. Старшие управы также будут отбирать подходящих кандидаток по результатам ваших ежедневных занятий. По окончании испытательного срока те, кого не выберут, вернутся в свои прежние покои.
Среди девушек тотчас послышались вздохи. Они думали, что, пройдя первое испытание, уже избавились от угрозы возврата, но, оказывается, впереди ещё проверки.
Фу Цао нахмурилась и дождалась полной тишины, прежде чем продолжить:
— Что до количества мест, то в каждом управлении требуется разное число служанок, но ни в одном не будет принято больше пяти. Надеюсь, каждая из вас приложит максимум усилий.
Цюй Хэ внимательно слушала. Остальные тоже собрались с силами: ведь все они покинули прежние покои именно потому, что не хотели туда возвращаться. А мест так мало — как не волноваться?
— Сегодня первыми начнём мы, Управление кухни. Прошу всех пройти в нашу мастерскую для сегодняшнего занятия.
Бюро придворных служанок располагалось в перестроенном комплексе Бэйу-суо и занимало огромную территорию. Управление кухни находилось в самом центре шести управлений и считалось ныне самым важным.
Это место Цюй Хэ знала не понаслышке. В отличие от остальных служанок, робко и тревожно оглядывавшихся вокруг, её преимущество заключалось в том, что она отлично знала всё здесь — но то же самое было и её слабостью.
Как и говорила фу Жэнь, она не могла понять, какое отношение к ней питает фу Цао.
Каждой выдали набор инструментов. Сегодня их учили самому начальному — приготовлению простых мучных изделий. Сначала они должны были понаблюдать за демонстрацией, а затем повторить — это и будет считаться успешным выполнением задания.
К несчастью, демонстрировала как раз Линь Ци. Как только Цюй Хэ вошла в помещение, Линь Ци сразу заметила её. Конечно, Цюй Хэ видела не только Линь Ци — фу Цао следила за ней с самого момента, как та была отобрана.
Эта одарённая девушка, некогда вызывавшая у неё наибольшие надежды, вдруг допустила ошибку и покинула Управление кухни. А теперь, когда они снова встретились, Цюй Хэ уже была приближённой Императрицы-вдовы… но почему она вернулась?
Что она задумала?
Линь Ци бросила на Цюй Хэ вызывающий взгляд, но та лишь внимательно следила за её движениями. Линь Ци почувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату, и раздражённо отвернулась.
Чем больше она смотрела на Цюй Хэ, тем сильнее та ей не нравилась. В душе она была уверена: всё это притворство. Она мечтала о том, как однажды сорвёт с неё эту маску.
После демонстрации настал черёд практики. Сегодня нужно было приготовить простое печенье — самое элементарное упражнение, но именно оно лучше всего проверяло терпение и врождённые способности.
Цюй Хэ работала с полной отдачей, как в первые дни своего прихода в Управление кухни.
Её движения не были особенно быстрыми, и готовое изделие ничем не отличалось от других. Соседки бросали на её работу взгляды и решали, что ничего особенного в ней нет, и перестали обращать внимание.
«Разве это та, кого старшая служанка расхваливала до небес? Оказывается, всё лишь показуха. В деле же — ничего выдающегося. Совсем не опасна».
Когда началась проверка работ, фу Цао сразу же обратила внимание на печенье Цюй Хэ в форме сливы. Оно выглядело совершенно обыденно, но добиться такого результата без нескольких лет практики было невозможно.
Фу Цао ещё раз взглянула на покорно стоящую Цюй Хэ. Эта служанка действительно впечатляла: умела сгибаться, не ломаясь, и проявляла терпение. Как говорится, тихая вода бывает глубока.
Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке. Рядом с ней как раз не хватало именно такой служанки. Но она не спешила — таких людей трудно держать под контролем. Лучше подождать и взять сразу наверняка.
Она прошла мимо Цюй Хэ и взяла тарелку другой девушки. Та испекла яркое, но пустое внутри печенье. Тем не менее фу Цао одобрительно сказала:
— Очень изобретательно. Как тебя зовут, дитя? Собирай вещи и следуй за старшей служанкой в наше Управление кухни.
— Служанка Чуньмэй. Благодарю вас, фу Цао! Благодарю вас!
Отобранная служанка была вне себя от радости и тут же опустилась на колени, чтобы выразить благодарность. Цюй Хэ кое-что помнила о ней — это та самая девушка, которая в палатах остановила старшую служанку, чтобы задать вопрос.
Все вокруг завистливо смотрели на Чуньмэй. Та, выходя, специально бросила взгляд на Цюй Хэ: «Тебя хвалили? А меня-то выбрали первой!»
Цюй Хэ ничуть не удивилась. Она заранее понимала, что всё будет не так просто. Но она была уверена: Управление кухни ей обязательно покорится.
Фу Цао обошла всех и больше никого не выбрала. Однако в конце снова подошла к Цюй Хэ и взяла её печенье в форме сливы.
— Навыки не забыты, но не хватает изюминки. Жду от тебя лучших работ в ближайшие дни.
Линь Ци, стоявшая позади фу Цао, еле сдерживала торжество: «Ну что, Цюй Хэ, и тебе пришлось пережить такое!»
— Благодарю за наставление, фу Цао. Цюй Хэ будет стараться ещё усерднее, — скромно присела Цюй Хэ. Ни обиды, ни недовольства — лишь спокойная, естественная, как белая магнолия, невозмутимость.
Фу Цао одобрительно кивнула и ушла вместе с Линь Ци. Как только служанки Управления кухни покинули помещение, остальные тут же расслабились.
Кто-то жаловался на усталость, кто-то завидовал Чуньмэй, большинство обсуждали фу Цао. А Цюй Хэ тем временем из остатков теста на своём столе начала лепить новое печенье.
Было уже поздно, и постепенно все разошлись. Лишь закончив последнее изделие и немного удовлетворившись результатом, Цюй Хэ наконец остановилась. Даже она сама чувствовала, что руки стали не такими ловкими, как раньше.
Старшая служанка, пришедшая запереть дверь, заметила, что Цюй Хэ всё ещё здесь, и окликнула её:
— Ты Цюй Хэ? Не расстраивайся, что сегодня не отобрали. При твоих способностях отбор — лишь вопрос времени.
Эта старшая служанка, госпожа Линь, отвечала за снабжение в Бюро придворных служанок. Обычно она держалась сурово и строго, и все служанки старались избегать встречи с ней, чтобы не навлечь беды.
Цюй Хэ застенчиво улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа Линь. Фу Цао права: мне действительно следует стараться больше других.
— Хорошо, что ты так понимаешь, — сказала госпожа Линь и, убедившись, что Цюй Хэ сообразительна, ушла, заперев дверь.
После ужина Цюй Хэ вернулась в свои покои. Там царила тишина. Узнав у проходившей мимо служанки, она выяснила, что все отправились поздравлять Чуньмэй.
Цюй Хэ, конечно, не стала присоединяться к этому празднику. Раз никого нет, она раскрыла свой маленький свёрток.
Внутри лежала коробочка и письмо. На конверте крупными, размашистыми буквами было написано: «Маленькой Цюй Хэ лично».
Цюй Хэ провела пальцем по этим словам. «Цюй Хэ — и ладно, но зачем „маленькой“?» — подумала она, чувствуя в этих словах нечто вызывающе-непристойное.
Тем не менее она вскрыла конверт.
Надо признать, Чжоу Вэньянь, хоть и выглядел несерьёзным, писал удивительно красивым почерком — самым изящным из всех, что она когда-либо видела.
Говорят, почерк отражает характер. Так кем же он на самом деле был?
На первой странице он подробно описывал, чем занимался в эти дни, а затем жаловался: «То, что можно было завершить за несколько дней, почему-то затянулось надолго». Всё письмо словно объясняло, почему он не вернулся вовремя.
Лицо Цюй Хэ слегка покраснело. «Его задержка… какое это имеет отношение ко мне?..»
Она быстро пробежала глазами первую страницу и перешла ко второй.
«Я привёз тебе несколько мелочей снаружи. Надеюсь, тебе понравится».
Цюй Хэ открыла коробочку. Внутри лежали самодельные цукаты и сушеный батат — лакомства, которые она часто ела до поступления во дворец, но которых здесь не найти.
Она взяла один цукат и положила в рот. Кисло-сладкий вкус мгновенно поднял настроение.
Из всех подарков Чжоу Вэньяня ей больше всего понравились именно эти цукаты. На самом деле сегодняшний день выдался не слишком удачным.
Расставание с Чэнь Гуйфэй было грустным, а в Бюро её встретили холодно. Пусть внешне она и сохраняла спокойствие, внутри всё ныло от обиды — просто держала это в себе.
Но теперь, когда кисло-сладкий вкус наполнил рот, настроение неожиданно улучшилось, и даже письмо Чжоу Вэньяня стало казаться милым.
Она замедлила чтение и дочитала до конца:
«Один день без тебя — будто три осени прошло. Теперь и я понял, что такое тоска. Маленькая Цюй Хэ, жди меня».
Перед глазами Цюй Хэ возник образ Чжоу Вэньяня, она представила, с каким выражением лица он это произнёс, — и лицо её мгновенно вспыхнуло.
«Кто тут „маленькая“?! Бесстыдник! Негодяй!!! Только что решила, что он изменился… Это была иллюзия! Чжоу Вэньянь — безнадёжный повеса!»
Четвёртый принц: «Уууууу, как же я скучаю по своей жене…»
Цюй Хэ: «Ага, еда — вот что действительно важно! Всякие там помады и драгоценности — полная ерунда!»
На следующий день пришла фу Люй из Управления одежды, чтобы провести проверку. Процесс был похож на вчерашний. У Цюй Хэ были базовые навыки шитья и вышивки, и она легко справлялась с пошивом одежды и носков. Однако выдающихся работ она не создавала — да и не собиралась поступать в Управление одежды, поэтому просто выполнила задание.
Несколько служанок продемонстрировали выдающееся мастерство в шитье, и фу Люй выбрала трёх из них. Остальные ещё больше занервничали: с каждым отбором их шансы таяли.
Цюй Хэ сохраняла спокойствие. Как и в первый день, она осталась после занятий, чтобы потренироваться в одиночестве.
Со временем госпожа Линь поняла, что Цюй Хэ не делает вид, а действительно усердна, и перестала её подгонять. Иногда даже оставляла для неё светильник. Цюй Хэ была благодарна за это, и возвращалась в покои всё позже и позже.
В последующие дни шесть управлений поочерёдно проводили первый раунд отбора. Из восьмидесяти служанок уже ушло более двадцати, и оставшиеся становились всё более нервными.
Цюй Хэ рассчитала дни: после завершения первого круга проверок сегодня, скорее всего, снова придёт очередь Управления кухни. За эти дни её навыки заметно улучшились, и она решила больше не скрывать своих способностей — пора проявить себя и попасть в управление.
В назначенное время она вместе с соседками по комнате вошла в помещение. Едва переступив порог, Цюй Хэ почувствовала, что сегодняшняя атмосфера иная.
Многие уставились на неё. Цюй Хэ слегка нахмурилась, но тут же заставила себя успокоиться и спокойно прошла на своё обычное место.
Вскоре она поняла, почему все смотрят на неё: сегодня вместо фу Цао пришла Линь Ци, которая с довольным видом наблюдала за Цюй Хэ.
— Сестра Цюй Хэ пришла! Обязательно покажи нам своё мастерство!
Линь Ци специально разгласила всем, что Цюй Хэ ранее покинула Управление кухни. Теперь все смотрели на неё с неоднозначными чувствами.
— Так это она? Вчера выглядела совсем заурядно. Те, кого выгоняют из Управления кухни, наверняка наделали что-то плохое. А теперь хочет вернуться? Какая наглость!
— Может, у неё там есть знакомые? Увы, нам не так повезло. Без особых заслуг её точно выберут. Это несправедливо!
http://bllate.org/book/2198/247677
Готово:
