Сяо Хань отвлекся от своих мыслей и поднялся на ноги. Его прекрасное лицо тут же озарилось улыбкой, а взгляд стал лучистым — казалось, он в одно мгновение превратился из глыбы льда в ласковое весеннее солнце.
— Я… — Чу Цин никак не могла признаться, что ее перевели в третий класс.
— С сегодняшнего дня Чу Цин будет учиться в третьем классе, она сядет рядом с тобой. Сяо Хань, позаботься о ней, — произнес Лао Хай, входя в кабинет. В его привычно равнодушных глазах, когда он перевел взгляд на Сяо Ханя, промелькнула едва заметная теплота.
Сяо Хань на несколько секунд замер, а затем кивнул:
— Я сделаю всё возможное.
— Хорошо. Готовьтесь, скоро начнется урок, — удовлетворенно кивнул Лао Хай и направился к кафедре.
Когда Чу Цин и Сяо Хань заняли свои места, Сяо Хань повернулся к ней, и его глаза ярко блеснули:
— Что происходит? Вчера я предлагал тебе прийти на занятия, но ты отказалась, а сегодня явилась сама?
— Вовсе нет! Меня заставили! — Чу Цин надула губы. Знала бы она, чем всё обернется, ни за что не стала бы разговаривать с Лао Хаем! Вот уж поистине — сама себе вырыла яму.
Она чувствовала себя именно так! Это было просто невыносимо! Но почему он так поступил?
— О? Неужели? А ты знаешь, кто он такой? — Сяо Хань взглянул на Лао Хая у кафедры и с улыбкой спросил.
— Знаю, разве он не преподаватель атакующих навыков в тридцать третьем классе? — озадаченно спросила Чу Цин.
Сяо Хань усмехнулся и покачал головой:
— Это лишь одна из его сторон. На самом деле он дедушка старшей сестрицы Ло Ши и по совместительству классный руководитель третьего класса.
— А?! — Чу Цин остолбенела. — Классный руководитель третьего класса… дедушка старшей сестрицы Ло Ши?!
Почему она этого не знала? Знай она заранее, точно бы не стала с ним говорить! Она была в этом уверена!
— Он знает, что ты достигла шестой звезды второго ранга? — Сяо Хань слегка улыбнулся. Хотя вопрос звучал как предположение, в его голосе слышалась уверенность. Если бы это было не так, Лао Хай не принял бы подобного решения.
— М-м… — неловко пробормотала Чу Цин. — На самом деле, я не специально.
Неужели он подумал, что она рассказала Лао Хаю всё нарочно, чтобы попасть в третий класс?
— Я знаю, — мягко ответил Сяо Хань.
Чу Цин на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Окинув взглядом класс, она вдруг выпалила:
— Говорят, Шу Ли ушла в Западный Двор?
Сяо Хань резко прищурился и коротко хмыкнул. Кто это сказал? Он сделал всё возможное, чтобы эта информация не распространялась, откуда она могла узнать?
— Слышала, она сейчас на восьмой звезде второго ранга, — добавила Чу Цин, и в ее голосе проскользнула нотка досады.
На самом деле Чу Цин была очень целеустремленной. Раньше, попав в этот мир, она не задумывалась о соперничестве, но раз уж Шу Ли стала ее конкуренткой, то осознание того, что та ее обошла, вызывало протест. К тому же все вокруг были такими сильными — если она не будет стараться, то станет худшей, да и стыдно будет.
При этой мысли в глазах Чу Цин вспыхнул огонек решимости, она незаметно сжала кулаки. Она обязательно станет сильнее! Обязательно! Она не может проиграть Сяо Ханю и не может вечно полагаться только на него.
— Ты обязательно превзойдешь ее, — с легкой улыбкой произнес Сяо Хань, в которой читалось искреннее одобрение.
Он не просто утешал ее: с талантом Чу Цин обойти Шу Ли было проще простого. Вот только чтобы превзойти остальных учеников Южного Двора, потребуется время. Глядя на уверенную Чу Цин, Сяо Хань вдруг ощутил легкое беспокойство: ее дар был настолько выдающимся, что он не мог позволить себе расслабиться, а то вдруг она однажды перегонит и его? Мысль об этом заставляла его самого работать усерднее.
— Обязательно! — твердо прошептала Чу Цин.
***
На протяжении всего урока Чу Цин была предельно сосредоточена. Она даже не замечала, как остальные студенты украдкой поглядывают на нее и о чем-то шепчутся. Третий класс был элитным, изучаемые навыки здесь были сложнее, а требования — выше. Поскольку Чу Цин была новичком в подобных дисциплинах, ей приходилось нелегко.
Когда в конце занятия весь класс поднялся, чтобы продемонстрировать выученное умение, результаты Чу Цин выглядели скромно. Однако она не обращала внимания на странные взгляды однокурсников, а лишь хмурилась, пытаясь понять, где допустила ошибку.
Урок пролетел незаметно. Даже когда прозвенел звонок, Чу Цин продолжала сидеть на месте, обдумывая технику. Сяо Хань, взглянув на нее и поняв, что она все еще погружена в мысли об уроке, беспомощно вздохнул:
— Хочешь взглянуть на мои записи?
Чу Цин была так увлечена, что не услышала его. В ее голове раз за разом прокручивались жесты Лао Хая и тот результат, который они должны были дать. Видя, что она не реагирует, Сяо Хань лишь досадливо покачал головой.
Некоторые ученицы вокруг, напротив, были недовольны. Одна из них не выдержала и проворчала:
— Кем она себя возомнила? Игнорирует самого Сяо Ханя! Какая дерзость! Да и силы особой нет, а ведет себя так высокомерно.
— Ха, не стоит ее недооценивать, — возразила другая девушка, вскинув подбородок. — Ее лично привел учитель Лао Хай. Ты когда-нибудь удостаивалась такой чести? Она осмелилась дать отпор Шу Ли, а ты сможешь? К тому же, на нее положил глаз сам Сяо Хань. Раз ты во всем ей уступаешь, нечего здесь скулить и лаять.
— Ну и что, что ее привел Лао Хай? Кто знает, не Сяо Хань ли за нее похлопотал? Ты ведь знаешь, кто такой Сяо Хань. А посмотри на нее сейчас — ха-ха, худшая в классе! Вот это мастерство!
Сяо Хань безмолвно слушал эти разговоры, но в его темных, похожих на нефрит глазах вспыхнул холод. Он не стал вмешиваться, чтобы не дать лишних поводов для слухов, что Чу Цин добивается всего благодаря ему. К тому же он верил: Чу Цин не из тех, кого можно легко сломить. С этим она разберется сама.
Вдруг Чу Цин подняла голову. Ее ясные глаза светились уверенностью, а на губах заиграла легкая улыбка.
— Я поняла! — прошептала она.
Ее тонкие, белые руки взметнулись вверх, ловко складывая печать, а затем быстро задвигались в воздухе, оставляя за собой вереницу размытых следов. Скорость была такой, что окружающие вмиг вытаращили глаза в полном недоумении.
Это… это было невероятно быстро!
Через пару секунд перед Чу Цин возникла огромная сеть из звезд, превосходящая ее ростом. Она излучала багровое сияние — красивое, но таящее в себе смертельную опасность.
— Ох… — по классу пронесся дружный вздох. Все застыли, не зная, что сказать. Это был уровень совершенства! Ничуть не хуже, чем у Сяо Ханя! Правда, тот специализировался на металле, а Чу Цин, очевидно, на огне, так что сравнивать их было трудно.
— Настоящий мастер! — воскликнул Бинь Тэн, тот самый, что недавно спорил с Шу Ли. Теперь он смотрел на Чу Цин с неприкрытым восхищением.
Эта девчонка тоже была огненного типа, и понимала всё на лету! Казалось, им будет о чем поговорить. Вот жалость — почему она оказалась девушкой Сяо Ханя? Бинь Тэн с досадой вздохнул: если бы она была свободна, он бы точно первым начал за ней ухаживать. Девушка с характером и отличными способностями — это большая редкость. Но Сяо Хань… он не видел в себе качеств, которыми мог бы с ним потягаться.
— Ха-ха, кто тут говорил, что она бездарна? Если это называется отсутствием способностей, то вы тогда вообще сущие птенцы! Ой, не могу, смех да и только! — та самая девушка, защищавшая Чу Цин, ехидно рассмеялась в лицо своей оппонентке. Та лишь зубами заскрипела, зло глядя на Чу Цин.
В этот момент в класс вошел Лао Хай. Он внимательно посмотрел на Чу Цин, и в его глазах читалось удовлетворение:
— Ты действительно молодец, Чу Цин… Пойдем со мной.
Чу Цин стало неловко. Почему учитель Лао Хай ждал снаружи? Он не подумал, что она специально выпендривалась?
— Иди, — Сяо Хань улыбнулся ей. — Раз учитель Лао зовет, ничего плохого не случится. Может, сегодня тебя ждет награда.
Чу Цин немного поколебалась, но кивнула и вышла из класса.
Как только дверь закрылась, Сяо Хань обернулся к тем, кто продолжал бросать на Чу Цин неприязненные взгляды. Его глаза похолодели, а голос прозвучал ледяным тоном:
— Я не хочу больше слышать подобных гадостей. Не думайте, что Чу Цин такая уж кроткая — если ее разозлить, вы узнаете, что будет. Если кто-то перейдет черту, я не побрезгую отправить еще кого-нибудь в Западный Двор вслед за Шу Ли!
Лица девушек, которые только что нападали на Чу Цин, тут же побледнели. Они не смели даже смотреть на Сяо Ханя. Какой бы ни была Чу Цин, все знали, насколько силен Сяо Хань и что его слова никогда не расходятся с делом. Это предупреждение охладило пыл даже самых отчаянных сплетниц. Никто из них не хотел стать врагом Сяо Ханя или разделить судьбу Шу Ли.
***
Чу Цин привели в кабинет Лао Хая. Обстановка здесь была строгой и лаконичной, лишь на паре темно-коричневых шкафов стояли какие-то вещи. Лао Хай подошел к одному из них и достал бамбуковый свиток темно-красного цвета, покрытый слоем пыли — он выглядел очень древним.
— Подойди сюда, — сказал он, глядя на Чу Цин.
Она без колебаний подошла, снедаемая любопытством, и после короткого раздумья спросила:
— Что это?
— Это Огненная Сеть Семи Звезд. Само название говорит за себя: если сможешь развернуть все семь сетей, достигнешь высшего мастерства. То, чему я учил вас сегодня — лишь основы. Но я вижу, что ты лучше всего подходишь для этого навыка. Он сочетает в себе как атакующие, так и защитные свойства. Держи, — он протянул ей свиток. — Уровень этого навыка очень высок, достигнув седьмой звезды, ты овладеешь мастерством шестого или седьмого ранга. Так что тренируйся усердно.
Чу Цин приняла свиток обеими руками, и ее глаза наполнились удивлением и радостью. Навык шестого-седьмого ранга! Боже, это же настоящее сокровище! Стоило прийти в третий класс ради такого.
— С-спасибо, учитель! — просияла она, переполненная эмоциями.
Если она успеет освоить это до турнира академии, возможно, даже сможет войти в число лидеров! Сяо Хань уже шестого ранга, он лучший в Южном Дворе. А сколько еще таких студентов в других дворах? Даже если они есть, их точно не больше десяти! Конечно, в короткие сроки достичь высшего уровня нереально… но она будет бороться!
— У тебя отличный потенциал, к тому же ты огненного типа — это идеально тебе подходит. Усердно занимайся, у тебя большое будущее, — глаза старика светились радостью. Похоже, в третьем классе вот-вот случится еще одно чудо. Вот бы и его внучка пришла сюда… он бы даже перед смертью был счастлив. Но эта девчонка была такой упрямой!
Однако…
— Чу Цин, говорят, ты хорошо ладишь с Ло Ши? — прищурившись, невзначай спросил Лао Хай.
Чу Цин, будучи в приподнятом настроении и переполненная благодарностью, честно ответила:
— Да, мы хорошо общаемся. А что?
— Видишь ли, вы ведь подруги. Вы были в одном классе, а теперь разлучились, наверняка скучаете. Может… уговоришь Ло Ши тоже перейти в третий класс? Посмотри, в нашем классе с тобой всего двадцать пять человек, а в других — по тридцать-сорок. Слишком мало! Помоги мне, а? — в глазах Лао Хая блеснула хитринка.
— Звучит вроде бы разумно… — начала было Чу Цин, но на слове «разумно» осеклась. Она подняла взгляд на Лао Хая и, помолчав, надула губы: — Учитель, вы снова хотите переманить талантливого ученика!
Мало того, что он ее саму обвел вокруг пальца, так теперь хочет, чтобы она втянула в это сестрицу Ло Ши? Нет уж! Такое она делать не будет. И то, что он даже внучку не оставляет в покое, доказывало лишь одно: сестрица Ло Ши сама не хочет приходить! Она ни за что не пойдет уговаривать подругу — а то Ло Ши еще подумает, что ее подкупили, чтобы затащить в эту ловушку.
Видя, что его раскрыли, Лао Хай ничуть не смутился и искренне кивнул:
— Да, я хочу переманить ее. Помоги мне, пожалуйста! С мастерством Ло Ши здесь самое место. К тому же я просто прошу тебя поговорить с ней, я не буду давить, если она откажется. Ну как?
***
Лао Хай не упускал ни единого шанса, даже самого призрачного. Увидев, что Чу Цин колеблется, он решил зайти с другой стороны:
— Давай так: если уговоришь ее, я покажу тебе одно место, хочешь?
Чу Цин нахмурилась:
— Я даже не знаю, что это за место, так что не соглашусь!
Лао Хай вздрогнул от удивления, его старческое лицо выражало крайнюю степень изумления:
— Ты даже не знаешь, что это за место?
— Это существа, которые могут сравниться с людьми. С самого рождения они обладают магической силой, подобной нашей духовной, и делятся на ранги с первого по девятый. Девятый — не предел, но никто еще не достигал уровня выше, поэтому все считают его высшим. На самом деле существуют и другие, неведомые нам градации. И таких существ, достигших девятого ранга, не так уж мало! Конечно, нельзя сказать, что они сильнее людей — некоторые созданные человеком артефакты способны их усмирить. Их можно приручить, но только если они сами захотят заключить с тобой контракт, иначе — никак. После контракта можно достичь единения человека и зверя, что позволяет использовать их мощь и навыки.
— Они бывают как злыми, так и милыми, поэтому при контакте нужно проявлять осторожность. Место, о котором я говорю — это единственный магазин в городе Силин, где их можно приобрести. Только вот попасть туда могут лишь Духовные Мастера четвертого ранга и выше. Это очень опасно, поэтому туда мало кто решается зайти. А купить их невероятно трудно: можно обменять на что-то ценное или выкупить за огромное количество духовных монет. Желающих много, но путь туда закрыт. Ну как, хочешь взглянуть?
Чу Цин прикусила губу, в ее глазах вспыхнули искорки — она явно была заинтригована.
Лао Хай довольно улыбнулся, подумав про себя, что эта девчонка — крепкий орешек. Чу Цин действительно было безумно интересно: мир оказался таким ярким и необычным, в нем было столько вещей, о которых она и не подозревала. Она мечтала увидеть этих существ своими глазами!
Но использовать дружбу ради собственной выгоды казалось ей нечестным. Она не хотела приближаться к подруге с какой-то скрытой целью. Это было против ее принципов.
Поразмыслив, Чу Цин решила, что лучше подождет того момента, когда сама сможет достичь этого уровня.
— Простите, учитель Лао, я не могу согласиться! — твердо сказала она.
— Что?! — Лао Хай вытаращил глаза, чувствуя глубокое разочарование. По ее виду он был уверен, что она согласится! Как же так? Неужели ей совсем не интересно?
— Учитель Лао, не тратьте слова зря, — отрезала Чу Цин. — Даже если вы пообещаете показать мне весь город Силин, я не соглашусь. Спасибо за Огненную Сеть Семи Звезд, я пойду.
Она развернулась и ушла, не давая ему возможности задержать ее. Лао Хай смотрел ей вслед, чувствуя полное поражение. За всю жизнь он не встречал такого упрямого студента! Еле-еле удалось заманить ее в класс, а теперь — такая стена.
***
В следующие десять с лишним дней Чу Цин занималась только тем, что тренировалась. Каждый день она практиковала Канон Танца Огня, Огненную Сеть Семи Звезд и пыталась постичь глубины навыков третьего ранга, подаренных Сяо Ханем.
Но прошло пятнадцать дней, а она всё еще оставалась на шестой звезде второго ранга. Канон Танца Огня не продвинулся даже до первой ступени, а Огненная Сеть Семи Звезд удавалась лишь в двух экземплярах.
Чу Цин была в отчаянии и недоумении. С самого начала своего пути она ни на день не прекращала тренировки. Она использовала каждую свободную минуту — по логике, хоть какой-то прогресс должен был быть! Неужели второй ранг настолько сложен? Если так, что же будет на турнире?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось на душе. Она тренировалась до полуночи, вставала в пять утра — снова и снова! О рисовании она давно позабыла.
За три дня до конца срока Чу Цин чувствовала, что так и не сдвинулась с места. При этом она ощущала, что ее тело наполнено энергией, она чувствовала значительные перемены внутри, прогресс в первой ступени Канона был очевиден, но вот уровня… уровня она так и не достигла.
На исходе третьего дня она не выдержала и решила пойти к Сяо Ханю.
Сяо Хань в своей комнате заваривал чай, выглядя вполне безмятежным, хотя его тонкие брови были слегка сведены к переносице, выдавая его внутреннее беспокойство.
— Сяо Хань! — вслед за голосом дверь распахнулась, и стройная фигура влетела в комнату. Чу Цин схватила его за руку: — У меня по-прежнему нет никакого прогресса, что мне делать?
Сяо Хань, удивленный ее внезапным визитом, нахмурился:
— Как такое возможно?
— Не знаю! По идее, я должна была хоть немного продвинуться! Но нет, ни одной звезды! И остальное все стоит на обычном уровне!
http://bllate.org/book/21957/2281362
Готово:
