— С детства я больше всего на свете восхищался вторым братом. Какое бы поручение мне ни дали — я готов на всё, лишь бы выбиться в люди и больше не быть тем, кого все считают ничтожеством.
Чжоу Цзыюань внимательно оглядел стоявшего перед ним младшего брата и почувствовал, будто тот стал ему чужим.
— Четвёртый брат, ты в последнее время изменился.
Чжоу Вэньянь всегда был ленивым и беззаботным, не знал страха и готов был устроить шум даже в том случае, если бы небо рухнуло на землю. Когда же он стал заботиться о чужом мнении? Что же так изменило его?
— Разве второй брат не догадался? — На лице, обычно полном беззаботности, появилась мягкая улыбка, будто он вспомнил кого-то особенного. — У меня появилась возлюбленная.
Брови Чжоу Цзыюаня, до этого нахмуренные, дрогнули, и выражение его лица стало странным — смесью досады и веселья.
— И всё из-за этого?
— Конечно! А что ещё могло бы заставить меня так измениться? — Чжоу Вэньянь прищурился и ответил с полной уверенностью.
Чжоу Цзыюаню стало смешно: он всё это время так тревожился, ставил ловушки и предостерегался от младшего брата, а тот оказался просто глупцом. Возможно, та девушка даже не поняла его чувств!
— Ты, ты… — рассмеялся он, покачав головой. — Скажи-ка, чья же это дочь осмелилась отвергнуть нашего прекрасного и обаятельного Четвёртого брата?
— Пока ничего не вышло, лучше не говорить. Не хочу портить репутацию девушки. Когда придет время, сам попрошу второго брата стать моим сватом.
Чжоу Цзыюань впервые увидел на лице младшего брата робость и снова не удержался от смеха, но теперь поверил ему ещё больше: разве стал бы он так осторожничать, если бы не любил по-настоящему?
— Ладно, ладно, не буду спрашивать! Четвёртый брат, кто бы мог подумать, что и до тебя дойдёт очередь!
Посмеявшись, он вновь стал серьёзным:
— Но знай: этот путь безвозвратен. Это не твои обычные шалости. Вперёд — к славе и богатству, назад — в пропасть. Ты действительно всё решил?
В глазах Чжоу Вэньяня на миг вспыхнула тень, но он спокойно улыбнулся:
— Второй брат ведь сам спросил, почему я выбрал именно тебя. Потому что у меня нет выбора. Я уже давно стою на краю пропасти — пути назад никогда не было.
Чжоу Цзыюань вдумчиво повторил про себя эти слова и почувствовал горькое сочувствие: ведь и сам он оказался в тупике. Независимо от того, кто станет наследником престола, его собственная судьба обречена на трагедию. Раз так — почему бы не рискнуть?
Он налил вина в оба бокала:
— Отныне мы, братья, едины. Вместе преодолеем любые трудности.
Чжоу Вэньянь, с лёгкой усмешкой и уверенностью в глазах, поднял бокал и осушил его до дна:
— Всё зависит от второго брата.
Крепкое вино обожгло горло, но сердце Чжоу Вэньяня горело ещё сильнее. Он вспомнил мягкое тело девушки в своих объятиях и подумал лишь об одном: увидеть её и крепко-крепко обнять.
Шэнь Хуннин закончил передачу дел коллеге и, переодевшись в повседневную одежду, вышел из дворца. Он всё ещё думал о Цюй Хэ и даже не услышал, как к нему обратились.
Только когда кто-то хлопнул его по плечу, он очнулся.
— Хуннин, о чём задумался? Уже несколько раз звал — не откликаешься.
— Домашние дела, — уклончиво ответил Шэнь Хуннин, не желая вдаваться в подробности. Ему не терпелось вытащить Цюй Хэ из дворца, и он боялся, что кто-нибудь узнает об этом.
Поспешно сев на коня, он поскакал домой и как раз встретил возвращавшегося из Министерства ритуалов Шэнь Дэмина. Спешившись, он почтительно поклонился:
— Отец.
Шэнь Дэмин заметил, что у сына сегодня неважный вид.
— Ты бледен. Неужели так утомился? Скоро возвращается старший принц — будь особенно внимателен, но и о здоровье не забывай.
Служба при императоре была посменной: Шэнь Хуннин бывал дома лишь раз в три-пять дней, и встречи с отцом случались редко. Услышав заботу в его голосе, он растрогался.
— Отец, со мной всё в порядке, просто…
Шэнь Дэмин, кроме той дочери в Цзяннани, никогда не позволял себе ничего предосудительного и всегда был добр к детям. В доме Шэней царила гармония во многом благодаря его характеру.
Подумав об этом, Шэнь Хуннин вновь усомнился: стоит ли рассказывать отцу, что Цюй Хэ служит во дворце? Как он отреагирует, узнав, что его дочь стала служанкой? Лучше пока умолчать. Слова застряли у него в горле.
— Просто что? — спросил Шэнь Дэмин. — Случилось что-то неприятное? Может, я помогу советом?
— Нет, просто… Отец упомянул старшего принца, и мне стало непонятно.
Шэнь Дэмин вздохнул:
— Возвращение старшего принца неизбежно. Запомни: семья Шэнь верна только Его Величеству. Выполняй свои обязанности и держись подальше от придворных интриг.
Поговорив ещё немного, Шэнь Хуннин отправился в свой двор. Его супруга, госпожа Лю, услышав, что муж вернулся, вышла навстречу, придерживая округлившийся живот.
Увидев жену, Шэнь Хуннин смягчился:
— Зачем выходишь? Ты же в положении — лежи и отдыхай. Кто так небрежен, что позволил тебе встать?
Госпожа Лю была младшей дочерью министра военных дел. В отличие от старших сестёр, она была начитанной, спокойной и изящной. Супруги жили в полной гармонии.
Щёки её порозовели от смущения:
— Прости, муж. Просто я так долго тебя не видела… Услышала голос и не удержалась.
Шэнь Хуннин нежно обнял жену, помог ей сесть и погладил её живот:
— Через месяц родишь. Я попрошу у Его Величества два дня отпуска, чтобы быть рядом.
Госпожа Лю обрадовалась, но тут же сказала:
— Твоя служба важнее. Дома обо мне позаботится матушка, не переживай.
Пока они нежничали, Шэнь Хуннин вновь вспомнил о Цюй Хэ и тяжело вздохнул.
— Муж, что случилось? Тебя что-то тревожит?
Он не мог рассказать об этом отцу, но теперь, услышав вопрос жены, решил спросить:
— Помнишь четвёртую сестру?
— Конечно помню! Из всех сестёр она была самой красивой, хотя и молчаливой. Мы редко общались. Почему вдруг вспомнил её? Разве она не в деревне на лечении?
Раньше он тоже так думал, но теперь знал: она тайком устроилась во дворец! Настоящая головная боль.
— Ничего особенного… Просто вспомнилось. Интересно, как её здоровье?
— Несколько дней назад бабушка упоминала, что улучшений нет. Мать боится, что она заразит всех, поэтому пока держат в отдельном поместье.
Шэнь Хуннин не знал, каким образом ей удалось обмануть мать, но теперь понял: эта девушка далеко не так проста, как казалась. Почему раньше он этого не замечал?
— Кстати, тётушка больше всех любила четвёртую сестру. Жаль, что так вышло.
Эти слова словно ударили Шэнь Хуннина. Да! Она заболела сразу после смерти тётушки и тогда даже требовала показать ей тело, чтобы добиться справедливости.
Неужели она устроилась во дворец из-за этого? Независимо от причины, он должен разобраться. Но оставаться там она не может.
На следующий день объявили результаты первого отбора. Цюй Хэ, разумеется, прошла.
Теперь ей предстояло отправиться в Бюро придворных служанок, где представители различных управлений выбирали новых служанок. Те, кого не брали, возвращались домой.
Цюй Хэ была уверена в успехе: ранее её первой выбрали в Управление кухни. Но теперь, вернувшись в Бюро, ей будет нелегко вновь встретиться с Чэнь Гуйфэй.
Когда она прощалась, Чэнь Гуйфэй, не глядя на неё, играла с какой-то вещицей, будто ей было совершенно всё равно:
— Ты же сама всё решила. Чего теперь медлишь? Боишься, что тебя снова отсеют?
— Ваше Величество опять поддразниваете Цюй Хэ! — засмеялась та. — Вы же знаете, в прошлый раз всё вышло случайно. Теперь такого не повторится. Ждите хороших новостей!
Цюй Хэ весело собрала свои вещи. Уже у двери Чэнь Гуйфэй неловко кашлянула и окликнула её:
— Эй, глупышка!
Цюй Хэ удивлённо обернулась. Чэнь Гуйфэй, как всегда величественная и прекрасная, сидела на троне, высоко подняв голову:
— Если… вдруг… кто-то осмелится обидеть тебя, не бойся.
Она замялась, затем смягчила голос:
— Кого бы ты ни задела — приходи ко мне. Обеспечить тебе защиту для меня — пустяк.
Чэнь Гуйфэй редко говорила так прямо. Закончив, она сама почувствовала неловкость, но Цюй Хэ стояла как вкопанная. Увидев её растерянность, Чэнь Гуйфэй махнула рукой:
— Исчезай, пока я не передумала!
— Ваше Величество, вы ведь не передумаете! Вы — самая добрая на свете!
Как ни тяжело было расставаться, Цюй Хэ всё же вышла, держа маленький узелок. У ворот её уже ждала другая служанка из Цзинъянгуня, прошедшая первый отбор. Фу Жэнь ждала её, чтобы дать последние наставления.
Цюй Хэ гадала, о чём пойдёт речь, но Фу Жэнь вручила ей ещё один маленький узелок:
— Я тебе доверяю, поэтому многое говорить не стану. Просто помни: ты идёшь из Цзинъянгуня. Будь осторожна.
Цюй Хэ поблагодарила и, идя по коридору, гадала, что внутри. Тут Фу Жэнь тихо добавила:
— Это прислал четвёртый принц.
Цюй Хэ почувствовала, как взгляд Фу Жэнь стал многозначительным, а узелок в руках вдруг стал горячим.
«Ну и что? Всего на несколько дней… Зачем так цепляться? Просто привязчивый…»
* * *
В Бюро придворных служанок условия были куда скромнее. Восемьдесят отобранных девушек разместили по восемь человек в комнате. Цюй Хэ показалось, что её поместили в самый дальний угол, куда не проникал солнечный свет. Даже днём в комнате было сыро и темно, а из-за частых дождей всё пропиталось затхлым запахом плесени.
В то время как другие девушки тихо жаловались, Цюй Хэ не обращала внимания на неудобства. Она спокойно разложила вещи, переоделась и стала приводить в порядок постель.
Её кровать стояла у окна. Взглянув на узелок от Фу Жэнь, она решила спрятать его в личный ларец: сейчас слишком много глаз.
Пока оставалось время, она тщательно протёрла свою кровать и стол. Вскоре истёк отведённый получас.
Цюй Хэ уже была готова выйти, тогда как другие всё ещё метались и ворчали. В этот момент в комнату вошла надзирательница с несколькими служанками.
Не сказав ни слова, женщины начали перебирать вещи девушек и вынесли наружу всё, что было разбросано.
Одна из смелых служанок не выдержала:
— Простите, госпожа надзирательница, а куда вы уносите наши вещи?
Та холодно обернулась:
— Вам дали полчаса. Если вы не справились даже с такой простой задачей, ваши вещи здесь ни к чему.
Лёгкая атмосфера в комнате мгновенно исчезла. Девушки переглянулись, но никто не осмелился возразить.
— Есть ещё вопросы? — ледяным тоном спросила надзирательница, глядя на заговорившую девушку.
Та дрожащей головой отрицательно мотнула и замолчала.
Надзирательница окинула комнату взглядом и остановилась на Цюй Хэ — единственной, кто уже всё убрал и молчал. Она одобрительно кивнула:
— Учитесь у неё. В дворце главное — быть скромной и исполнительной. Все — на улицу, вас ждут наставления.
http://bllate.org/book/2198/247676
Готово:
