Но, странное дело, обычно Цюй Хэ отвечала за доставку чая, сладостей и еды: она приносила всё это к дверям покоев, а дальше поднос забирала служанка изнутри и относила дальше. Однако сегодня даже эту обязанность с неё сняли — будто кто-то нарочно хотел удержать её на малой кухне.
Старший евнух Ли нахмурился, собираясь увещевать её. Девушка чересчур красива: даже если сама не стремится к вниманию, другие всё равно сочтут, что она соперничает. Но он не ожидал, что эта девчонка понимает происходящее даже лучше него самого и вместо того, чтобы слушать увещевания, сама стала его успокаивать!
Ли, который собирался дать ей совет, теперь с досадой смотрел на то, как Цюй Хэ беззаботно отдыхает. Ему стало досадно за неё: «Какая же ты безынициативная! Хотел было воспользоваться возможностью послеобеденного чаепития, чтобы вывести тебя на люди, но даже сказать не успел — как её уже позвали».
— Цюй Хэ! — раздался голос. — Ланье зашла внутрь прислуживать, во дворе не хватает рук. Ты пока пойди и подрежь ту камелию в заднем саду.
Хунсу с самого утра, как только заметила, что Ланье попала в покои, начала копить злобу. Она всё время опасалась Цюй Хэ — боялась, что эта «лисичка» сегодня непременно захочет выделиться. Чтобы не дать ей такого шанса, Хунсу даже подкупила одну из служанок внутри, чтобы та прикинулась больной. Она мечтала сама оказаться перед третьим принцем, но, увы, все её планы рухнули — и Ланье без всяких усилий получила эту удачу.
А потом от других служанок она узнала, что причёску Ланье делала именно Цюй Хэ. С тех пор вся её злоба перекинулась на Цюй Хэ, и теперь она придумала способ её проучить.
Та самая камелия зимой сильно подмёрзла у корней, и если обрезать её неосторожно, можно легко погубить цветы. Все об этом знали, поэтому обычно куст трогали лишь тогда, когда старшая няня Чэнь лично приказывала заняться им. В остальное время просто слегка подрезали ветки для видимости, оставляя настоящую работу садовнику весной.
Сегодня же Хунсу, разозлившись не на шутку, вспомнила об этом и решила непременно заставить Цюй Хэ попасть впросак. Теперь она стояла перед ней, надменно выпятив грудь, как настоящая распорядительница.
— Это приказала сестра Ляньцин или няня Чэнь? — спросила Цюй Хэ, широко распахнув глаза и прямо взглянув на Хунсу, отчего та даже засмущалась. — Я никогда не занималась камелиями. Нет, я пойду спрошу у сестры Ляньцин.
— У Ляньцин и у няни сейчас столько дел, что им некогда заниматься тобой! — рявкнула Хунсу, швырнула инструменты и велела одной из служанок проводить Цюй Хэ к кусту, сама же быстро ушла.
Цюй Хэ прекрасно понимала, что Хунсу специально её подставляет. Но поднимать шум из-за этого бесполезно — максимум, что получится, так это навлечь на себя обвинение в непокорности.
«Ну и что? Подрезать камелию?» — подумала она про себя. — «Гарантирую, кроме садовника, никто не знает их лучше меня». Всё, что она сказала перед этим, было лишь лёгкой угрозой, чтобы напугать Хунсу.
Цюй Хэ выросла в южных водных краях Цзяннаня. Почти в каждом доме там выращивали чай и делали его сами. Её мать особенно любила камелии — во дворе их дома росли разные сорта этих цветов. С детства Цюй Хэ привыкла иметь дело с чаем и цветами.
В императорском дворце не бывает ничего простого. Даже эта «обычная» камелия была редким и ценным сортом. О нём Цюй Хэ лишь слышала, но никогда не видела. Поэтому теперь она обрезала куст с особым старанием.
Чжоу Цзыюй, проводив Императрицу-вдову после обеда, почувствовал, что в покоях стало душно от жары. Он вышел прогуляться по саду и неожиданно наткнулся на Цюй Хэ.
Ранневесенние лучи солнца, пробиваясь сквозь молодую листву, мягко окутывали её. Чистый лоб, фарфоровая кожа, изящные черты лица — всё в ней было спокойно и умиротворяюще.
Чжоу Цзыюй, будучи на своём положении, повидал немало красавиц, но редко кто задерживал его внимание. Утром он встретил одну миловидную девушку случайно, а теперь перед ним — простая служанка, которая заставила его остановиться.
Цюй Хэ почувствовала на себе чужой взгляд и резко подняла голову. Их глаза встретились — она увидела глубокие, тёмные очи Чжоу Цзыюя. Но тут же опустила голову и почтительно склонилась в поклоне. Кто ещё, кроме Его Высочества, мог так свободно ходить по Чаншоугуню в таком наряде?
Пока кланялась, она думала про себя: «Вот ведь как получается — всё уворачивалась, а всё равно наткнулась на него. Интересно, что скажет Хунсу, если узнает? Хе-хе-хе…»
— Рабыня приветствует Его Высочество и кланяется, — произнесла она.
— Встань и говори. Ты служанка Чаншоугуня? Раньше тебя здесь не видел, — сказал он. Его голос звучал мягко и чисто, как и его внешность — изысканно прекрасная, словно нефрит.
Цюй Хэ взглянула на него всего раз и запомнила облик Чжоу Цзыюя навсегда.
Ей невольно вспомнился Чжоу Вэньянь — тот бездельник и развратник, который лениво приподнимал брови и хриплым голосом говорил всякие непристойности. Странно: оба — принцы, оба воспитывались при дворе Императрицы, но какая между ними разница!
— Рабыня раньше служила в другом дворце. В Чаншоугунь пришла всего несколько дней назад. Его Высочество заняты делами государства, разумеется, не замечали такой ничтожной особы, как я.
Цюй Хэ опустила глаза и, с тех пор как увидела Чжоу Цзыюя, стояла в стороне, не пытаясь заискивать. Но их короткий диалог почему-то вызвал у принца симпатию.
— Вижу, ты обрезаешь цветы умело и знаешь в этом толк, — сказал он. Чжоу Цзыюй любил цветы, хотя предпочитал благородные растения вроде орхидей и бамбука. Сейчас же он просто хотел немного отвлечься и завёл разговор.
Цюй Хэ не могла понять его намерений. Она помолчала немного и ответила:
— Рабыня лишь видела в деревне, как соседи обрезали сорняки и сухие ветки, и запомнила. Сегодня впервые работаю с цветами и не уверена, правильно ли делаю.
Голос её стал тише, голова ещё ниже склонилась — будто она действительно испугалась и смутилась.
Чжоу Цзыюй задумался: неужели он сказал что-то не так? Хотел просто завести разговор, даже подумал попросить у бабушки эту служанку — пусть ухаживает за цветами в его резиденции. Но, видимо, напугал её.
— Не бойся, — сказал он с лёгкой улыбкой. — В первый раз так аккуратно обрезать цветы — уже большое умение. Няня Чэнь должна тебя наградить. Сколько тебе лет?
Цюй Хэ немедленно упала на колени, выражая благодарность, и Чжоу Цзыюю всё больше нравилась эта скромная, милая и послушная девушка. Голос у неё мягкий и звонкий, внешность — приятная. Если она не умеет обращаться с цветами, то хотя бы в покоях будет радовать глаз.
Но Цюй Хэ, стоя на коленях, почувствовала тревогу. Она пришла во дворец не за удачным замужеством. Если бы хотела выйти замуж за принца и возвыситься, зачем бы ей становиться простой служанкой? Для других это счастье, а для неё — беда.
Она уже думала, как бы вежливо, не обидев Его Высочество, отвратить его внимание, как вдруг в саду послышались шаги и ленивый, хрипловатый голос:
— Старший брат в прекрасном настроении! Вернулся во дворец и не пошёл к матушке, а устроился здесь отдыхать.
Чжоу Цзыюй едва заметно нахмурил брови, но тут же обернулся и приветливо улыбнулся:
— Четвёртый брат пришёл.
Взгляд Чжоу Вэньяня сразу упал на Цюй Хэ. «Ну наконец-то нашёл тебя, негодница!» Вчера ему стало скучно, и он вызвался сходить в Цзинъянгунь за старинной книгой для учителя. Надеялся поговорить с этой девушкой, но не застал её там. Узнав, что она переведена в Чаншоугунь, он хотел сразу попросить бабушку отдать её ему, но побоялся — если её сразу уведут, она станет мишенью для завистников. Поэтому он подождал день. А теперь пришёл и увидел вот это!
Он прищурился, глядя на своего «добродетельного» старшего брата. Неужели и этот праведник тоже пал жертвой её очарования?
— Думал, старший брат пришёл проявить почтение к бабушке, а оказалось — наслаждается прекрасным видом и прекрасной компанией, — лениво протянул он.
Даже спокойному Чжоу Цзыюю стало трудно сохранять самообладание.
— Четвёртый брат, не говори глупостей, — холодно ответил он.
Этот младший брат, воспитанный его матерью, с детства вызывал у него раздражение. Со временем оно переросло в презрение. «Такой человек родился принцем лишь благодаря удаче. В простой семье он был бы никчёмным бродягой», — думал он, вспоминая, как дяди в детстве предостерегали его: «Остерегайся этого мальчишки!» Но теперь это казалось смешным.
Цюй Хэ, конечно, молчала. Она всего лишь служанка, а перед ней — два принца. В душе она лишь молила: «Если вам так хочется поссориться, найдите другое место! Даже весной на коленях стоять неприятно — ноги уже немеют…»
Напряжение между братьями нарастало, но вскоре появилась няня Чэнь с прислугой. Увидев Чжоу Вэньяня, она недовольно поджала губы: «Этот четвёртый принц совсем не знает приличий! Пришёл в Чаншоугунь и не удосужился сначала поклониться Императрице-вдове — теперь старших заставляет искать себя!»
Затем она заметила Цюй Хэ, стоящую на коленях, и бросила взгляд на обоих принцев. Её старое лицо расплылось в улыбке, будто цветок в морщинах. «Как бы ни хитрили девчонки внизу, если у кого-то есть удача — её не отнять».
— Свежий лунцзинь этого года, — сказала она. — Императрица-вдова приглашает обоих Его Высочеств отведать чайку.
Чжоу Цзыюй, как ни в чём не бывало, кивнул и пошёл. Перед тем как уйти, он ещё раз взглянул на Цюй Хэ, но, заметив рядом Чжоу Вэньяня, ничего не сказал и быстро скрылся.
Чжоу Вэньянь же, как всегда, беззаботно бросил:
— Чай у бабушки всегда отменный. Обязательно попробую.
Когда няня Чэнь с прислугой ушла вперёд, он остался последним и лениво взглянул на Цюй Хэ.
Цюй Хэ, решив, что все ушли, проворно встала, отряхнула онемевшие ноги — и тут почувствовала на себе странный взгляд.
Цюй Хэ: …
«Ну и ладно. Всё равно этот господин видел меня в самых нелепых ситуациях. Одно колено больше — ничего страшного».
Чжоу Вэньянь, увидев её редкую живость, мгновенно забыл раздражение из-за брата. Уголки его губ приподнялись, и он, насвистывая весёлую мелодию, направился вслед за другими.
Ранее, наедине, братья могли позволить себе спорить, но теперь, перед Императрицей-вдовой, они вновь стали образцом братской любви. Некоторое время они сидели с ней, беседуя, как вдруг пришла старшая служанка из Цзинъжэньгуня и пригласила обоих принцев.
Императрица-вдова ласково посмотрела на Чжоу Цзыюя:
— Твоя матушка не может дождаться встречи с тобой. Ладно, вы и так целый день провели со мной, старой женщиной. Идите скорее к ней.
Чжоу Цзыюй встал, чтобы проститься, и вдруг вспомнил ту служанку. В это мгновение раздался ленивый, хрипловатый голос Чжоу Вэньяня:
— Бабушка боится, что я съем все ваши сладости, и торопится прогнать меня?
Императрица-вдова рассмеялась:
— Из всех внуков только ты такой болтун! Когда я тебя голодным держала? Няня Чэнь, собери ему немного сладостей — пусть уносит.
Чжоу Цзыюй скрыл презрение в глазах и подавил возникшее желание. Сейчас не время. Если Чжоу Вэньянь узнает, что он заинтересовался служанкой, непременно начнёт с ним соперничать — с детства такой упрямый характер.
Когда оба принца покинули Чаншоугунь, улыбка Императрицы-вдовы медленно исчезла.
— Ха! Она так боится меня, что даже не пытается скрывать этого. Где уж тут достоинству Императрицы! — с презрением сказала она. — Думает, что если старший сын женится на дочери семьи Ши, трон ему уже обеспечен? Да это просто смешно!
Няня Чэнь, массируя плечи своей госпоже, осторожно подхватила:
— Вы же давно знаете её натуру. По мне, так она и в подметки не годится покойной Императрице Вэнь. Просто ей повезло родиться при вас, такой заботливой бабушке.
— Ты, как всегда, умеешь сказать приятное, — усмехнулась Императрица-вдова. — Кстати, та служанка, о которой ты говорила… Позови её сюда, хочу взглянуть.
Цюй Хэ, убедившись, что Чжоу Вэньянь действительно ушёл и не вернётся, снова взялась за обрезку камелии.
А Хунсу, не найдя Чжоу Цзыюя, злилась всё больше. Узнав, что оба принца были в саду и любовались цветами, она чуть не разорвалась от злости. Она хотела лишь подставить Цюй Хэ, а получилось наоборот — сама построила ей мост к удаче! Чем больше она думала об этом, тем труднее было сглотнуть обиду.
http://bllate.org/book/2198/247638
Готово:
