Рассвет разорвал ночную мглу, и во всех дворцах началась утренняя суета. Служанки Цзинъянгуна тоже, зевая, вышли на ежедневную уборку.
Одна из них, как обычно, принялась подметать площадку перед главным залом. Она уже собрала несколько охапок опавших листьев, как вдруг почувствовала на затылке ледяной холодок. Обернувшись, увидела распахнутые настежь двери зала и чуть не подскочила от испуга.
Очнувшись, девушка прислушалась — изнутри доносился шорох. Присмотревшись, она разглядела стройную фигуру, тщательно подметающую пол главного зала.
Постепенно вокруг собралась толпа любопытных, но служанки боялись приближаться: главный зал слыл жутковатым местом. Они держались на почтительном расстоянии. Между тем все окна зала были раскрыты, и, судя по чистоте, уборка шла уже давно — прежде пыльный и мрачный зал теперь сиял свежестью.
Глядя на него, служанки впервые смогли представить, насколько роскошной была хозяйка Цзинъянгуна — наложница Чэнь Гуйфэй в дни своего величайшего фавора. Возможно, слухи о её пышной жизни не были преувеличением.
Цюй Хэ так и не уснула ночью. Глядя на лунный свет за окном, она решила встать и убрать главный зал. Она помнила: именно отсюда, месяц назад, началась её жизнь в Цзинъянгуне. А раз завтра ей предстоит перейти в Чаншоугунь, стоит завершить всё так же, как начиналось — с достоинством и порядком.
Странно, но она бывала в главном зале всего несколько раз, и каждый раз её настроение было иным. А теперь, по мере того как небо светлело, тревога в её сердце улеглась. Всего лишь Чаншоугунь! Это лишь первый шаг на пути к разгадке истины. Нет причин нервничать! Рукава закатала — и за дело!
Когда фу Жэнь вошла в сопровождении служанок из Чаншоугуня, Цюй Хэ уже собрала вещи и закрыла дверь своей комнаты. И даже когда она переступила порог Цзинъянгуна, ожидаемый человек так и не появился.
Цюй Хэ остановилась и оглянулась. Фу Жэнь и Тан Си с двумя служанками всё ещё стояли у ворот Цзинъянгуна и, заметив её взгляд, весело помахали, подгоняя поторопиться. Цюй Хэ подтянула сумку и решительно зашагала вперёд, больше не оглядываясь.
Она не знала, что в тот самый миг, когда она отвернулась, под табличкой над воротами мелькнул слабый свет.
Вести Цюй Хэ пришла старшая служанка Чаншоугуня — Ляньцин. На ней было персиковое платье служанки, аккуратная причёска и диадема с розовыми жемчужинами. У неё было овальное лицо и тонкие брови-листья ивы — не сказать, чтобы особенно красивая, но вся её осанка выдавала в ней далеко не простую служанку.
И не только осанка — даже манеры оказались выше обычных. С момента встречи она произнесла всего две фразы: первая — «Ты и есть Цюй Хэ?», вторая — «Идём за мной».
Это было явное предупреждение с самого начала. Похоже, Чаншоугунь окажется куда сложнее, чем она думала. Цюй Хэ покорно шла следом, размышляя про себя.
Ближайший путь от Цзинъянгуна до Чаншоугуня лежал прямо через Куньниньгунь, но служанкам разрешалось лишь обходить его стороной. Путь получался значительно длиннее, но зато по дороге мелькали дворцы, которых Цюй Хэ раньше не видывала. Ей было невероятно интересно — не будь рядом провожатой, она обошла бы их все по несколько раз, чтобы запомнить каждую деталь.
Обогнув стену, они увидели вдали ворота Чаншоугуня. Пройдя ещё немного, навстречу им вышла целая процессия: посреди — паланкин на плечах у евнухов, а на нём восседала роскошно одетая наложница. По шуму и блеску было ясно — перед ними не простая фаворитка.
Цюй Хэ хотела рассмотреть её получше, но паланкин уже приближался. Ляньцин толкнула её в плечо:
— Опусти голову! Не смей глазеть!
Цюй Хэ немедленно склонила взор вниз. Когда паланкин оказался в нескольких шагах, Ляньцин опустилась на колени, и Цюй Хэ последовала её примеру, почтительно кланяясь:
— Приветствуем наложницу Сунь! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии!
Лишь когда процессия прошла мимо, Цюй Хэ осмелилась бросить взгляд назад. Она успела заметить лишь изысканную диадему и богатые одежды. Перед ними была нынешняя фаворитка императора — наложница Сунь, родившая ему сына и дочь, хотя ни один из них не дожил до взрослого возраста. Тем не менее, её фавор сохранялся уже шесть лет.
Неужели эта высокомерная и влиятельная наложница Сунь как-то связана с пожаром в Чусяогуне?
Ляньцин поднялась и увидела, что Цюй Хэ всё ещё смотрит вслед. Недовольно нахмурившись, она подумала про себя: «Эта простолюдинка и впрямь не знает границ!»
— В Чаншоугуне не так, как в Цзинъянгуне, — сухо сказала она. — Здесь каждый шаг подчинён правилам, каждое движение — этикету. Любой господин недоступен для твоего взгляда. Быстро за мной!
Цюй Хэ серьёзно кивнула, изобразив послушную ученицу:
— Благодарю вас за наставление, старшая сестра Ляньцин. Я только что впервые увидела наложницу и от волнения забыла правила. Больше такого не повторится.
Ляньцин так и не нашла, что ответить — слова застряли в горле. «Как же так? — думала она с досадой. — Почему у этой девчонки такой покладистый нрав при такой внешности?»
Ляньцин провела Цюй Хэ к воротам Чаншоугуня. По обе стороны стояли стражники с мечами, суровые и неподвижные. Цюй Хэ слегка дрогнула, и Ляньцин, заметив это краем глаза, презрительно усмехнулась: «Как бы ни была красива и ловка на язык, всё равно остаётся ничтожеством».
В этот момент из ворот вышла одна из служанок, которая недавно сопровождала няню Чэнь в Цзинъянгунь. Увидев их, она обрадовалась:
— Сестра Ляньцин вернулась! Няня Чэнь как раз спрашивала, почему вы так задержались. У неё сейчас свободная минутка — отведите новенькую к ней.
Ляньцин кивнула и, всё так же хмуро, повела Цюй Хэ внутрь. Няня Чэнь как раз распоряжалась, чтобы приготовили чай и сладости для Императрицы-вдовы после обеда. Подняв глаза, она увидела, как Ляньцин ведёт Цюй Хэ, словно кошка — мышонка.
— Служанка Цюй Хэ кланяется няне Чэнь, — сказала девушка, выполнив поклон без единой ошибки.
Няня Чэнь одарила её доброй улыбкой:
— У Императрицы-вдовы сейчас нет времени. Отнеси вещи в комнату, приведи себя в порядок и переоденься. Ляньцин, ты всегда справляешься отлично — эта девочка теперь под твоим присмотром.
На лице Ляньцин наконец-то появилось выражение, отличное от обычного хмурого:
— Слушаюсь, няня. Можете быть спокойны.
Чаншоугунь, конечно, сильно отличался от Цзинъянгуна: все служанки здесь были бодры, одеты аккуратно и улыбались. По коридорам не было и следа лени. Однако жильё оказалось куда хуже. В комнате стояли общие нары — из-за тесноты и множества людей даже днём было темно.
Раньше, в Цзинъянгуне, фу Жэнь, желая успокоить напуганную новичку, поселила её отдельно и в хорошей комнате. Теперь же всё это осталось в прошлом.
Ляньцин указала на свободное место. На постели уже лежал комплект новой одежды и диадема. Не сказав ни слова, она раздражённо вышла.
Цюй Хэ осмотрела комнату: шесть коек, простые сундуки и зеркало. Быстро переодевшись в новое персиковое платье (гораздо более простое и грубое, чем у Ляньцин), она аккуратно уложила волосы и надела диадему с розовыми жемчужинами. В зеркале отразилось лицо с белоснежной кожей и лёгким румянцем. Цюй Хэ широко улыбнулась своим глазам. С этого момента она — служанка Чаншоугуня.
Однако последующие дни оказались не такими гладкими, как она ожидала. Обещанная встреча с Императрицей-вдовой всё откладывалась без конца.
Из заботы о матери император приказал оборудовать в Чаншоугуне отдельную кухню, где придворные повара готовили еду и напитки исключительно для Императрицы-вдовы. Уже со второго дня Цюй Хэ отправили туда помогать — она подавала чай, воду и выполняла мелкие поручения.
Зато соседки по комнате занимались разными делами, и днём почти не пересекались. Так что первые дни прошли спокойно, без конфликтов.
Но в одно утро Цюй Хэ сразу почувствовала: сегодня всё иначе…
Сначала она заметила, что в комнате ещё все на месте. Обычно в это время уже никого не бывало, а сегодня все толпились у маленького медного зеркала, стараясь привести себя в порядок.
Цюй Хэ умылась, переоделась и, не дожидаясь очереди к зеркалу, просто собрала волосы в узел и закрепила диадему. Она уже собиралась идти на кухню — узнать, не осталось ли чего вкусненького.
В этом году придворным поваром был уроженец Цзянсу и Чжэцзяна — почти земляк Цюй Хэ. Большинство при дворе были с севера, поэтому его мягкий южный акцент звучал особенно мило и родственно. Повар хорошо относился к новенькой землячке и часто оставлял ей лакомства. Это было первое настоящее утешение с тех пор, как она попала в Чаншоугунь.
Служанка по имени Ланье, ровесница Цюй Хэ, была маленькой и с детским личиком. Она никак не могла протиснуться к зеркалу и, увидев, как Цюй Хэ уже готова уходить, радостно загорелась: «Как же у неё всё просто и красиво!»
На самом деле девушки тайно договорились игнорировать Цюй Хэ. Никто не разговаривал с ней. Но Цюй Хэ, казалось, даже не замечала этого — она спокойно жила сама по себе.
Теперь Ланье отчаялась и, стиснув зубы, перехватила Цюй Хэ у двери:
— Цюй Хэ… Ты так красиво укладываешь волосы. Не могла бы… сделать мне так же?
Цюй Хэ удивилась, но, увидев робкий взгляд Ланье, широко улыбнулась:
— Конечно!
У Ланье было круглое детское лицо, совсем не как у Цюй Хэ с её овальными чертами. Цюй Хэ специально уложила ей пряди по бокам, чтобы подчеркнуть миловидность. Ланье взглянула в зеркало и не смогла скрыть восторга.
К этому времени остальные уже ушли. Ланье потянула Цюй Хэ за рукав и тихо прошептала:
— Спасибо тебе, Цюй Хэ! Ты такая добрая. Раньше я не хотела с тобой говорить не потому, что не люблю тебя… Просто старшая сестра Хунсу сказала, что ты выглядишь опасной и непростой в общении, и велела всем тебя избегать. Я обязательно скажу им, что ты совсем не такая!
Цюй Хэ улыбнулась, не придав значения словам. Она давно заметила Хунсу — самую красивую служанку в Чаншоугуне: острое личико, брови-листья ивы и глаза, полные обаяния. Со всеми она была приветлива, но с Цюй Хэ — холодна.
Цюй Хэ изначально хотела ладить с новыми людьми, но по натуре была из тех, кто «с мягких не слезает». Если кто-то лезет на рожон — она ответит тем же.
А сейчас Ланье проявила доброту — и Цюй Хэ не собиралась отталкивать её. Улыбнувшись, она поблагодарила и вдруг вспомнила:
— Ланье, а сегодня что-то особенное? Все такие нарядные… Я новенькая и многого не знаю. Подскажи, пожалуйста?
Ланье посмотрела на неё и, смутившись, опустила глаза. «Цюй Хэ так красива и добра… Я раньше была ужасной!» — подумала она, готовая выложить всё.
Цюй Хэ невольно улыбнулась. Когда-то Сялюй так же доверчиво смотрела на неё. Но Ланье уже год служит в Чаншоугуне, а всё ещё такая наивная.
Раньше Цюй Хэ, возможно, уже сочла бы её подругой. Но за последние два месяца она усвоила главное правило дворцовой жизни:
«Кроме себя самой, никому нельзя доверять».
— Я тебе по секрету скажу, — прошептала Ланье. — Вчера в столицу вернулся третий принц! Сегодня он наверняка придёт кланяться Императрице-вдове!
Цюй Хэ моргнула, вспомнив рассказы гунгуна Си о принцах.
У нынешнего императора пятеро взрослых сыновей и трое дочерей. Старший принц Чжоу Цзычжань, двадцати пяти лет, рождён наложницей Сянь. Как первенец, он славился воинской доблестью и пользовался особым доверием отца. Сейчас он командовал армией на северо-западе.
Второй принц Чжоу Цзыюань, двадцати двух лет, родился от служанки, но воспитывался наложницей Сунь. С детства он был знаменит как вундеркинд, вежливый и учтивый. Уже давно он помогал императору в делах шести министерств и пользовался уважением как при дворе, так и в народе.
А третий принц Чжоу Цзыюй был сыном самой императрицы Чжун. Ему только девятнадцать, но он невероятно талантлив. Как единственный сын императрицы, он с детства обучался вместе с отцом. В шестнадцать лет он уже самостоятельно инспектировал провинции на юге. Среди всех принцев именно он считался главным претендентом на трон.
http://bllate.org/book/2198/247636
Готово:
