Ханьфу-гунь находился совсем недалеко от Сиюй-суо. За Цюй Хэ шли два мелких евнуха, несших подношения. Раньше в этом крыле обитали пятеро принцев, но теперь здесь остался лишь Чжоу Вэньянь, и оттого всё вокруг казалось особенно пустынным и унылым. А уж теперь, когда он заболел, прислуга ходила на цыпочках и не смела говорить громко.
Снаружи стражники, узнав, кто она такая, без промедления пропустили её внутрь. Цюй Хэ всё ещё ломала голову, как бы поскорее оставить дары и уйти, как вдруг навстречу ей вышел Сяо Дунцзы, провожавший лекаря.
Она попыталась спрятаться, но Сяо Дунцзы уже окликнул её:
— Девушка Цюй Хэ!
Оставалось лишь натянуть вежливую улыбку и, опустив голову, подойти ближе:
— Рабыня кланяется господину. Наша госпожа узнала, что Его Высочество нездоровы, и велела передать это.
С этими словами она поспешила приказать евнухам за спиной выставить подношения.
Сяо Дунцзы бегло взглянул на дары и, улыбаясь, произнёс:
— Наложница Нин очень заботлива.
Затем он велел своим людям проводить евнухов и разместить подарки.
— Как раз кстати! Его Высочество только что принял лекарство и ещё не лёг отдыхать. Может, зайдёте внутрь? Так госпожа Нин будет спокойна.
Цюй Хэ послушно осталась на месте и не двинулась с места:
— Не стоит. Подношения доставлены, не хочу беспокоить Его Высочество.
Сяо Дунцзы вздохнул. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он потянул Цюй Хэ в сторону:
— Девушка, вероятно, не в курсе… Несколько дней назад скончался дедушка Его Высочества, старый господин Вэнь. Хотя принц редко виделся с ним — ведь он с детства живёт во дворце, — всё же они были родной кровью. Его Высочество и второй принц несколько дней подряд пили вдвоём.
Цюй Хэ лучше других понимала боль утраты близкого человека. Теперь ей стало ясно, почему вчера от Чжоу Вэньяня так пахло вином — он пытался заглушить горе.
Она даже засомневалась в себе: неужели она вчера была слишком резкой? Обычно она почти никогда не сомневалась в своих поступках. Единственное, о чём она жалела всю жизнь, — что не уговорила тётю не идти во дворец.
Теперь же, столкнувшись с Чжоу Вэньянем, она вдруг растерялась. Как ей теперь с ним быть?
— Покойный ушёл… Его Высочество, прошу вас, соблюдайте траур, но берегите здоровье.
Цюй Хэ колебалась, но в итоге решила всё же не заходить. Возможно, так будет лучше и для него, и для неё самой.
Сяо Дунцзы не ожидал отказа. Увидев, что Цюй Хэ собирается уходить, он занервничал:
— Девушка, вы точно не зайдёте?.. Подождите! Есть ещё кое-что, о чём я давно думаю — всё же должен сказать вам.
Цюй Хэ с трудом сдержала нетерпение:
— Говорите, господин.
— У Его Высочества с детства было мало близких друзей. Молодой маркиз Мэн — один из немногих. Пусть Его Высочество и называет его «попутчиком в разврате», но ведь они выросли вместе. Девушка, вы знаете, почему вдруг молодой маркиз упал с коня и получил тяжёлые ранения?
Когда Цюй Хэ впервые услышала о несчастном случае с Мэнем Сыюанем, она тоже подумала, не рука ли Чжоу Вэньяня здесь замешана. Но потом отбросила эту мысль как нелепую. А теперь, услышав слова Сяо Дунцзы, ей стало совсем непостижимо.
Неужели Чжоу Вэньянь пошёл на такое ради неё? Почему?
Внутри покоев Чжоу Вэньянь, прислонившись к подушкам, читал письмо от дяди со стороны матери — из дома Вэней. Хотя семья Вэней и упала с небес на землю, она всё ещё оставалась кланом с многовековой историей. Пока существует Дом Герцога Вэня, основа клана не рушится.
Именно поэтому император Чэн так и не мог спокойно смотреть на дом Вэней. Он прекрасно знал: из этого рода вышло три поколения советников, а за три династии в нём родилось немало императриц и наложниц высшего ранга. Дайте Вэням шанс — и они способны перевернуть весь мир.
А поворотным моментом мог стать сам Чжоу Вэньянь. Если из рода Вэней вновь выйдет наследник престола, кто поручится, что династия Чжоу устоит многие тысячелетия?
В письме подробно описывались связи дома Вэней при дворе: кто внешне враждебен клану, а кто скрывает свою верность. Но и этого было недостаточно.
Нужна была фигура, способная сплотить всех — и этой фигурой был он сам.
Поняв это, Чжоу Вэньянь и связался с домом Вэней. Ведь их судьбы были неразрывно связаны. Император всё равно не поверил бы, даже если бы он отрёкся от Вэней.
Раз так, почему бы не рискнуть? Они и так делили общую судьбу — славу или позор, победу или поражение. А пока ещё всё только начиналось.
Чжоу Вэньянь так увлёкся чтением, что, услышав шорох за дверью, машинально сложил письмо и холодно посмотрел в сторону входа. Но, узнав, кто пришёл, его взгляд мгновенно смягчился, и на губах заиграла улыбка.
— Ты пришла.
Цюй Хэ замерла у порога, не зная, войти или уйти. Она и сама не понимала, почему вдруг согласилась. Что ей теперь говорить? Такой неловкой ситуации у неё ещё никогда не было.
— Рабыня пришла от имени наложницы Нин навестить Его Высочество и передать целебные снадобья. Раз Высочество чувствует себя удовлетворительно, рабыня откланяется.
Она сделала реверанс и отступила на шаг назад — как вдруг дверь за её спиной с грохотом захлопнулась.
Цюй Хэ: «…»
Она и представить не могла, что однажды её так подставят! Сяо Дунцзы, ты у меня запомнишься!
После этого недоразумения Цюй Хэ уже не вела себя так вызывающе, как в прошлые разы. Наоборот, её поведение напоминало то, что было при их первой встрече. Чжоу Вэньянь невольно расплылся в искренней улыбке.
— Раз уж пришла, зачем так спешить? Я ведь не зверь лютый… Или ты боишься?
Он закашлялся.
Цюй Хэ подумала: «Ну и ладно. Стрела уже выпущена — назад пути нет. Как бы я ни поступила тогда, сейчас всё равно уже не отступишь».
— Рабыня не боится. Просто боюсь, как бы при виде меня болезнь Его Высочества не усугубилась.
Она бросила ему вызов, без тени смущения подошла к его ложу и с вызовом подняла подбородок. «Проиграть можно, но не сдаваться!»
Цюй Хэ ждала, что он скажет дальше, но Чжоу Вэньянь молчал, пристально глядя на неё. От этого взгляда ей стало неловко, и тогда он серьёзно произнёс:
— За то, что случилось ранее, я осудил тебя, не разобравшись. Прости мою поспешность.
Цюй Хэ не понимала, что с ним происходит. Отчего вдруг извинения? Неужели лихорадка совсем с ума его свела?
— Несколько дней я отсутствовал во дворце и не знал, что ты перешла в Ханьфу-гунь. Услышал лишь, что во дворце Чаншоу одну служанку призвал к себе император… Поэтому вчера и вышел из себя.
Теперь Цюй Хэ наконец поняла: вот почему он вчера так себя повёл. Но даже если бы это была она — какое ему до этого дело? Между ними вряд ли можно было назвать даже друзьями.
— Я не знаю, почему ты покинула Чаншоу-гунь и перешла в Ханьфу-гунь, но, думаю, в прошлый раз, когда я тебя застал, ты действовала не по своей воле. Прошу прощения за вчерашнее. Не сочти за обиду — давай забудем всё, что было.
— Почему? — не сдержалась Цюй Хэ. — Почему тебе важно, призвал ли меня император? Ты так переживаешь?
Её глаза были чисты и искренни, чёрные зрачки отражали образ Чжоу Вэньяня: бледного от болезни, но без привычной бравады — теперь он казался мягче, благороднее.
Что же он задумал?
Сам Чжоу Вэньянь растерялся от её прямого вопроса. Да… Почему? Сначала ему просто показалось, что эта девушка забавна и красива — хотелось разнообразить скучную жизнь. Но потом, увидев, как она сблизилась с третьим принцем, он почувствовал что-то неладное: бросился в ледяную воду, чтобы спасти её, избил Мэня Сыюаня, а теперь вовсе потерял самообладание.
Почему?
В памяти вдруг прозвучали слова Чжоу Цзыюаня: «Тогда я выпью за твою возлюбленную, младший брат».
Раньше он лишь насмехался над этими словами, но теперь… Неужели он и правда влюбился в эту упрямую девчонку?
Цюй Хэ всё ещё ждала ответа. Чжоу Вэньянь вдруг откинул одеяло, спрыгнул с постели — даже не обувшись — и встал прямо перед ней, глядя ей в глаза:
— Ты всё ещё придерживаешься того, что сказала раньше?
Цюй Хэ не сразу поняла, о чём он, и лишь растерянно подняла глаза на его высокую фигуру:
— О чём речь?
Чжоу Вэньянь присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и, глядя прямо в глаза, лукаво усмехнулся:
— Ты сказала, что хочешь быть второй после одного-единственного. Если я смогу этого добиться… пойдёшь ли ты за мной?
Сердце Цюй Хэ заколотилось. Что он имеет в виду?
Впервые она поняла: не только женская улыбка может околдовывать. Достаточно было Чжоу Вэньяню просто так пристально посмотреть на неё и улыбнуться — и она уже не могла совладать с собой.
Он был словно самый яркий огонь: манил прикоснуться, но стоило подойти ближе — и ты сгоришь дотла. Опасный и ослепительный.
Цюй Хэ, собравшись с духом, посмотрела в его глубокие глаза:
— Рабыня не понимает смысла слов Его Высочества.
Она заметила, как он протянул руку. Машинально вспомнив, как он щёлкал её по лбу, она чуть отклонилась в сторону — и его пальцы лишь скользнули по её раскалённой мочке уха.
Оба замерли. Чжоу Вэньянь смотрел на свои пальцы, переживая ощущение прикосновения, и почувствовал, как сердце дрогнуло. Неужели она смущается? Оттого и ухо так горит?
Он знал Цюй Хэ давно: видел, как она злится, как хитрит, как блистает красотой… Но никогда не видел её робкой и застенчивой.
Сейчас она напоминала спелый гранатовый цветок — сочный, пылающий. И в этот миг он понял: вся его жизнь, вероятно, уже в её руках.
Осознав свои чувства, он подумал: «Я, Чжоу Вэньянь, всегда считал себя исключительным, никогда не ошибался в людях… А теперь пал жертвой этой врунишки, этой бесчувственной маленькой проказнице. Разве не обидно?»
Но, обдумав всё, он понял: да, в душе есть и сожаление, и радость… но обиды — нет. Похоже, хотя он и осознал это лишь сейчас, сердце давно уже приняло решение.
А у Цюй Хэ от того мимолётного прикосновения всё тело словно охватило пламенем. Она и не подозревала, что мочка уха — её самое чувствительное место. Одно прикосновение — и всё тело будто одеревенело от сладкой дрожи.
Чжоу Вэньянь ласково ущипнул её за носик:
— Ты ведь такая умница. Правда не понимаешь… или притворяешься?
Даже если Цюй Хэ и не разбиралась в чувствах между мужчиной и женщиной, теперь она кое-что уловила. Она и раньше гадала, почему Чжоу Вэньянь так к ней расположен: спасает ценой собственной жизни, помогает вновь и вновь… Она даже допускала такой вариант.
Но, во-первых, она никогда не думала о замужестве. А во-вторых, после трагедий с матерью и тётей она глубоко в душе отвергала любовь. Поэтому сразу же отбросила эту мысль.
Обычно такая разговорчивая и дерзкая, Цюй Хэ впервые в жизни онемела и долго молчала.
Чжоу Вэньянь не выдержал и громко рассмеялся:
— Что, испугалась?
Цюй Хэ подняла на него глаза, надеясь услышать: «Я просто подшутил над тобой! Какая же ты глупая, опять повелась на обман!» Но Чжоу Вэньянь этого не сказал.
— Каждое моё слово — правда. Я не требую ответа сейчас. За то, что случилось, я виноват. Больше не буду сомневаться в твоих словах. Только прошу: впредь не обманывай меня.
Цюй Хэ всё так же смотрела ему в глаза — без уклончивости, без лжи. В его тёмных зрачках отражалась только она.
Она вспомнила детство: лежала, положив голову на колени матери, и та нежно расчёсывала ей волосы: «Моя Ахэ вырастет настоящей красавицей. Ей под стать лишь самый лучший мужчина под небом».
Но ей не нужен был «лучший мужчина». Ей нужно было найти убийцу и отомстить за тётю.
— Ваше Высочество… я всего лишь дворцовая служанка. Мне не под силу нести такое чувство.
Чжоу Вэньянь горько усмехнулся:
— Служанка? И что с того? Если я хочу — и этого достаточно. Да и я сам в глазах всех лишь никчёмный бездельник. Наверное, ты сейчас смеёшься про себя: как такой человек осмелился говорить такие дерзкие вещи?
«Хочу»? Впервые за всю жизнь кто-то так серьёзно произнёс эти два слова. Её уши стали ещё горячее.
Когда Чжоу Вэньянь уже собрался отпустить её, Цюй Хэ искренне посмотрела на него:
— Нет. Вы очень хороши. Лучше любого, кого я встречала. Даже… лучше третьего принца.
Чжоу Вэньянь не ожидал таких слов. Его лицо, до этого затянутое тенью уныния, озарилось улыбкой, словно летнее солнце:
— Правда?
http://bllate.org/book/2198/247665
Готово:
