— Справедливость или несправедливость можно установить прямо сейчас — стоит лишь вызвать садовника и спросить. А вот ты… если садовник подтвердит, что я права, что тогда будешь делать?
Хунсу наконец-то начала понимать:
— Ты обманула меня! Раньше ты говорила, что ничего не смыслишь в цветоводстве и не умеешь ухаживать за камелиями… Всё это было ложью! Ты нарочно меня подвела!
Только теперь она осознала, сколько глупостей наговорила, и, дрожа, начала бить себя по щекам. Громкие хлопки эхом отдавались в ушах.
— Простите, простите меня…
Все служанки опустили глаза — смотреть было невыносимо. Только Цюй Хэ оставалась невозмутимой и, подойдя к няне Чэнь, скромно опустилась на колени.
Няня Чэнь пристально посмотрела на неё:
— Цюй Хэ, зачем ты встаёшь на колени? Ведь вина не на тебе. Неужели хочешь просить за неё?
— Няня ошибаетесь. Я прошу прощения за себя. Вся эта суета началась из-за меня и нарушила ваш покой. Я не виновата, но чувствую свою вину.
Няня Чэнь внимательно всматривалась в лицо девушки, пытаясь уловить малейшую фальшь, но в итоге лишь покачала головой с лёгкой улыбкой:
— У тебя, дитя моё, язык самый сладкий на свете. Ладно, забудем об этом. Больше не хочу видеть эту непослушную служанку. А Ляньцин, за недостаточный надзор, сама отправится получать пять ударов розгами.
Цюй Хэ, затаив дыхание и чувствуя, как холодеют кончики пальцев, всё ещё стояла на коленях, прижавшись лбом к полу, когда вдруг услышала, как няня Чэнь, уже совсем по-другому, весело проговорила:
— Цюй Хэ, вставай. Императрица-вдова зовёт тебя к себе.
Цюй Хэ не помнила, как добралась до дворца. Она лишь знала, что, вдохнув чуть глубже, ощутила лёгкий, успокаивающий аромат. Много позже она узнает, что это благовоние называется «аншэньсян».
Теперь она стояла на коленях в нижней части зала, держа спину прямо. В центре величественного помещения на троне восседала пожилая женщина с чётками в руках. Её добрые глаза внимательно смотрели на Цюй Хэ. Перед ней была самая высокопоставленная женщина империи Дачжао — Императрица-вдова из рода Мэн.
— Подойди ближе, дай взглянуть получше.
Цюй Хэ тихо ответила «да» и, всё ещё на коленях, осторожно приблизилась к трону, остановившись в нескольких шагах.
Императрица-вдова мягко рассмеялась:
— Вот уж поистине послушное дитя. Подними голову.
Цюй Хэ сжала ладони в кулаки, на лице заиграла покорная улыбка, и она чуть приподняла подбородок. Её большие чёрные глаза, ясные и чистые, встретились со взглядом Императрицы-вдовы — взглядом, полным мудрости и проницательности. Сердце Цюй Хэ сжалось, и она невольно опустила ресницы.
Императрица-вдова внимательно разглядела её черты и мысленно вздохнула: «Да, настоящая красавица. И сейчас, в столь юном возрасте, уже так хороша собой… А вырастет — будет ещё прекраснее, неизбежно привлекая внимание. Неудивительно, что даже мой самолюбивый внук обратил на неё взор».
После нескольких вопросов, на которые Цюй Хэ чётко и вежливо ответила, её отпустили. Няня Чэнь тут же перевела её из кухни прямо во внутренние покои.
Когда Цюй Хэ вышла, Императрице-вдове стало немного не по себе. Приход двух братьев Чжоу Цзыюй отнял у неё больше сил, чем обычно. Няня Чэнь встала рядом и начала массировать ей плечи и спину.
— Ты лучше всех знаешь, где у меня болит.
Голос Императрицы-вдовы постепенно стал тише, и когда няня Чэнь уже собралась позвать другую служанку, та вдруг очнулась и, словно в задумчивости, пробормотала:
— Не кажется ли тебе, что глаза этой девушки очень похожи на чьи-то?
Няня Чэнь сразу же собралась:
— Кого вы имеете в виду, Ваше Величество?
— Помнишь ту девочку из рода Шэнь?
— Вы говорите о наложнице Хуэй? Конечно помню. Когда она вступила в гарем, её милость соперничала с самой Гуйфэй. Но в отличие от Гуйфэй, которая была надменна, наложница Хуэй была скромна и приветлива. Вы часто звали её в Чаншоугунь. Жаль, что всё так трагически закончилось…
Наложница Шэнь Сыянь была младшей сестрой министра ритуалов Шэнь Дэмина и дочерью старого члена Государственного совета. В столице её считали образцом благородной и образованной девушки. Сразу после вступления в гарем она получила особое расположение императора. За два года до этого, будучи беременной, она была возведена в ранг наложницы Хуэй, но незадолго до родов в Чусяогуне вспыхнул пожар, и она вместе с ребёнком погибла в огне.
Няня Чэнь напрягла память. Наложница Хуэй была поистине красива, но особенно выделялись её глаза — томные, как весенняя река. Глаза Цюй Хэ были похожи, но в них больше чистоты и живости.
— Теперь, когда вы упомянули, да… есть некоторое сходство. Но одна — наложница, другая — простая служанка. Разница всё же велика.
Императрица-вдова тоже решила, что, вероятно, поторопилась. В мире столько людей, и схожесть глаз — не редкость.
— Мне стало утомительно. Можешь идти.
Няня Чэнь перевела Цюй Хэ и Ланье из общей комнаты на восемь человек в более просторную на четверых. Две другие служанки тоже работали во внутренних покоях, и их манеры были иными — более изысканными и сдержанными. При встрече они лишь вежливо кивнули, без враждебности, но и без особого тепла.
Ланье же, увидев Цюй Хэ, обрадовалась до слёз и принялась болтать без умолку, не скрывая восторга. Когда она только пришла в Чаншоугунь, ей тоже снились подобные мечты, но из-за мягкого характера и неуверенности в себе со временем перестала даже надеяться.
Всё изменилось благодаря Цюй Хэ. Именно она дала Ланье эту уверенность, позволившую попасть во внутренние покои. Ведь даже небольшая разница — дверь внутрь или снаружи — означала пропасть между небом и землёй. Те, кто оставался снаружи, никогда не получали шанса лично служить госпоже и, соответственно, не имели никаких перспектив.
Когда вокруг никого не осталось, Ланье, сияя глазами, схватила Цюй Хэ за рукав:
— Цюй Хэ, я отныне буду слушаться тебя во всём! Если тебе что-то понадобится — только скажи. Всё, что в моих силах, сделаю!
Щёки её покраснели от смущения — Цюй Хэ была куда умнее и способнее её.
Цюй Хэ улыбнулась:
— Заранее благодарю. Сейчас мне ничего не нужно. Я просто хочу спокойно здесь остаться.
И найти правду.
Ланье не поняла:
— Цюй Хэ, ты так красива и всему умеешь! Ты можешь стать не просто старшей служанкой, но даже главной управляющей! А я… если бы только стала такой, как сестра Ляньцин, уже была бы счастлива.
— Даже главная управляющая — всё равно служанка. Так в чём же разница? Мне это неинтересно. А вот тебе — вполне по силам. Ладно, пора спать. Завтра нужно осваивать новые обязанности.
Цюй Хэ долго не могла уснуть. Она переворачивалась с боку на бок, размышляя. Перевод во внутренние покои имел и плюсы, и минусы. Она даже не знала, радоваться ли этому. Казалось, с тех пор как она попала в Чаншоугунь, ни одного дня не проходило без тревоги.
В Цзинъянгуне такого не было. Вспомнив об этом, она невольно подумала о той госпоже. Та наверняка посмеялась бы над ней, насмешливо бросив: «Опять всё усложняешь!»
Она всегда любила наблюдать за чужими драмами. Сегодняшнее происшествие ей бы очень понравилось. Жаль, что не увидела. Хотелось бы заглянуть в Цзинъянгунь и повидать её… если бы та вообще захотела её видеть.
Цюй Хэ почти уверена, что та — бывшая хозяйка Цзинъянгуна, наложница Чэнь: надменная, колючая, но в глубине души добрая. Она всегда готова была подтрунить над Цюй Хэ, но в трудную минуту неизменно протягивала руку помощи. Почему её дух до сих пор не нашёл покоя? Возможно, когда Цюй Хэ разберётся с делом своей тётушки, она узнает причину.
Медленно клонясь ко сну, Цюй Хэ наконец закрыла глаза, не заметив, как у окна мерцал холодный свет светлячков до самого рассвета.
— И впрямь ничтожная служанка. Фы!
* * *
Первую половину ночи Цюй Хэ ворочалась и не могла уснуть, но странно — во второй половине сон накрыл её, как тёплое одеяло. Обычно она вставала в одно и то же время, но на этот раз проспала.
Разбудила её Ланье. Когда Цюй Хэ закончила умываться, двое других девушек уже ушли. Если бы не Ланье, она бы в первый же день опоздала и получила выговор.
Увидев, что Ланье по-прежнему делает старомодную причёску, Цюй Хэ быстро надела свою диадему, подошла к ней и взяла расчёску из её рук. Спокойно и терпеливо она показала Ланье, как правильно укладывать волосы.
Цюй Хэ всегда отвечала обидчикам сполна, но если кто-то проявлял к ней доброту, она отдавала в десятеро больше. Хотя она знала, что во дворце нельзя доверять никому, она не могла оставаться равнодушной к искренней доброте.
— Цюй Хэ, ты так добра ко мне! — Ланье широко раскрыла глаза, щёки её залились румянцем. Она чувствовала себя по-настоящему счастливой — ей повезло встретить такого человека.
Цюй Хэ лишь улыбнулась. Раньше Сялюй говорила ей то же самое… но чем всё закончилось? Однако она не стала говорить об этом вслух. Аккуратно закрепив диадему на голове Ланье, они поспешили на службу.
Обязанности внутри покоев выглядели благороднее, чем на кухне, но были не менее изнурительными. Первые несколько дней они учились у Ляньцин. Цюй Хэ ожидала, что та будет мстить за тот инцидент, но, к её удивлению, Ляньцин вела себя так, будто ничего не произошло, и спокойно обучала их обоих.
Поклоны, заваривание чая, подача напитков — всё казалось простым, пока не попробуешь сам. Цюй Хэ сначала училась без особого энтузиазма, но, поняв глубину ритуалов, стала относиться к обучению серьёзно.
— Цюй Хэ, ты так хорошо учишься! Только что сестра Ляньцин улыбнулась — значит, ты отлично справилась! А мне… мне снова придётся ставить на голову миску.
Ланье грустно и с восхищением смотрела на подругу. Наказания за ошибки были одинаковыми для всех, но чаще всего страдала именно она.
Цюй Хэ редко позволяла себе искреннюю улыбку, но сейчас она ласково ткнула пальцем в лоб Ланье:
— Ты просто невнимательна. Смотри: руки держи прямо, ноги чуть согни в коленях…
Прошло ещё несколько дней. Они вставали на заре и возвращались в свои комнаты поздно ночью, падая с ног от усталости. Наконец Ляньцин осталась довольна, и девушки официально приступили к службе во внутренних покоях.
Цюй Хэ надеялась, что знатные наложницы будут приходить к Императрице-вдове с утренними приветствиями, и, возможно, удастся увидеть легендарную наложницу Сянь или хотя бы поговорить с её служанками. Но Императрица-вдова, сославшись на слабое здоровье, отменила ежедневные визиты — теперь дамы приходили лишь раз в месяц или по особо важным праздникам.
Остальные могли ждать. Цюй Хэ — нет. Пришлось искать другие пути. Возможность ходить на малую кухню теперь почти исчезла, и она не знала, получил ли старший евнух Ли какие-нибудь сведения за эти дни.
Как раз в этот момент из внутренних покоев вышла няня Чэнь:
— Цюй Хэ, сходи на кухню, посмотри, почему до сих пор не готов суп для Императрицы-вдовы. Заодно передай им сегодняшний список заказов.
Цюй Хэ бодро ответила и тщательно сверила названия блюд с няней Чэнь, дважды повторив их вслух, чтобы убедиться в точности. Затем она вышла из покоев и прямо у входа столкнулась с подносом, который несла служанка из Управления кухни. Взглянув на лицо девушки, Цюй Хэ едва заметно улыбнулась — это была Сялюй, с которой они давно не виделись.
Сялюй тоже замерла в изумлении. Её глаза, только что сиявшие, тут же испуганно метнулись в сторону. Она сделала вид, что не узнала Цюй Хэ, и отвела взгляд. Когда Цюй Хэ проходила мимо, она даже не посмотрела на неё, лишь бросила лёгкое «какая неожиданность» и продолжила идти, не оборачиваясь.
Но этих двух слов хватило, чтобы Сялюй чуть не выронила поднос. После дела с Хуэй её не тронули, но из-за постоянных тревог и размышлений — «получилось или нет?» — она несколько дней ходила как во сне и получила несколько выговоров от старшей служанки. В Управлении кухни её положение ухудшилось, и даже близкие подруги Шуйюэ теперь вели себя отчуждённо.
Сегодня был день раздачи новых сладостей по дворцам, и Сялюй с трудом выпросила себе эту миссию. Она знала, что Цюй Хэ не только избежала наказания, но и была переведена в Чаншоугунь. В душе она надеялась, что характер Цюй Хэ не позволит ей долго удержаться там, но, увы, та преуспела даже в Чаншоугуне.
Теперь Сялюй боялась мести, но в то же время завидовала, и её лицо мгновенно потемнело от злости.
Цюй Хэ же, в отличие от неё, была в прекрасном настроении. Способов отомстить врагу множество, и один из самых эффективных — психологическое давление. Мысль о том, что Сялюй теперь будет мучиться тревогой и не сможет спокойно спать несколько ночей, доставляла Цюй Хэ безмерное удовольствие. Такие люди даже не заслуживали её прямого удара.
http://bllate.org/book/2198/247640
Готово:
