Разве не странно? Улыбка наложницы Нин скрывает лезвие ножа. Даже император Чэн её не жалует — и теперь Цюй Хэ наконец всё поняла: неудивительно, что в последнее время Императрица-вдова так щедро одаривает наложницу Ли. Видимо, раз Нин не сумела удержать сердце императора, матушка-императрица вновь вспомнила о Ли.
Цюй Хэ хотела утешить наложницу Ли, но в этот миг снаружи раздался голос служанки, кланяющейся вошедшей — пришла няня Чэнь. Цюй Хэ пришлось сдержать слова и отступить в сторону. Когда же настало время уходить, наложница Ли тихо прошептала:
— Цюй Хэ, ты ведь говорила, что поможешь мне. Это ещё в силе?
Цюй Хэ взглянула в её решительные глаза и вспомнила себя. Лёгким кивком она подтвердила обещание.
В эту минуту няня Чэнь откинула занавеску и вошла. Увидев, как Цюй Хэ покорно стоит в сторонке, она пристально оглядела девушку. С виду та ничем не выделялась, но именно таких, кто умеет терпеть и прятать свои чувства, нельзя недооценивать.
Няня Чэнь учтиво поклонилась наложнице Ли:
— Цюй Хэ, ступай пока. У меня к наложнице важное дело.
Цюй Хэ весело отозвалась и, не оглядываясь, вышла из комнаты. Только тогда няня Чэнь отвела взгляд и без церемоний уселась рядом с наложницей Ли.
Как доверенное лицо Императрицы-вдовы, няня Чэнь пользовалась особым почётом. А наложница Ли, что ещё ни разу не разделила ложе с императором, порой и вовсе не стоила даже простой служанки.
Няня Чэнь долго беседовала с наложницей Ли. Лишь когда наложница Нин собралась уходить, няня Чэнь вежливо проводила наложницу Ли до выхода. Цюй Хэ невольно подняла глаза: лицо наложницы Ли было мрачным, и даже когда Нин заговорила с ней, та отвечала рассеянно.
Сегодня всё шло наперекор обычаю: Императрица-вдова изменила своё отношение к наложнице Нин. Более того, няня Чэнь лично проводила обеих госпож до ворот дворца.
Цюй Хэ предположила, что наложница Нин, вероятно, пошла на уступки. Раньше она держалась гордо — ведь у неё был шестой принц. Но с тех пор как он умер больше года назад, ей приходится думать о собственном будущем.
А единственное, чем она могла пожертвовать ради примирения, — это наложница Ли.
К вечеру догадка Цюй Хэ подтвердилась. Наложница Ли тайком послала маленького евнуха передать Цюй Хэ некий предмет. Когда её позвали, сказав, что снаружи кто-то ждёт, Цюй Хэ удивилась. Но увидев посланца, поняла: жизнь полна неожиданных поворотов.
Этот евнух был никто иной, как гунгун Си, её «старший брат» из Цзинъянгуня.
Си раньше утверждал, что попал в Управление внутренних дел, но на самом деле его обманули: взяли деньги и подарки, а к главному евнуху Фу Лухаю не представили. Си в ярости подрался с тем человеком, и обоих отправили служить в другие места.
Однако Си умел говорить и ладить с людьми. За это время он сумел подружиться с управляющим евнухом Ханьфу-гуня и теперь случайно оказался тем, кто передаёт послание Цюй Хэ.
У ворот стояли стражники, поэтому поговорить толком не получалось. Они лишь договорились встретиться позже, чтобы рассказать друг другу обо всём, что случилось за эти дни. Си осторожно вложил в руку Цюй Хэ сложенный клочок бумаги и, улыбнувшись, ушёл.
Цюй Хэ, убедившись, что за ней никто не наблюдает, развернула записку. На ней чётким почерком было выведено: «Завтра в час петуха император отправится любоваться цветами в Западном саду».
Прочитав, Цюй Хэ тут же поднесла записку к лампе и сожгла её дотла, не оставив и следа.
Теперь она поняла, зачем няня Чэнь так долго беседовала с наложницей Ли — всё ради этого. Час петуха приходится на вечер, а в Западном саду цветы в полном расцвете. Цель такого свидания была очевидна.
Наложница Ли не хочет идти. Цюй Хэ нужно придумать, как ей помочь. Но уклониться на время — не выход. Рано или поздно придётся столкнуться с этим. Она помогает наложнице Ли не только из сострадания, но и чтобы узнать больше о своей тётушке. Значит, этот риск необходимо принять.
Пока она размышляла, как спасти наложницу Ли, в голове прозвучал голос:
— Хочешь помочь ей? Если всё равно речь идёт о борьбе за милость императора, раз она не хочет идти… почему бы тебе не пойти вместо неё?
Цюй Хэ тряхнула головой, но голос не исчезал. Вдруг она вспомнила тот день в Западном саду, когда впервые увидела легендарную Чжао Цзи…
В эти дни неожиданно вернулся второй принц Чжоу Цзыюань. Император Чэн устроил семейный пир, чтобы сыновья, давно не видевшиеся, могли собраться и насладиться радостью воссоединения.
На пиру присутствовали даже наследники и младшие сыновья князей, и зал заполнился до отказа. Снаружи всё выглядело как подобает: братья дружны, атмосфера радостна и тёпла.
Но на самом деле за каждым столом бурлили скрытые течения. Три принца возглавляли свои фракции, и пока император не назначит наследника, каждый будет стараться превзойти других в его глазах.
Лишь Чжоу Вэньянь, казалось, стоял в стороне от этой борьбы. Он переходил от стола к столу, везде находил знакомых и охотно поднимал бокалы. Пусть он и не блистал ни в учёности, ни в воинском искусстве, но в умении заводить друзей ему не было равных!
Подойдя к столу второго брата Чжоу Цзыюаня, Чжоу Вэньянь лениво поднял бокал:
— Хотел вчера устроить тебе пир в честь возвращения, но отец опередил меня. Дорогой второй брат, ты проделал долгий путь — позволь выпить за тебя.
Из всех сыновей лишь старший принц был точной копией императора. А Чжоу Цзыюань унаследовал черты своей матери — в нём чувствовалась мягкость учёного. Он всегда говорил спокойно и вежливо, и все, кто с ним общался, единодушно хвалили его за добродетель и мудрость.
Чжоу Цзыюань знал нрав младшего брата и не обращал внимания на его рассеянность. Он поднял свой бокал и чокнулся с ним:
— Спасибо, что думаешь обо мне, четвёртый брат.
Очевидно, Чжоу Вэньянь чувствовал себя с этим братом куда свободнее, чем с Чжоу Цзыюем. Их беседа текла легко и непринуждённо.
Опустошив бокал, Чжоу Вэньянь начал поддразнивать брата:
— Говорят, на юге, в Гуанси и Гуандуне, полно диковинных сокровищ. Правда ли это?
Чжоу Цзыюань улыбнулся и похлопал брата по плечу:
— Все спрашивают меня о нравах и жизни народа, а ты — только о сокровищах! Неужели хочешь выманить у меня какой-нибудь подарок?
Чжоу Вэньянь вспомнил, как дарил Цюй Хэ браслет, и как на её лице заиграла милая ямочка. Он невольно проговорился, но раз уж начал — не стал скрывать:
— Ты меня понимаешь, второй брат. Есть ли там что-нибудь, что понравилось бы девушке?
Чжоу Цзыюань на миг замер, а потом громко рассмеялся:
— Так вот оно что! У моего четвёртого брата появилась возлюбленная! Кто же эта счастливица? Похоже, в этом году мне доведётся выпить на твоей свадьбе!
Образ Цюй Хэ, то кокетливой, то вспыхивающей от гнева, мелькнул перед глазами Чжоу Вэньяня. Его горло дрогнуло, и на губах сама собой заиграла улыбка. Но он не ответил прямо на вопрос брата.
Возлюбленная?
Автор примечает: на самом деле эта сюжетная линия не так уж длинна — скоро всё разрешится! Пожалуйста, не откладывайте чтение! Цюй Хэ — не романтичная мечтательница! И она, и Четвёртый принц вырастут в сильных и удивительных людей! Призраки женщин разные, но все они двигают сюжет вперёд! Никто из них не причинит зла! Поверьте мне!
* * *
Чжоу Цзыюй сидел за тем же столом, но после третьего бокала, когда император ушёл, пересел за другой. Увидев, как близки его братья, он не мог сдержать презрительной усмешки.
Его второй брат всё больше строит планы. Всё потому, что несколько лет воспитывался у наложницы Сунь и теперь осмеливается мечтать о троне! С его происхождением — мать-служанка — он должен был бы смириться со своей судьбой, как это сделал Четвёртый! Неужели он думает, что слава «добродетельного принца» сделает его наследником? Чжоу Вэньянь — единственный, кто с ним дружит. Видимо, они и правда подходят друг другу — оба лукавые, как змеи и крысы.
Кто-то вновь поднёс бокал Чжоу Цзыюю, и он отвёл взгляд, не заметив пронзительного взгляда Чжоу Вэньяня, устремлённого на него.
Когда пир закончился, Чжоу Цзыюань так и не смог выведать у брата подробностей о таинственной девушке. Он лишь покачал головой с улыбкой:
— Посмотрим, сколько ты ещё сможешь скрывать. Лучше уж никогда не проси отца о свадебном указе!
Но он запомнил просьбу брата и пообещал подобрать изящные безделушки, чтобы не подвести его.
Чжоу Вэньянь дарил Цюй Хэ подарки лишь по прихоти, смешанной с чувствами, которых сам не понимал. Но мысль жениться или просить указа у отца даже не приходила ему в голову.
Он слишком хорошо знал своё положение. Хотя внешне он и был роскошным принцем, на деле был заложником всех сторон. Императрица Чжун, воспитывавшая его как сына законной императрицы, относилась к нему с подозрением: позволяла всё, но не дала начать учёбу до десяти лет, постоянно сдерживала в обучении и навыках.
Никто не знал, что в три года он знал тысячу иероглифов, в четыре — понимал сотни вещей, а к десяти уже разбирался в военных и государственных делах и превосходил всех в верховой езде и стрельбе из лука. Но ему пришлось стать тем, кем все его считали — бездельником Чжоу Вэньянем.
Во всей империи не нашлось бы семьи, готовой выдать за него дочь. Поэтому с тех пор, как он повзрослел, он и не думал о браке. Перед доброжелательным предложением брата он мог лишь позволить ему ошибаться.
Перед глазами вновь возник образ Цюй Хэ. Её улыбка, её взгляд — всё это не давало ему покоя. Если уж ему суждено остаться холостяком, то иметь рядом такую женщину, как Цюй Хэ, было бы неплохо.
Он усмехнулся про себя: вино развязывает язык и будит мечты. Даже он, кажется, немного сошёл с ума.
Чжоу Цзыюань, видя никогда не знавшее подобного выражение лица у брата, не мог удержаться от смеха. Его братец, привыкший к лёгкой жизни, наконец пал жертвой любви! Пусть и отнекивается — старший брат всё понимает!
Дворцовые пиры начинались рано: в час обезьяны и заканчивались к часу петуха. Чжоу Вэньянь и Чжоу Цзыюань распрощались, и под первыми фонарями, с лёгким опьянением в голове, Четвёртый принц покинул Цяньцингунь.
В этом огромном дворце у него, кроме Сиюй-суо, не было места, куда можно было бы пойти. Разве не смешно? Весь мир насмехается над его распущенностью, но кто знает его истинную суть? Какая польза от таланта, если он обречён лежать мёртвым грузом?
— Ваше высочество, вам нехорошо? — спросил Сяо Дунцзы. — Сейчас прикажу подать чай от похмелья.
Чжоу Вэньянь махнул рукой. Пусть лучше опьянение останется. Давно он не вспоминал об этих вещах. Годы несправедливости уже стёрли его былую остроту. Сегодня вино лишь всколыхнуло старые чувства — завтра всё снова забудется.
Уже подходя к Сиюй-суо, Чжоу Вэньянь остановился и взглянул на Западный сад. Вспомнив, как недавно чуть не утонул там, он вдруг захотел прогуляться среди цветов.
— Ступай домой, — сказал он Сяо Дунцзы. — Я прогуляюсь, чтобы проветриться.
Его голос и без того был низким и хрипловатым, а после вина стал ещё ленивее и соблазнительнее.
Сяо Дунцзы колебался, но, увидев решимость принца, поклонился и ушёл.
Не успел Чжоу Вэньянь дойти до входа в Западный сад, как столкнулся с императором Чэном. Тот покинул пир вскоре после начала, выпив пару бокалов, чтобы оставить сыновей одних. Затем он разобрал два доклада, и Фу Лухай напомнил ему о выборе наложницы на ночь.
Вспомнив поданный Императрицей-вдовой женьшеньный суп и то, как несколько дней назад он отказал наложнице Нин, император выбрал её.
В его возрасте он желал как можно больше наследников, но уже не стремился к страсти. Кто окажется под рукой — того и пожалует.
Когда настало время, Фу Лухай напомнил ему отправляться в Ханьфу-гунь. По пути император почувствовал насыщенный аромат цветов и взглянул в сторону сада. Фу Лухай тут же понял и подсказал:
— Ваше величество, цветы цзесян, которые вы посадили много лет назад, наконец расцвели.
Теперь император понял источник аромата. Он знал, что Фу Лухай не стал бы напоминать о цветах без причины — наверняка в саду его ждёт некий «подарок». Но ему было не до разборок.
— Зайдём взглянуть, — сказал он. — И захватим пару веток для наложницы Нин, чтобы оживить её покои.
Но едва он шагнул в сад, как увидел одинокую фигуру Чжоу Вэньяня. К своему сыну император испытывал противоречивые чувства.
Хотя он и не питал к законной императрице Вэнь глубокой любви, всё же относился к ней с уважением как к первой супруге. Позже он подавил клан Вэнь не из личной неприязни, а потому что тот пытался вмешиваться в дела государства. Однако даже тогда он не собирался отменять её статус императрицы.
К несчастью, здоровье императрицы Вэнь было слабым, и она умерла молодой. Сына он, конечно, жалел, и поэтому отдал на воспитание императрице Чжун, надеясь, что тот станет достойным, но в то же время опасаясь повторения вмешательства клана Вэнь в управление страной.
Поэтому он прощал этому сыну всё, но с каждым годом пропасть между ними росла.
http://bllate.org/book/2198/247656
Готово:
