Лэ Ань неожиданно зашатался и вновь поднялся на ноги, однако его лицо теперь отливало иссиня-черным цветом — он окончательно и бесповоротно пал на путь демонов.
— Ссс! — Лэ Ань коснулся живота, на котором тут же выступила кровь.
Он был на волосок от гибели, но в последний момент успел защитить своё рассыпающееся Золотое Ядро и уцелеть после самоподрыва духовного артефакта.
— В конце концов, победа осталась за мной, — пробормотал он, пошатываясь, и вытащил из кольца меч, намереваясь нанести Юй Цюнцзю решающий удар в голову.
Бам!
Меч Лэ Аня отлетел в сторону, выбитый чьим-то ударом.
— Кто здесь?! — рявкнул Лэ Ань, пытаясь скрыть охвативший его страх.
Он был уверен, что установленная им формация не была потревожена, так как же кто-то смог подобраться незамеченным?
Окрестный лес уже превратился в пепел, укрыться было негде. Где же скрывался этот человек?
Пока Лэ Ань в панике озирался, перед ним возник незнакомец. Он наклонился и бережно поднял Юй Цюнцзю, который не подавал признаков жизни. На незнакомце была одежда в точности такая же, как у того мальчишки, что сбежал ранее, но лицо было совершенно иным.
Каким бы прекрасным ни было это лицо, сейчас, явившись перед Лэ Анем, оно внушало куда больший ужас, чем самый злобный маг пути демонов.
Как долго этот человек наблюдал за ними? Почему он решил вмешаться только сейчас? И что это за аура магического зверя, исходящая от него? Впервые Лэ Ань поддался иллюзии, что перед ним кто-то непобедимый, и рухнул на колени.
— Ты… ты культиватор-демон? — Лэ Ань изо всех сил старался держать глаза открытыми, чтобы не потерять сознание перед этим существом.
— Культиватор-демон? — незнакомец слегка покачал головой. — Если ты о крови на мне, то она принадлежит магическим зверям снаружи. Плоды Мудрости — занятная вещь, они приманили целую стаю. Пришлось перебить их всех, крови пролилось столько, что волей-неволей забрызгаешься.
Лэ Ань застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Этот человек в одиночку перебил всех тех магических зверей? Даже практик со стадией Зарождающейся Души не смог бы совершить подобное!
— Ты сражался с ним, и если он проиграл, то лишь потому, что его уровень культивации оказался недостаточно высок. Винить в этом некого, — Чун Цзэ поудобнее перехватил Юй Цюнцзю и нахмурился, заметив раны на его лице.
— С-старший, поща… — Лэ Ань не успел договорить свою мольбу о пощаде, как его тело внезапно взорвалось, не оставив после себя даже пылинки.
Он исчез без следа.
— Но кто просил меня так опекать своих? — тяжело вздохнул Чун Цзэ. — Маленький книжник, запомни: после убийства врагов лучше уничтожать их тела дочиста, иначе, если они вернутся, тебе же будет хуже, — он протянул палец и ткнул Юй Цюнцзю в щеку. — Если бы я не присматривал за тобой, ты бы уже не знаю сколько раз погиб.
Видя, как Юй Цюнцзю избивают, Чун Цзэ не раз порывался вмешаться и прикончить Лэ Аня. Но нельзя — Юй Цюнцзю был единственным потомком его хозяина, он должен был научиться стоять на своих ногах. После этой битвы уровень культивации Юй Цюнцзю должен был подняться на ступень выше, а его сердце Дао стать чище. Любой великий мастер закалялся в смертельных опасностях, и иного пути нет.
Юй Цюнцзю был в глубоком забытьи и не проявлял никаких признаков жизни.
— Получить такие тяжелые ранения — какой же ты бестолковый, — Чун Цзэ достал пилюлю и скормил её юноше.
Уложив Юй Цюнцзю в пещере, Чун Цзэ понял, что пора уходить.
Он и так задержался в этом Мире Культиваторов дольше, чем следовало. Если прикинуть, турнир академий в Великом Мире Уша уже почти подошел к концу, и ему нужно было вернуться, чтобы продолжить свой план по завоеванию мира.
— Ты неплохо показал себя в битве с Лэ Анем, это тебе награда, — Чун Цзэ склонился и поцеловал Юй Цюнцзю.
Расти поскорее, маленький книжник. Возможно, настанет день, когда ты станешь достаточно сильным, чтобы стоять передо мной и вновь поведать мне о своих чувствах.
Я буду ждать тебя на самой вершине Трех тысяч миров.
Юй Цюнцзю приснился чудесный сон.
Когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что лежит в пещере. На нём была чистая одежда, раны почти затянулись, а рассеянное Золотое Ядро не только восстановилось, но и стало куда плотнее, чем прежде.
Кто-то принес его сюда?
Заметив что-то рядом с рукой, Юй Цюнцзю взял предмет и увидел духовный меч, который прежде был у Жэнь Лана.
Значит, брат Жэнь вернулся и спас меня? Юй Цюнцзю хотел было окликнуть его, но нашел на клинке оставленное послание: Жэнь Лан был вынужден срочно уйти, а этот меч оставил Юй Цюнцзю для защиты до будущих встреч.
Его собственный меч Куншань пришел в полную негодность, да и остальные артефакты были почти израсходованы. Оставив свой клинок, Чун Цзэ хотел, чтобы Юй Цюнцзю мог защитить себя, да и, возможно, однажды Жэнь Лан снова появится на его пути.
Ведь мир велик, и пути расходятся, лишь чтобы вновь сойтись.
Юй Цюнцзю усмехнулся. Раз это дар брата Жэня, он не станет отказываться. Раз брат Жэнь назвал этот меч Сяо Хун, почему бы не добавить ещё один иероглиф и не назвать его Хунлан?
Великий Мир Уша.
Общество Звездного Света наконец дождалось своего председателя.
Ах, ведь во время отборочного тура академии председатель не появлялся ни разу, всё это время он спал, а остальные не смели его тревожить. Даже выиграв путевки, члены общества чувствовали себя разочарованными.
Если они не видели своего предводителя, какой смысл в их победе?
Члены общества вздыхали, пребывая в унынии.
— Председатель, двадцать девять квот уже у нас в руках, еще одну мы оставили для старшекурсника Чу Хуя, — Сымин подал список. — Мы заменим тех, чей уровень культивации оказался самым низким.
— Председатель, списки академий Наньцю, Силинь и Бэйди также известны. В Наньцю и Бэйди появилось много сильных новичков, боюсь, они станут серьезными соперниками для нашего Общества Звездного Света.
— Председатель…
Как только появился Чун Цзэ, подчиненные тут же принялись докладывать обо всем накопившемся. Появление председателя — событие редкое, поэтому нужно успеть обсудить все дела. В отсутствие Чун Цзэ у членов Общества Звездного Света будто исчезла мотивация. Даже простое присутствие Чун Цзэ, который ничего не делал, удваивало боевой дух организации.
Как лидер Чун Цзэ был не самым примерным, но как духовная опора он был почти идеален.
Прекрасный, могущественный, загадочный и своенравный — Чун Цзэ полностью соответствовал эстетическим идеалам большинства артефактов Великого Мира Уша. Даже будь он простым талисманом, это уже было бы ценно, не говоря о том, что он возглавлял их Общество Звездного Света.
Чун Цзэ просмотрел список, обнаружив несколько знакомых имен и несколько совершенно незнакомых.
Цзы Янь проницательно выступил вперед, чтобы всё разъяснить:
— Эта Цзы Чжэнь — наследница семьи Цзянь. При оценке ранга она получила высший балл и считается одним из самых одаренных потомков нынешнего поколения. К тому же Цзы Чжэнь невероятно умна и пользуется большой популярностью в Обществе Звездного Света. В этот раз она победила нескольких старшекурсников и заняла четвертое место!
— О, — откликнулся Чун Цзэ, явно не проявляя особого интереса.
Цзы Янь втайне удивился: похоже, Чун Цзэ не знает Цзы Чжэнь, так почему же Цзю'эр, что крутилась возле неё, подбивала его разделаться с Чун Цзэ?
— Сколько времени осталось до Собрания Героев? — небрежно спросил Чун Цзэ.
— …Председатель, оно послезавтра. Мы должны были выдвигаться сегодня вечером.
— Чем быстрее уладим дела, тем лучше, — Чун Цзэ поднялся, потянулся и загадочно улыбнулся. — Слишком много спал в последнее время, хочется размять кости. Надеюсь, в других трех академиях найдутся достойные противники.
Сымин, Цзы Янь и остальные переглянулись, мгновенно поняв его мысли. Они тоже надеялись, что соперники из других академий окажутся хоть сколько-нибудь сильными!
Академия Наньцю.
Вокруг арены уже лежали десятки человек. Большинство из них, не выдержав, приняли свои истинные формы оружия: мечи, сабли, копья и посохи валялись вперемешку, каждое из них было высшего класса, вызывая зависть.
Тем не менее, статный мужчина на арене продолжал бой. Его правая рука превратилась в острую секиру, и после одного взмаха противник рухнул, превратившись в сияющий серебром трезубец, окончательно лишившись боевого духа.
Мужчина взглянул на свою правую руку, слегка тряхнул ею, и она вновь обрела человеческий облик.
— Есть ещё желающие бросить вызов? — громко выкрикнул он, сохраняя спокойствие.
За ареной царила тишина.
Те, у кого хватило смелости выйти, уже были повержены — одни тяжело ранены, другие даже не могли поддерживать человеческий вид. Откуда же взяться новым желающим подставляться под удары?
— Что ж, на сегодня закончим, — с легким разочарованием сказал мужчина. Впрочем, сегодня было немало противников, так что он успел насладиться битвой.
Когда мужчина ушел, остальные артефакты начали перешептываться:
— Сила Гуй Цзя вновь выросла, он ведь уже может выпуститься, почему до сих пор сидит в академии? — один из артефактов с тоской смотрел на свою поврежденную руку. Чтобы полностью восстановиться, нужно продолжать копить деньги на услуги мастера-артефактора. А с его редкой формой материала придется ждать неизвестно сколько!
— Разве Секиру Цзывэй Гуй Цзя может получить обычный практик? — покачал головой другой, более осведомленный артефакт. — Слышал, когда он родился, семья Секиры пригласила нескольких мастеров предсказаний, чтобы те определили его потенциал. Угадаете, что сказали те старики из секты Тяньцзи?
— И что же? — остальные заинтригованно подались вперед. Секта Тяньцзи была широко известна в Мире Культиваторов. Их было немного, а передача мастерства ученикам — еще большая редкость, но их умение предсказывать будущее было первоклассным. Именно высший старейшина Тяньцзи, отдав половину своей жизни, предсказал, что первое божественное оружие, копье Чжунцзюнь, принесет беду своему хозяину. Именно поэтому, когда члены восемнадцати семей видели у потомков необычайный талант, они тратили все силы, чтобы пригласить мастера из Тяньцзи для гадания.
Никто не знал, что на уме у мастеров этой секты, но они, казалось, были убеждены, что копье Чжунцзюнь все еще находится в Великом Мире Уша, и каждый раз при удобном случае искали его. По их словам, увидеть Чжунцзюнь — оружие, которое не дано использовать ни богам, ни буддам, — было пределом их мечтаний.
Однако артефакты Великого Мира Уша не верили, что копье Чжунцзюнь все еще здесь. В свое время это было оружие-убийца, оно растоптало немало других артефактов на пути к вершине. Если бы оно было здесь, в их мире не было бы так спокойно.
— Секира Цзывэй Гуй Цзя соответствует звезде Цзывэй на небесах. Обуздать её может только представитель императорской крови, желательно правитель государства, обладающий Истинным Телом Дракона.
— Э? Но ведь такого контрактника почти невозможно найти?
Хотя артефакты не практиковали техники Мира Культиваторов, знания о нем были обязательными, так как после выпуска многие отправлялись туда. Правитель, обремененный судьбой страны, с трудом может встать на путь самосовершенствования, а обретение Тела Дракона — задача и вовсе невыполнимая. Обладатель Тела Дракона вызывал трепет даже у существ из рода драконов. Где же найти такого контрактника?
— Кто сказал, что нет? — улыбнулся говоривший. — Вы забыли об империи Сюань-Юань? Они все происходят из императорского рода, к тому же обладают высочайшей культивацией, и среди них немало тех, кто обрел Тело Дракона.
— Ты хочешь сказать, о той самой империи Сюань-Юань, в которой родился второй владелец копья Чжунцзюнь, Сюань-Юань Лан?
— Верно! Хотя империя Сюань-Юань была серьезно ослаблена из-за вражды с Сюань-Юань Ланом и потеряла захваченные миры, их наследие огромно и глубоко. Говорят, недавно там появился одаренный гений, чья родословная пробудилась, и он вполне может получить настоящее наследие династии. Первый претендент на Секиру Цзывэй Гуй Цзя — конечно, этот практик из семьи Сюань-Юань.
— Это Собрание Героев станет для Секиры Цзывэй Гуй Цзя легкой добычей!
Говоривший выглядел самодовольно, словно судьба Секиры была уже предрешена.
Империя Сюань-Юань пользовалась громкой славой, особенно после того, как в ней родился второй владелец Чжунцзюнь. Но в Великом Мире Уша они бывали крайне редко.
Некоторые артефакты в душе затаили обиду. Будь они тем самым гением из семьи Сюань-Юань, они бы даже не взглянули на эту Секиру — ведь копье Чжунцзюнь было единственным достойным выбором!
Академия Силинь.
— Все еще нет новостей от председателя Общества Звездного Света из Академии Дунчи? — нахмурились участники от Силиня.
— Нет.
— В Наньцю Секира Цзывэй Гуй Цзя занял первое место, говорят, даже несколько инструкторов пали от его рук. В Бэйди лук Чан Шуй выпускает сотню стрел за раз и тоже впереди всех, — голос учащегося из Силиня был полон отчаяния. Согласно их данным, в Дунчи, Наньцю и Бэйди внезапно появились мастера. В последних двух случаях хоть известно их происхождение. А вот мастер из Дунчи — настоящий призрак, они даже не знают его истинного имени, известно лишь, что он из семьи Копья. Но копья распространены повсеместно, если он не прямой потомок, сведений не найти!
Четыре академии всегда шли наравне, но, судя по новостям, Силинь обречен плестись в хвосте. Как победить, если боевой дух потерян ещё до выхода на арену?
Головы учащихся Силиня опустились еще ниже.
Позор падет не только на них, но и на всю академию. Если они проиграют, в следующий набор в их академию не придут достойные ученики.
— Хорошие новости! Отличные новости! — просиял один из учащихся. — Тянь Фэн и Тянь Хуан повысили ранг, освоили технику Слияния и вышли из уединения, они отправятся с нами на Собрание Героев!
— Превосходно!
Барабан Тянь Фэн и Молот Тянь Хуан принесли их академии победу на прошлом Собрании Героев. Хотя они уже должны были выпуститься, их выход из уединения стал мощным стимулом для боевого духа.
— Дунчи, Наньцю, Бэйди — Силинь ни за что не проиграет!
Академия Бэйди.
В отличие от трех других академий, Бэйди выглядела куда спокойнее. Причина проста: их нынешнее поколение считалось лучшим за последнюю тысячу лет. Качество и количество талантов значительно выросли. По сравнению с такими новичками, как Чун Цзэ или Гуй Цзя, Чан Шуй из Бэйди был гением с первого по третий курс. Ста лет более чем достаточно, чтобы в Бэйди были полностью уверены в нем. Если бы в прошлый раз Чан Шуй не столкнулся с «бутылочным горлышком» в культивации, как бы победа досталась Силиню?
Сейчас Чан Шуй просматривал неполные данные и чувствовал лишь растущий интерес к предстоящему Собранию. Если на турнире не окажется достойных противников, в чем смысл? Хотя он скоро выпускается и отправится в Мир Культиваторов, чтобы увидеть просторы пошире, ему хотелось прожить жизнь в Великом Мире Уша без сожалений.
Академия Дунчи.
Собрание Героев было на носу. Тридцать учащихся облачились в форму академии, выстроившись в три аккуратных отряда. Они слушали наставления директора и его заместителя, которые появлялись только в такие моменты. Впереди всех, безусловно, стоял Чун Цзэ, чья популярность в Дунчи была запредельной.
Форма академии Дунчи не отличалась красотой: простые однотонные одежды без узоров, лишь на манжетах черной нитью было вышито «Дунчи». Её часто называли черно-белым недоразумением. Большинство учащихся неохотно носили её в стенах академии — слишком уж некрасиво!
Но когда Чун Цзэ надел эту форму, провожающие его ученики втайне пристыдили себя. Оказывается, дело было вовсе не в уродстве формы, а в том, что им самим не хватало статности, чтобы её носить. Иначе как объяснить, что на Чун Цзэ она выглядит так великолепно?
Директор и его заместитель не выглядели старыми, но их возраст и ранг вызывали почтение — ведь в те времена, когда свирепствовало копье Чжунцзюнь, каждый, кто сумел выжить и пробиться, был хитрецом высшей пробы.
Чун Цзэ знал обоих. На самом деле, он был знаком с директорами всех четырех академий.
Когда-то давно, претендуя на титул Первого божественного оружия, он побил немало народу, и многие из них впоследствии стали великими властителями. Но те, кто мог стоять перед ним и сражаться, не были простыми смертниками, и их нынешний статус закономерен.
В этот момент стоило поблагодарить самого себя из прошлого за то, что он редко принимал человеческий облик, иначе разве жизнь была бы такой легкой?
Однако директор академии Дунчи оставил у Чун Цзэ глубокое впечатление.
Директор Дунчи, артефакт по имени Нож Сюй Сяое, не принадлежал к главной ветви рода Ножей, а происходил из дальнего ответвления, почти отделившись и создав свою школу. Его истинная форма была размером с ладонь, и его первым контрактником была прекрасная женщина-практик. Забавно, но та женщина была близкой подругой первой хозяйки Чун Цзэ, и в конце концов они разошлись, решив, что лучше остаться воспоминаниями.
По словам той подруги, она выбрала Сюй Сяое только из-за его детского лица, напоминавшего ей младшего брата. Конечно, она говорила это по секрету и ни за что не позволила бы Сюй Сяое узнать об этом.
Поэтому, видя перед собой этого «детского» директора с серьезным лицом, Чун Цзэ не мог не вспомнить те дни.
Его первая хозяйка тоже сетовала, что такое лицо для Чун Цзэ — пустая трата, но, увидев того пухлого артефакта, тут же изменила свое мнение.
Нынешний директор Сюй Сяое, хоть и сохранил юношеский облик, выглядел куда взрослее своего прежнего образа одиннадцати-двенадцатилетнего ребенка. Из-за высокого уровня культивации те, кто был слабее его, видели лишь размытый силуэт. Но перед Чун Цзэ эта способность была бесполезна.
— Вы отправляетесь сражаться за академию Дунчи, и как директор я не имею к вам особых требований, — Сюй Сяое обвел взглядом учеников. Хотя он задержал взгляд на Чун Цзэ, значения этому не придал. Чем выше уровень культивации, тем меньше внимания обращаешь на внешнюю оболочку. — Но как старший наставник скажу лишь одно: не гонитесь за победой любой ценой. Раз вы стоите здесь, вы уже доказали свою ценность. Ваш горизонт — это три тысячи миров. Вы встретите оружие лучше и искуснее вас, вы столкнетесь с бесчисленными трудностями и страданиями. Собрание Героев — это лишь ваша отправная точка, но никак не финишная черта.
http://bllate.org/book/21933/2278805
Готово:
