Лин Фэн не успел договорить, как в его руках уже возник длинный флаг с золотой каймой. Флаг затрепетал, хотя ветра не было, а вокруг него разливалось неясное золотистое сияние, мгновенно приковавшее к себе взгляды всех присутствующих.
Едва начав бой, Лин Фэн уже пустил в ход своё псевдооружие — золотой флаг Тай-инь Лин Фэн?
Знающие ситуацию ученики втайне вздрогнули. Взгляды, которые они бросали на Чун Цзэ, были полны любопытства и изумления, и теперь им не терпелось узнать, как же он справится с этим?
С момента появления золотого флага Тай-инь Лин Фэн многие знакомые практики пытались выпросить его себе.
Родители Лин Фэна были любящей парой даосов, познакомившихся в Мире Культиваторов и сблизившихся в Великом Мире Уша. Их собственные контрактные артефакты были уничтожены в схватке с чужим флагом. Поэтому, пережив горечь утраты, они выделили самые драгоценные частицы своих тел и, приложив нечеловеческие усилия в искусстве создания артефактов, триста лет провели в горне Цзеюн, день и ночь оттачивая их духовным сознанием. Они бесчисленное количество раз пытались заставить своё «дитя» обрести форму знамени, и после множества неудач им наконец сопутствовал успех.
Артефакты, созданные в горне Цзеюн, чаще всего представляли собой холодное оружие из «восемнадцати видов», а вот такие предметы, как флаги, без многовековой обработки духовным сознанием могли не появиться на свет и за сотни лет. Для тех практиков, что предпочитали использовать знамена, это стало огромным ударом.
Поэтому, когда Лин Фэн обрёл человеческий облик, знающие люди осыпали его вестями и даже дарили всевозможные техники, подходящие для духов-артефактов, чтобы он мог ими воспользоваться. Ученики Академии Северных Земель прекрасно понимали: если бы не внезапный взлет Чан Шуя с его луком, первым человеком в академии непременно стал бы Лин Фэн!
Но никто и подумать не мог, что Лин Фэн, будучи в лучших отношениях с Чан Шуем, решит без предупреждения бросить вызов Чун Цзэ, да еще и с самого начала обнажит свое псевдооружие.
Чан Шуй слегка сжал кулаки, и улыбка, которая почти никогда не сходила с его лица, стала чуть заметнее. Разумеется, он понимал, ради кого Лин Фэн пошел на это.
Лин Фэн крепко сжал древко флага и, глядя на неподвижного Чун Цзэ, начал действовать.
Первый взмах — собираются облака. Второй — гремит гром. Третий — проливается дождь.
Небо мгновенно потемнело, и атмосфера на арене стала тяжелой.
Это был «силовой потенциал», который Лин Фэн кропотливо выстраивал для себя.
В уровне культивации разрыв между ним и Чун Цзэ был очевиден. Однако, если правильно использовать время, место и человеческий фактор, можно добиться успеха. В такую мрачную погоду большинство видов оружия себя чувствуют не лучшим образом; даже если они не заржавеют, сама природа оружия противится дождю.
Взгляд Чун Цзэ оживился, в нем промелькнуло любопытство.
Большинство практиков и артефактов способны воздействовать на энергию неба и земли, меняя погоду — именно поэтому обычные люди молят их о дожде. Однако редко встретишь того, кто добивается столь мгновенного эффекта одним лишь взмахом руки, как Лин Фэн.
Хлынул проливной дождь, но, едва капли приближались к Чун Цзэ, они странным образом отклонялись в сторону, облетая его.
Лин Фэн развернул рукоять и взмахнул в обратную сторону.
Дождь, до этого падавший спокойно, словно получив приказ, превратился в тысячи водяных стрел, которые сплошным потоком устремились к Чун Цзэ.
Свист, свист, свист.
Чун Цзэ слегка шевельнулся и мягко толкнул ладонями воздух перед собой. Водяные стрелы словно врезались в невидимую стену, не в силах продвинуться ни на дюйм. Стоящие рядом ученики видели, как стрелы от этого воздействия деформировались.
Лин Фэн, не колеблясь, взмахнул флагом снова.
Вода, уже успевшая упасть на землю, устремилась вверх, атакуя Чун Цзэ снизу. Предыдущие стрелы были лишь отвлекающим маневром, истинная атака исходила из-под ног. Даже если капли не касались тела, они могли застать врага врасплох.
— Этот прием… действительно пугает.
Наблюдавшие за боем ученики чувствовали страх: весь этот внезапный ливень превратился в орудие Лин Фэна. Окажись они на месте Чун Цзэ, давно бы растерялись. И это не говоря о молниях, готовых ударить в любой момент. Они не были настолько наивны, чтобы думать, будто гроза в небе — просто для красоты.
Если уж он начал бой, то сразу показал высший класс.
Неудивительно, что он с самого начала пустил в ход псевдооружие. Кто бы мог подумать, что он достиг такого уровня?
Увидев это, Чун Цзэ слегка приподнял уголки губ. Вот это уже было похоже на дело.
Хлынувшая вода достигла цели, быстро окружила Чун Цзэ и с невероятной скоростью превратилась в лед — так быстро, что никто не успел среагировать.
Лин Фэн стиснул зубы и снова взмахнул флагом.
Поднялся сильный ветер, одна за другой начали бить молнии, черные тучи тяжело нависли над ареной, и следом хлынул очередной ливень.
А Чун Цзэ, оказавшийся запертым в ледяной и грозовой ловушке, всё ещё оставался неподвижен.
— Даже для золотого флага Тай-инь Лин Фэн его способности выглядят слишком странно. — Несколько учеников тревожно переглянулись. Энергия мира ограничена, и чтобы вызывать ветер и дождь, процесс должен идти постепенно. Но у Лин Фэна это занимало лишь время взмаха флага. Столь неестественный талант был совершенно непостижим.
Что еще больше волновало всех, так это то, что Чун Цзэ из Дунчи до сих пор не предпринял ни одной атаки. Что это: холодный расчет или бессилие?
— Кажется, это техника Десять тысяч потоков в один из Мира Сложенных Дождей, — тихо заметил Чэн Гу, наблюдая за Лин Фэном. — Похоже, его контрактный партнер проявил искренность, раз передал ему столь мощную технику.
Техника Десять тысяч потоков в один была уникальной для Мира Сложенных Дождей. Нужно было заранее начертить массив возле озера или моря в том мире, и тогда, в каком бы другом мире ни находился практик, он мог призывать дождь. Правда, эта техника требовала долгой подготовки и больших затрат жизненной энергии, поэтому её редко использовали. Но для Лин Фэна она была как нельзя кстати.
Лин Фэн казался уверенным в своей победе: молнии били одна за другой, земля была усыпана кусками льда. Казалось бы, после столь плотной атаки Чун Цзэ должен был быть повержен, однако в сердце Лин Фэна закралась необъяснимая паника.
Будто кто-то схватил его за горло, притянув к самому краю пропасти!
В следующее мгновение паника стала явью.
— Исход решен! — глаза Чэн Гу и других наполнились восхищением.
Лин Фэн разжал руки, псевдооружие в мгновение ока исчезло без следа, а самого его внезапно отбросило назад, и он выплюнул два сгустка крови.
Вокруг воцарилась тишина.
Что произошло?
Хруст. Хруст.
Звук трескающегося льда быстро долетел до присутствующих. Фигура человека, неизвестно когда оказавшегося за спиной Лин Фэна, держала в руках пригоршню чистой воды.
— Вода наполнена духовной энергией, жаль, что ты еще недостаточно искусен, иначе этот дождь был бы мощнее и доставил бы мне больше хлопот, — усмехнулся Чун Цзэ. — Твое тело артефакта довольно интересное.
Как ответить врагу, когда он хвалит твое артефактное тело?
У Лин Фэна не было времени обдумать этот вопрос, так как в следующую секунду Чун Цзэ вырубил его коротким ударом ладони.
С начала и до самого конца он так и не понял, как проиграл и какие магические техники использовал Чун Цзэ.
— Я победил, — негромко сказал Чун Цзэ и щелчком пальцев отправил в небо магическую формулу.
Призрачный свет, порожденный формулой, лишь на мгновение вспыхнул в глазах зрителей, как вдруг черные грозовые тучи мгновенно развеялись, открывая чистое синее небо, а молнии исчезли без следа.
Через несколько мгновений после того, как Лин Фэн потерял сознание, на арене не осталось и следа от недавнего сражения.
С самого начала дуэль Чун Цзэ и Лин Фэна заняла не больше времени, чем горение одной палочки благовоний.
Соблазнение — дело тонкое: если нет красоты, фигуры и мастерства, ничего не выйдет. Тем более что практики обычно выглядят неплохо, а те, кто живет долго, обладают твердым дао-сердцем и смотрят на красоту как на пустоту. К тому же, объектом соблазнения был монах пути Будды, что еще больше усложняло задачу.
Разумеется, эта практичка не знала, что молодой монах — настоящий монах.
Хм, у него не была обрита голова, он не говорил бедный монах, никто не мог догадаться, что Се Чжэньхун — монах пути Будды.
Поняв это, Вэнь Чуньсян просто уселся в стороне, намереваясь посмотреть хорошее представление.
— О, — невозмутимо ответил Се Чжэньхун с бесстрастным лицом.
Мэн Синьсюань долго опустив голову ждала, но так и не дождалась следующей фразы, поэтому ей пришлось выдавить из себя сдержанную улыбку. Склонив голову, она с надеждой взглянула на Се Чжэньхуна:
— Я прождала здесь некоторое время, должно быть, еда в корзинке уже остыла. Надеюсь, уважаемый не станет винить меня за это.
— Я уже поел снаружи, — Се Чжэньхун, казалось, только сейчас понял, что Мэн Синьсюань пришла из храма, и ответил сухо, без особого интереса: — Забирай обратно.
Сказав это, он закрыл дверь.
Вэнь Чуньсян: …
Мэн Синьсюань: …
Они видели людей с каменным сердцем, но таких, кто совершенно не ценит женскую красоту, — еще никогда.
Ее методы были слишком слабы, на маленького монаха это не произвело ни малейшего впечатления.
И как теперь спокойно смотреть представление?
Сидеть каждый день в комнате и читать книги тоже скучно.
Вэнь Чуньсян только собирался сказать пару слов монашку, как Мэн Синьсюань за дверью заплакала:
— Уважаемый… если я вам неприятна, я уйду. Но эту корзинку велел принести господин, если вы не примете ее, он накажет меня. — Голос ее прерывался всхлипами, звучало это очень жалко.
— Маленький монах, если она будет так плакать у двери, это плохо скажется на твоей репутации, — не удержался Вэнь Чуньсян, видя, что Се Чжэньхун не намерен открывать.— Предшественник, — Се Чжэньхун беззвучно вздохнул. — Зная, что они приготовились к встрече, вы все равно идете на поводу — это лишь навлекать на себя лишние неприятности.
Вэнь Чуньсян подавился воздухом. Его что, только что отчитал маленький монах?
— Ей недолго осталось плакать. Даже если меня назовут бессердечным, возможность избежать этих бессмысленных треволнений того стоит.
...Раньше он считал, что маленький монах изменился, и это действительно правда. Он стал куда более черствым. Если смотреть на вещи так ясно, то в жизни совсем не останется радости.
Вэнь Чуньсян замолчал, а Се Чжэньхун поднялся на ноги.
— Впрочем, если Предшественнику хочется посмотреть представление и принять в нем участие, я, разумеется, составлю компанию.
Сказав это, Се Чжэньхун принял бесстрастное выражение лица и распахнул дверь.
Вэнь Чуньсян: ...Ему хотелось побыть в тишине.
За дверью Мэн Синьсюань ломала голову, решая, о чем бы еще поплакать и как именно это сделать, когда Се Чжэньхун внезапно открыл дверь. На её лице на мгновение промелькнуло удивление, тут же сменившееся радостью:
— Пред-предшественник!
— Кто твой хозяин? — спросил Се Чжэньхун.
— А, что?
— Я пойду и объяснюсь с ним, — добавил Се Чжэньхун.
— Нет, не нужно! Благодарю вас, благодарю, Предшественник! — Мэн Синьсюань принялась отчаянно махать руками.
— Оставь поднос здесь, можешь идти.
— О-о... — Мэн Синьсюань, всё еще пребывая в замешательстве, не сразу нашлась что ответить.
— Странный человек, — пробормотала она, потирая щеки с усмешкой. — Неужели я совсем его не интересую? Забавно.
— Это и есть то самое участие, о котором ты говорил? — насмешливо поинтересовался Вэнь Чуньсян.
— Пусть всё идет своим чередом, на всё воля случая, — отозвался Се Чжэньхун.
Маленький монах стал заговариваться.
Промелькнуло несколько дней, и наконец началась церемония в честь достижения стадии Превращения Божества. В этот день все в семье Лэй облачились в новые наряды и сияли радостью, словно сами были главными героями торжества.
Се Чжэньхун вместе со слугой по имени Лэй Дин прошел в главный зал поместья Лэй. Там было не протолкнуться: собралось около тысячи человек, большинство из которых составляла прислуга.
— Предшественник Се, ваше место здесь, — Лэй Дин, перекинувшись парой слов с проходившими мимо слугами, проводил Се Чжэньхуна к отведенному месту. — Сегодня очень много гостей, прошу прощения, если прием покажется недостаточно радушным.
— Ничего страшного, — кивнул Се Чжэньхун и с естественной грацией занял свое место.
Лэй Дин почувствовал облегчение. Такого покладистого высокоуровневого практика встретишь нечасто — другие гости придирались ко всему подряд, распоряжались всеми вокруг, словно сами были хозяевами поместья.
Се Чжэньхун осмотрел расставленные на столе угощения — духовные вина и плоды были весьма недурны. Хотя это место и находилось в глуши, качество даров превосходило даже те, что подавали на праздновании дня рождения Будды в школе Хуаянь. Становилось ясно, что ресурсы Великого Мира Уша куда богаче.
— Ешь, — негромко сказал Се Чжэньхун, выпуская Малыша-глупыша.
Тот пропищал что-то в ответ и, не обращая ни малейшего внимания на толпу практиков, с увлечением принялся за еду. Вид у него был невероятно довольный. Вэнь Чуньсян, молча наблюдавший за тем, как с аппетитом уплетает угощение обычная мышь, почувствовал укол досады. В нынешнем своем состоянии он не мог даже толком разозлиться, поэтому просто решил отвернуться.
— Я посплю, если что — зови, — буркнул Вэнь Чуньсян.
— Хорошо, Предшественник, отдыхайте, — ответил Се Чжэньхун. Он, кажется, уловил нотки ревности в голосе собеседника и, взглянув на радостного Малыша-глупыша, с улыбкой добавил: — На самом деле, в чем-то вы с ним очень похожи.
Напротив Се Чжэньхуна сидели молодые господа, барышни и наложницы семьи Лэй. Многие из них, заметив его, одаривали улыбками, и на первый взгляд казались весьма приятными в общении.
Вскоре в зал вошла еще одна группа людей, сопровождавших двоих мужчин. Один выглядел благородно и честно, хотя его глаза постоянно беспокойно бегали. Его окружали молодые люди, то и дело называвшие его «старший брат Мин». Се Чжэньхун понял: это и есть Лэй Мин, о котором так часто шептались слуги.
Значит, второй, с надменным выражением лица — Лэй Цзюнь.
За те дни, что Се Чжэньхун провел в комнате, он не только медитировал и читал сутры, но и узнал немало о семье Лэй. В клане было много выдающихся потомков, и по сравнению с увядающими тремя другими кланами, здесь талантов было в избытке. Среди них особенно выделялись двое — братья Лэй Мин и Лэй Цзюнь, которые постоянно соперничали друг с другом. Их таланты были сопоставимы, оба достигли пика Зарождающейся Души, однако Лэй Цзюнь был любимчиком, а Лэй Мин пользовался большей популярностью среди братьев и сестер.
...Как и говорил Предшественник, в аристократических семьях всё донельзя запутанно.
Се Чжэньхун сидел на месте, когда Лэй Цзюнь вышел из толпы и направился прямо к нему. Сложив руки в приветственном жесте, он поклонился:
— Благодарю за земную эссенцию, Предшественник. Я извлек из неё огромную пользу.
В тот же миг все взгляды устремились на Се Чжэньхуна. Лэй Тин тоже была там. Мэн Синьсюань вернулась ни с чем — она была в ярости, но вынуждена была изображать сестринскую привязанность. Она думала, что раз уж ей не досталось, то и другим не светит, но этот практик оказался разборчив: не отдал эссенцию ей, зато вручил Лэй Цзюню? Лэй Мин еще не проиграл, а Лэй Цзюнь уже ведет себя столь вызывающе?
Се Чжэньхун невозмутимо принял поклон:
— Родоначальник благоволит к вам, молодой господин, я лишь немного помог.
— Все равно благодарю вас, — Лэй Цзюнь бросил быстрый взгляд на своих братьев и продолжил.
Похоже, этот надменный молодой господин не так уж лишен человеческих чувств, как казалось на первый взгляд.
Лэй Цзюнь подал дурной пример, и следом к Се Чжэньхуну потянулись другие отпрыски семьи Лэй. Сидящие рядом практики решили, что гость — персона крайне важная, и стали вести себя необычайно осторожно. Се Чжэньхун держался с достоинством, что в глазах наблюдательных людей имело свой подтекст. Впрочем, самому Се Чжэньхуну не было дела до подобных вещей.
Вдруг сверху нахлынуло тяжелое, пугающее чувство, заставив всех присутствующих изменить лица. В следующее мгновение в небе скрестились два потока радужного света, в одночасье накрыв всё пространство.
Затем вперед вышел один из практиков и поклонился:
— Прошу, не пугайтесь, достопочтенные даосы. Это лишь наш скромный дар для Родоначальника. Мы с другими Предшественниками странствовали и случайно наткнулись на духовную жилу. Только что мы перенесли её сюда, чтобы поднести Родоначальнику. Прошу прощения, если этот пустяковый трюк побеспокоил вас.
Хотя слова звучали смиренно, по лицу практика было видно, как он горд собой. Даже в Великом Мире духовные жилы не валялись на каждом шагу. Лучшие из них давно были поделены между могущественными силами, а остальные скрывались так глубоко, что увидеть их удавалось редко.
— Пустяки, пустяки, — практики, конечно, не были дураками и не стали затевать споры на столь важном торжестве.
Неизвестно, было ли это самовнушением, но после слов практика многим показалось, что духовная энергия в зале стала плотнее.
У Се Чжэньхуна проснулось любопытство: если он найдет несколько духовных жил и поместит их в свою бусину, это наверняка будет полезно для Предшественника.
Вскоре из дверей медленно показалась фигура. Сначала человек казался самым обычным, но по мере приближения ощущение его присутствия становилось всё отчетливее. Он напоминал разряд небесной кары, устремленный ввысь — величественный и неприкосновенный.
Его лицо напоминало лицо Лэй Цзюня, но вот ощущения он вызывал совершенно иные. Лэй Цзюнь был надменным, а этот человек — сдержанным. Однако его внутренняя сила была настолько мощной, что заставляла думать, будто он способен на гораздо большее. Практики, освоившие путь молнии, наделены врожденной подавляющей аурой, они считаются вершиной боевой мощи среди тех, кто полагается на магические техники.
При виде него Се Чжэньхун понял: этот человек непостижим. По сравнению с тринадцатью практиками стадии Превращения Божества, что пали от его «Печати Непостоянства», именно этот человек по-настоящему заслуживал называться существом стадии Превращения Божества. Или, вернее, только такой человек и мог вызывать у Се Чжэньхуна трепет перед мастером этой ступени.
Неудивительно, что после его появления семья Лэй устроила столь пышную церемонию. С ним во главе влияние клана в этих землях наверняка возрастет еще сильнее.
— Приветствуем Родоначальника, — в один голос воскликнули все члены семьи Лэй. — Поздравляем с переходом на стадию Превращения Божества, желаем долголетия без забот!
— До истинного долголетия еще далеко, не стоит так усердствовать, — спокойно ответил Лэй Тин и, повернувшись, сел в кресло, установленное прямо над духовной жилой.
Почувствовав энергию жилы под собой, он слегка кивнул в сторону того самого практика:
— Благодарю за усердие.
— Для меня честь получить вашу похвалу, Родоначальник, — с сияющим лицом ответил тот.
— Благодарю всех, кто в столь напряженное время нашел возможность прийти, Лэй Тин глубоко признателен вам, — произнес Родоначальник с легкой улыбкой.
Все в ответ поспешили заверить, что это лишь их долг.
Вскоре появился управляющий, склонился перед Лэй Тином и доложил:
— Родоначальник, «Цветы Тысячи Громов и Десяти Тысяч Огней» готовы.
— Несите, — приказал Лэй Тин.
Управляющий хлопнул в ладоши, и в зал вошли тридцать изящных и прекрасных служанок. Каждая держала в руках по шкатулке, и они, выстроившись в пять рядов по шесть человек, замерли в безупречном порядке.
http://bllate.org/book/21933/2278809
Готово:
