В одном из банкетных залов на четвёртом этаже ресторана Ванцзян женщина средних лет сидела во главе стола, а юная девушка и остальные члены группы расположились по бокам. Все молчали, атмосфера была тяжёлой. Это была Ли Яо, глава Секты Сяояо, и её ученики, направлявшиеся на север для участия в Собрании Боевых Искусств. К слову, этот самый ресторан Ванцзян принадлежал их секте.
Спустя долгое время один из мужчин средних лет заговорил:
— Глава, не заметили ли вы, что тот юноша не только достал наше величайшее сокровище — Перчатки Ханьсы, но и его техника передвижения до боли напоминает наш стиль Свободного Небесного Странника?
— Увы! — Ли Яо вздохнула. — Не просто напоминает. Техника, которую он продемонстрировал, гораздо глубже и совершеннее нашей! К тому же, уровень культивации этого юноши непостижим — даже я не могу определить его силу. Если бы он сам не вступил в бой, я бы приняла его за обычного прохожего.
— Что? — изумлённо воскликнули остальные. Все понимали: если даже Ли Яо, находящаяся на Сфере Постнебесного, не может разглядеть его уровень, значит, есть лишь одно объяснение — его мастерство достигло уровня возвращения к истокам.
Внезапно девушка, которая до этого молча размышляла, подала голос:
— Старшая сестра, мы ведь в Сянфане, прямо на берегу реки Ханьшуй. Если Перчатки Ханьсы объявились у этого юноши, а его техника так похожа на нашу, не означает ли это, что предсказание основательницы начало сбываться?
Услышав это, все вздрогнули: На берегу Ханьшуй Перчатки Ханьсы явятся, Сяояо к процветанию вернётся.
При мысли об этом пророчестве сердце Ли Яо забилось быстрее. Она немедленно отдала распоряжение:
— Младшая сестра, немедленно иди и пригласи этого юношу подняться. Нам нужно прощупать почву и узнать, кто он такой.
— Слушаюсь, старшая сестра, — ответила девушка и направилась вниз.
В главном зале третьего этажа после недавней схватки атмосфера снова стала оживлённой. То тут, то там люди подходили к Шань Хэ и его спутникам, чтобы выразить уважение, ведь в мире боевых искусств всегда почитают сильных.
Брат и сестра из клана Тан по-прежнему сидели за одним столом с ними. Тан Дэ время от времени пытался завести беседу с Шань Хэ, а вот Тан Вань вела себя совсем иначе — молча опустив голову, она ковырялась в тарелке. Глядя на то, как высокомерная прежде девушка теперь сидит тише воды, ниже травы, как соседская девчонка, Хуан Хао не мог сдержать ликования.
Наконец, Тан Вань набралась смелости, подняла голову и обратилась к Хуан Хао:
— Прости. Я была неправа, мои слова были слишком грубыми. Пожалуйста, прости меня!
Хуан Хао, который в этот момент с наслаждением затягивался сигаретой, поперхнулся от неожиданности. Он поспешно сдерживал слёзы от кашля, отчаянно пытаясь откашляться. Он и представить не мог, что такая гордячка, как Тан Вань, внезапно извинится. Даже несмотря на пари, он не рассчитывал на подобные слова.
Глядя на заходящегося в кашле Хуан Хао, Шань Хэ с трудом сдержал усмешку:
— Забудь. Но впредь прошу тебя, не будь так жестока. Мы же не заклятые враги. Если бы не я, бедняга Хао уже стал бы калекой.
Услышав слова Шань Хэ, Тан Дэ поспешил вмешаться:
— Прошу прощения, мы были неправы с самого начала. Ван-мэй не должна была говорить столь неприятные вещи. К тому же, мою сестру с детства баловали, её никто никогда не смел так критиковать. Слова господина Хуан Хао её разозлили, вот она и потеряла контроль. Прошу понять нас правильно!
— Ещё чего! Он просто очень некрасиво ест, — буркнула Тан Вань, надув губки.
— Ха-ха! — Шань Хэ и Тан Дэ одновременно рассмеялись, а Хуан Хао лишь опустил голову, сердито потягивая вино.
— Малыш Хао, не только пей, твоя мечта идёт к тебе, — шепнул Шань Хэ на ухо другу.
— Что? Где? — подскочил Хуан Хао, возбуждённо озираясь.
Увидев, что Шань Хэ делает знак глазами, он обернулся и нос к носу столкнулся с девушкой, которая поспешно поднималась по лестнице. Она хотела пройти мимо, чтобы пригласить Шань Хэ, но неожиданный разворот Хуан Хао застал её врасплох. Испугавшись, девушка инстинктивно отпрянула в сторону и приняла защитную стойку, но, увидев, что Хуан Хао просто остолбенел и смотрит на неё без злого умысла, тут же залилась краской.
Наблюдая за ошарашенным Хуан Хао и покрасневшей девушкой, Шань Хэ тихо ухмыльнулся — всё это было его планом.
Придя в себя, девушка обратилась к Шань Хэ:
— Прошу прощения за беспокойство. Не могли бы вы подняться наверх вместе со мной?
Шань Хэ хотел было отказаться, но, увидев умоляющий взгляд Хуан Хао, решил согласиться. Он встал и направился к лестнице. Хуан Хао тут же последовал за ним, но девушка преградила ему путь:
— Простите! Вам нельзя наверх. Подождите здесь, пожалуйста, хорошо?
Глядя в её нежное лицо, Хуан Хао невольно кивнул. Девушка улыбнулась ему и поспешила следом за Шань Хэ.
— О небо! Она улыбнулась мне! Она улыбнулась мне! — застыв на месте, бормотал Хуан Хао.
Войдя в банкетный зал, Шань Хэ не успел и слова сказать, как Ли Яо атаковала его. Техника Секты Сяояо была доведена до совершенства — повсюду мелькал её изящный силуэт. Столкнувшись с внезапным нападением, Шань Хэ инстинктивно применил Искусство Беззаботности, чтобы уклониться. В конце концов, они помогли ему ранее, да и от Ли Яо не исходило ни капли жажды убийства. Однако чем дольше он уклонялся, тем сильнее росло его недоумение: почему её движения так напоминают его собственное Искусство Беззаботности и Пальмовую Технику Разрезающего Ветра, а местами проскальзывают элементы Тридцати Движений Железной Рубашки?
В конце концов, терзаемый сомнениями Шань Хэ больше не мог сдерживаться и, применив буддийский Рев Льва, громко выкрикнул:
— Остановитесь!
Громоподобный голос заставил всех замереть. Особенно Ли Яо, которая в момент атаки наконец поняла: именно Шань Хэ подстроил так, чтобы Тан Дэ потерпел неудачу.
Уставившись на Ли Яо, которая всё ещё собиралась нанести удар, Шань Хэ с подозрением спросил:
— Кто вы такие? Почему вы владеете техниками моей школы? Говорите! — последнее слово он вновь выкрикнул с помощью Львиного Рыка, отчего Ли Яо и остальные снова пошатнулись.
— Что? Техниками вашей школы? Это мы хотим знать, почему ваше мастерство так похоже на наше! — ответила Ли Яо, когда к ней вернулось самообладание.
— А? — Шань Хэ вдруг вспомнил, как учитель перед смертью говорил, что в мире могут оставаться потомки учеников Скрытой Секты. Неужели…
— Юноша, позвольте представиться. Я Ли Яо, глава Секты Сяояо нынешнего поколения. Это моя младшая сестра Юэ Ин, а это почтенные старейшины, — Ли Яо представила присутствующих, а затем добавила: — Прошу простить мою дерзость. Я увидела, что вы владеете техниками, похожими на наши, поэтому и решилась проверить вас. Не сердитесь.
— О, пустяки. Госпожа глава, вы слишком вежливы! Я глубоко благодарен за вашу помощь в зале. Признаться, я и сам в недоумении, почему боевые искусства вашей секты так напоминают мою школу, — ответил Шань Хэ.
Ли Яо не ответила. Она обменялась взглядами с остальными, а затем, словно приняв твёрдое решение, внезапно произнесла:
— Юноша! Не могли бы вы показать нам те перчатки, что были у вас?
Шань Хэ удивился ещё больше. В мире боевых искусств не принято демонстрировать своё оружие другим, и такая просьба после первой встречи выглядела несколько бесцеремонно. Однако, несмотря на лёгкое недовольство, он всё же достал перчатки и передал их Ли Яо.
Как только серебристые перчатки оказались в руках, остальные тут же окружили её. Серебряные нити были холодными на ощупь, и по ним было легко определить материал — это был шёлк легендарного ледяного нефритового шелкопряда. Заглянув внутрь, они увидели на запястьях маленькие иероглифы Хань и Сы, вышитые красными нитями.
Бережно держа перчатки, Ли Яо прошептала:
— Это они, они самые! Прошло более тысячи лет с тех пор, как наша секта вновь увидела Перчатки Ханьсы.
Она осторожно положила их на стол, опустилась на колени и трижды поклонилась. Остальные последовали её примеру.
Ли Яо прошептала:
— Основательница, вы слышите? Перчатки Ханьсы найдены. Ваша воля выполнена наполовину. Будьте спокойны, мы сделаем всё, чтобы исполнить ваше последнее желание.
Услышав её молитву, Шань Хэ окончательно убедился: Секта Сяояо была основана потомками учеников Скрытой Секты. Эти перчатки он взял в оружейной, когда покидал школу. Согласно записям, они принадлежали Ли Ханьсы, приёмной дочери основателя Ли Цзина, и были подарком её мужа Ли Хая. Это было единственное оружие, которое она использовала за все годы странствий. Позже, покинув мир боевых искусств, Ли Ханьсы уединилась в Скрытой Секте и оставалась там до самой кончины, а перчатки всё это время лежали в оружейной, никем не востребованные. Раз глава секты сразу узнала их и выказала такое глубокое почтение, значит, эти люди определённо были связаны с той самой Ли Ханьсы.
Подняв перчатки, Ли Яо вернула их Шань Хэ и мягко спросила:
— Юноша, не могли бы вы рассказать, откуда у вас эти перчатки?
Шань Хэ покачал головой и виновато ответил:
— Прошу прощения, глава Ли Яо. Сначала расскажите мне, что связывает вас с ними, а потом я подумаю, стоит ли открывать вам их историю. Извините.
— Увы, — вздохнула Ли Яо. Она с печалью посмотрела на старейшин и, получив их молчаливое одобрение, пригласила Шань Хэ присесть и начала свой рассказ.
— Более тысячи двухсот лет назад, когда правила У Цзэтянь и сменила название династии на Чжоу, это разгневало всех членов клана Ли. Началась многолетняя борьба за трон. Когда принц Ли Чун потерпел поражение и был убит вместе со всем своим родом, его названый брат Ли Хай ценой невероятных усилий спас его десятилетнего сына. Но сам Ли Хай был тяжело ранен, и из-за того, что его объявили государственным преступником, он мог лишь оставить мальчика у семьи по фамилии Чжан в Цзыбо, а сам скрылся в дальних краях.
http://bllate.org/book/21942/2279661
Готово:
