В сердце Чун Цзэ зарождалось какое-то смутное чувство, но ухватить его за хвост он никак не мог.
Возможно, Юй Цюнцзю слишком долго держал всё в себе, а может, просто почувствовал, что перед недавно встреченным, но ставшим близким другом можно излить душу. Он продолжил вслед за словами Чун Цзэ:
— Далеко ли ему до тысячи лет? Может, ему тысяча, а может, и вовсе несколько десятков тысяч. Я встретил его в самый мрачный миг моей жизни. Он спас мне жизнь, указал путь в Мир Культиваторов и оставил кольцо, чтобы защитить меня. Хоть он и холоден, и не любит лишних слов, я до сих пор не могу его забыть.
Юй Цюнцзю опустил голову и взглянул на кольцо у себя на пальце. Его голос звучал почти нежно, и он совершенно не заметил сложного выражения на лице Чун Цзэ.
— Его фамилия Чун — та же, что и в слове «повторяющийся», а личное имя — Цзэ.
Какая реакция будет у человека, если ребенок, за чьим взрослением он наблюдал с малых лет, вдруг заявит, что любит его?
Чун Цзэ…
Реакция Чун Цзэ была такова:
Никакой реакции.
В голове — звенящая пустота.
Спустя долгое время.
Маленький зубрила любит меня? Погодите-ка, так ведь не годится! По-настоящему они с маленьким зубрилой виделись, кажется, всего раз, да и тогда тот был почти при смерти. По логике вещей, толком и разглядеть-то ничего не успел. Неужели он раскусил его истинную личную и теперь намеренно говорит такое?
Нет-нет-нет, если его нынешнюю маскировку может запросто пробить человек, занимающийся практикой всего-то десяток лет, тогда он может смело бежать обратно в Бассейн Перерождения в Великом Мире Уша и покончить с собой — незачем ему больше по свету шляться.
Из-за этой внешности от желающих влюбиться в Чун Цзэ с первого взгляда не было отбоя, и в конце концов долгое время перед чужими глазами он появлялся исключительно в облике своего оружия. Точно-точно, всё опять из-за его лица!
Не пытаясь приукрасить собственные достоинства, Чун Цзэ за столько лет скитаний по Миру Культиваторов с тремя разными хозяевами, повидав на своем веку всякое, и впрямь не припомнил никого, кто превосходил бы его красотой. А этот маленький зубрила раньше день за днем просиживал в какой-то глухомани, где из живых существ видел разве что заурядных смертных без капли привлекательности. И тут на тебе — подвернулся этакий писаный красавец: и спас, и наставил, и обнял, и поцеловал. Влюбиться в него — самое что ни на есть логичное дело!
Мысленно разложив всё по полочкам и напрочь проигнорировав тот факт, что само признание Юй Цюнцзю не вызвало у него ни малейшего отвращения, Чун Цзэ вмиг успокоился.
Но разве можно настоящие чувства, любовь в этом мире разложить по полочкам и загнать в жесткие рамки посторонних причин?
Быть может, поначалу привязанность Юй Цюнцзю к Чун Цзэ действительно питалась лишь его красотой да благодарностью за спасенную жизнь, однако за десять лет брожения это чувство давно изменило свой вкус. Каждая беседа заставляла Юй Цюнцзю трепетать, лишая последних остатков невозмутимости.
Чун Цзэ посмотрел на Юй Цюнцзю, чьи глаза сияли при одном упоминании его имени, и понял, что так продолжаться больше не может.
— Юй-даою, я всё понял. Только вот время уже и вправду позднее, нам лучше как следует отдохнуть. А с рассветом, когда распустится Огненный Цветок Нефритовых Ростков, нам еще предстоит схватка, — небрежно бросил Чун Цзэ, отчаянно пытаясь унять бурю в душе Юй Цюнцзю.
И зачем он только завел этот разговор?
Истинно говорят: сам накликал беду — не жалуйся.
— Я потерял облик, — заметив удивленное лицо Чун Цзэ, Юй Цюнцзю осознал свою несдержанность, поспешно уселся в позу для медитации и больше не произнес ни слова.
Просто стоило зайти речи о Бессмертном Чун Цзэ, как он терял всякий контроль над собой.
Интересно, чем сейчас занят Бессмертный Чун Цзэ? Всё так же играет с теми крошками?
Чун Цзэ шумно чихнул, покосился на медитирующего рядом Юй Цюнцзю и невольно тяжело вздохнул.
Глупый мальчишка, ну надо же было влюбиться в кого-то — и выбрать именно его!
Впрочем, сам он, кажется, тоже неплох. Раз уж тот запал на него, это лишь доказывает отменный вкус юноши!
Проглотив пару пилюль для восстановления истинной ци и выбросив из головы лишние мысли, Юй Цюнцзю принялся подсчитывать сегодняшнюю добычу.
В недавней схватке с Ли Инем Юй Цюнцзю собрал всю свою духовную энергию в сгусток меча и с помощью заклинания скрыл его, благодаря чему сумел застать Ли Иня врасплох. Но и затраты истинной ци превзошли все ожидания. Сейчас целебная сила пилюль превратилась в теплый поток, разливающийся по всему телу, и от этого на душе стало немного легче.
Заглянув внутрь себя, он увидел, что круглое и золотистое Золотое Ядро, парящее в груди, вновь засияло. При циркуляции энергии не возникло ни единого затыка — оно восстановилось больше чем наполовину.
Уголки губ Юй Цюнцзю невольно дрогнули в улыбке: в бою с Ли Инем его прежде хаотичная духовная энергия окончательно успокоилась, так что это можно было считать непредвиденным благом. Практиковал он не так давно, и сколь бы блестящими ни были его таланты, прочного фундамента ему пока не хватало. Именно это стало одной из главных причин, почему Юнь Юцзы отпустил Юй Цюнцзю странствовать.
Ночная тьма отступила, на самом краю неба забрезжил слабый свет.
Чун Цзэ и Юй Цюнцзю переглянулись, одновременно кивнули друг другу и взмыли в сторону, где рос Огненный Цветок Нефритовых Ростков.
Огненный Цветок Нефритовых Ростков произрастал в пещере, окруженной кипящей, бурлящей водяной гладью. Бурные волны образовали природную преграду, с грохотом разбиваясь о берег, и время от времени брызги долетали до земли, мгновенно высушивая и умертвляя любую траву.
Заметив это, Юй Цюнцзю бросил взгляд на даоса, затаившегося над пещерой, и в его глазах промелькнула еще более холодная жесткость.
Видимо, Лэ Ань испугался засад, поэтому отравил озерную воду, заставив ее закипеть, и вдобавок принялся вытягивать всю окружающую духовную энергию. В нужный момент Лэ Ань сможет обратить эту воду в смертоносное оружие и уничтожить любого непрошеного гостя. О тех же живых существах, чья жизнь зависела от этого озера, Лэ Ань и вовсе не думал — разве станет он брать их в расчет?
Столь гнусные деяния поистине вызывали омерзение!
Лэ Ань сидел на вершине пещеры, бледный, но невозмутимый. Вмиг уголки его губ тронула улыбка, и он покосился на укрытие, где прятались Юй Цюнцзю с Чун Цзэ:
— Два даоса преодолели такой путь, почему же не покажетесь и не перемолвитесь парой слов с бедным даосом?
С этими словами Лэ Ань взмахнул рукавом, и вода в озере шумно забурлила, взмывая вверх столбом, который в мгновение ока понесся к месту, где укрывались Юй Цюнцзю и Чун Цзэ.
Оба отреагировали молниеносно: вскинув мечи, они разрубили водяной столб лучами ци, а затем, обойдя воду стороной, в одно мгновение оказались рядом с Лэ Анем, намереваясь прикончить его на месте!
— Довольно свежий способ знакомиться, — усмехнулся Лэ Ань и поспешно вытащил метелку. Стоило ему взмахнуть ею, как водяной столб позади него резко ускорился, снизу доверху покрываясь льдом, и превратился в невероятно прочную ледяную глыбу, которая с чудовищной силой неслась прямо на них.
Чун Цзэ-то мог увернуться, но дальнейшее бегство грозило разоблачением, поэтому ему пришлось вскинуть меч и нанести прямой удар по ледяному столбу.
Раздался грохот.
Столб разлетелся на куски от одного удара.
Разобравшись с ледяной глыбой, Чун Цзэ облегчил ношу Юй Цюнцзю, и тот еще ярострее насел на Лэ Аня.
Лэ Ань холодно усмехнулся, словно высмеивая самоуверенность Юй Цюнцзю, сложил пальцы в заклинание и мгновенно выпустил несколько круглых мечей. Со свистом разрезая воздух, они со всех сторон устремились к Юй Цюнцзю. Сам же Лэ Ань воспользовался моментом, резко развернулся и протянул руку к Огненному Цветку Нефритовых Ростков.
— Не бывать этому!
Как только пальцы Лэ Аня почти коснулись цветка, его спину словно пронзил чей-то острый взгляд. Инстинктивно отпрянув, он увидел, как красный духовный меч срезал корень Огненного Цветка Нефритовых Ростков и, подхватив его на лезвие, с победным вращением взмыл к Чун Цзэ.
— Даос Жэнь, уходите первыми! — лицо Юй Цюнцзю просияло, когда он увидел, что Чун Цзэ завладел цветком, после чего он извлек дарованное учителем Зеркало Восьми Сокровищ Феникса и направил его на Чун Цзэ.
Луч света озарил Чун Цзэ, и стоило ему подобрать меч, как его фигура растворилась в воздухе, не оставив и следа.
У Зеркала Восьми Сокровищ Феникса оказалась еще и функция телепортации?
Неожиданно перенесенный Юй Цюнцзю за пределы города Андун к Драконьей Защитной Печати, Чун Цзэ выглядел мрачнее тучи. В его руках все еще покоилось старинное зеркало — то самое, принадлежавшее Юй Цюнцзю! Перед выходом из города юноша с помощью Зеркала Восьми Сокровищ Феникса и точки Драконьей Защитной Печати за пределами владений Лэ Аня настроил пространственный массив. Стоило активировать зеркало, как освещенный им человек мгновенно переносился сюда за тысячи ли вместе с артефактом.
Юй Цюнцзю верил, что Чун Цзэ поймет его задумку.
Вместо того чтобы тянуть время и сражаться с Лэ Анем насмерть, куда лучше было ударить в корень: сначала разбить Драконью Защитную Печать с помощью волшебного зеркала, а уже потом решать остальные вопросы.
Лицо Чун Цзэ почернело от гнева. Не поднимая глаз, он закинул Огненный Цветок Нефритовых Ростков и Зеркало Восьми Сокровищ Феникса в свое пространственное хранилище и недобро взглянул на преграждавшую путь печать.
Неужели этот город Андун настолько важен? Перенести его в самый разгар битвы и при этом не сказать ни слова заранее!
Да подумаешь, какая-то паршивая печать!
Швырнув духовный меч на землю, Чун Цзэ сложил пальцы в заклинание меча, и вокруг него закружились мириады потоков духовной энергии, формируя серебряное копье длиной в сто чжанов — смутное, но несокрушимое.
Грохнуло!
По одному лишь взмаху пальца Чун Цзэ серебряное копье, полное сокрушимой мощи, обрушилось на плотную и сложную Драконью Защитную Печать.
Сколь бы искусным и тонким ни был массив, перед лицом абсолютной силы он оставался бесполезен.
Еще когда он носил имя Первого Божественного Оружия, Чун Цзэ уяснил одну простую истину:
Грубая сила способна одолеть любые ухищрения!
Могла ли какая-то жалкая Драконья Защитная Печать сравниться с бесчисленными зловещими формациями, разрушенными Копьем Тысячи Джун в былые времена?
Гора, на которой держалась печать, мгновенно стерлась с лица земли. Почва раскололась надвое, образовав длинный, уходящий в бесконечную глубину гигантский каньон. Не успело копье коснуться земли, как оно внезапно рассеялось, превратившись в безграничные потоки духовной силы, которые принялись питать и исцелять израненную заклинанием землю.
В то же время практики и обычные жители города Андун вдруг словно что-то почувствовали: их разумы прояснились, а застрявший на долгие дни уровень культивации зашевелился, готовый пробиться дальше.
Лэ Ань же изверг полный рот крови, и его лицо на глазах посерело.
— Вы… как вы смеете?!
Глаза Лэ Аня налились кровью. В его взгляде на Юй Цюнцзю больше не осталось прежнего холода и невозмутимости — их сменили дикая ярость и безумие. Этот человек со своим другом не только отобрал Огненный Цветок Нефритовых Ростков, но и разрушил плоды его многолетнего труда, пустив по ветру все старания!
И что с того, что он ученик Секты Облачного Дзен?
Ради того, чтобы расколоть ядро и взрастить зародыш, он бросил защищаемый им город, оставил на произвол судьбы племянников и даже якшался с магами пути демонов, выменивая у них сведения в статусе городского главы. Десятилетиями он день за днем проводил в уединении, растратил все накопления — и всё ради обретения Драконьей Защитной Печати.
И теперь всё это разрушено до основания.
Если прежде Лэ Ань еще питал надежды использовать Юй Цюнцзю ради собственной выгоды, то теперь он был готов сожрать юношу заживо, изглодать его плоть и кости до последней крошки.
Стоило этой мысли пронестись в голове, как аура Лэ Аня резко изменилась.
Сначала его конечности утолщились, черты лица исказились, приобретя зловещий оттенок, а мертвотно-бледная кожа вдруг налилась здоровым румянцем. Раны от разрушения Драконьей Защитной Печати затягивались с невероятной скоростью, и прежний вид благообразного старца вмиг сменился грубым и свирепым обликом, а его уровень культивации рос не по дням, а по часам, пока наконец не достиг пика Золотого Ядра.
Ходили легенды, что после Раскалывания Ядра и Рождения Зародыша практики получают шанс один раз изменить свою внешность и плоть.
Хотя Лэ Ань еще не достиг этого уровня, он был уже близок к нему.
Юй Цюнцзю прекрасно понимал, что противник ему не по зубам, но отступать было нельзя. Если выпустить Лэ Аня с таким безумным нравом на свободу, трудно было даже представить, на что он способен; если же он принесет бедствия миру, на сердце у Юй Цюнцзю не будет покоя.
То, что он вовремя отправил даоса Жэня прочь, было просто отличным решением.
— Юй Цюнцзю, прими смерть! — взревел Лэ Ань. Под его ногами взметнулась густая черная туча, и в мгновение ока он оказался перед Юй Цюнцзю. Его звериный оскал и смертоносный взгляд заставили бы любого рядового практика задрожать от страха.
Однако Юй Цюнцзю ни капли не испугался. Когда разница в силе столь велика, паника и бегство — верный путь к могиле; лишь абсолютное хладнокровие давало крошечный шанс на выживание. В конце концов, Лэ Ань оставался всего лишь на стадии Золотого Ядра, а не Зарождающейся Души, и разрыв пока укладывался в пределы допустимого. Резко развернувшись, Юй Цюнцзю уклонился от атаки. Потоки истинной ци в его теле закружились, и меж бровей бесшумно выныкнула золотая нефритовая пластина, стремительно взлетев к Лэ Аню.
Находясь от Лэ Аня на расстоянии вытянутой руки, Юй Цюнцзю нанес мощнейший удар, от которого противнику было не защититься.
Юй Цюнцзю, впрочем, и не надеялся серьезно ранить Лэ Аня — ему было достаточно лишь выиграть время.
Лэ Ань заблокировал руками странную золотую пластину, но боковым зрением заметил летящий в него белый луч меча. Невольно изумившись, он инстинктивно выбросил ногу вперед.
Усилив тело секретной техникой, он не боялся обычных лучей меча, и даже яростный выпад Юй Цюнцзю оставил на его коже лишь легкую белую полосу. Зато Юй Цюнцзю ощутил мощнейший удар в руку, и не успел он опомниться, как вторая нога Лэ Аня угодила ему прямо в грудь.
В груди у Юй Цюнцзю тяжело ухнуло, во рту появился сладковатый привкус, и изо рта брызнула алая кровь.
— А у тебя неплохие навыки, — взгляд Лэ Аня стал еще холоднее. Чем лучше был противник, тем большую угрозу он представлял. Раз уж столь талантливый юнец не желал служить ему, следовало вырвать сорняк с корнем как можно раньше!
Не успело затихнуть эхо слов, как в руке Лэ Аня невесть откуда появился кинжал и молнией устремился к груди Юй Цюнцзю. Юй Цюнцзю отреагировал без промедления: резко отклонившись назад, он чудом избежал внезапного удара, но чувство тревоги не утихало ни на секунду. Инстинктивно взмахнув мечом, он заблокировал удар ладони, шедший сбоку. Поняв, что две внезапные атаки провалились, Лэ Ань разъярился еще сильнее. Отбросив оружие, он сжал ладони в кулаки и ринулся прямо к уязвимому животу Юй Цюнцзю!
Юй Цюнцзю кубарем перевернулся в воздухе, и его духовный меч очертил полукруг, полоснув Лэ Аня по предплечью и оставив там неглубокий кровавый порез.
Лэ Ань снова нанес удар кулаком, а Юй Цюнцзю выбросил свободную левую руку навстречу и, используя силу чужого удара, отлетел назад.
Судя по всему, Лэ Ань прибегнул к какой-то секретной технике, раз стал столь неуязвимым для клинков. Но любая техника или пилюля имели предел по времени действия. Сражаться с ним в лоб сейчас было верным безумием, куда разумнее увлечь его за собой, потянуть время — и шанс восстановить силы появится, и сбережет себя от лишних ударов.
Сообразив это, Юй Цюнцзю применил технику передвижения и бросился прочь.
— Думаешь сбежать? — Лэ Ань взглянул на порезанное предплечье и бросился в погоню.
Юй Цюнцзю вовсе не улыбалось вести Лэ Аня туда, где собиралось множество практиков, поэтому он направлял полет к глухим горным лесам — там и духовной энергии было вдоволь, что помогало восстановлению.
Техника передвижения, которой владел Юй Цюнцзю, считалась первоклассной даже в Зале Писаний Секты Облачного Дзен. Сейчас его фигура то появлялась, то исчезала в воздухе, словно собираясь раствориться в следующее мгновение, и ему удавалось уворачиваться от большинства атак Лэ Аня.
Когда Юй Цюнцзю уже начал выбиваться из сил, он вдруг заметил впереди странную гору.
Размышлять было некогда: стиснув зубы, юноша камнем бросился вниз, к этой подозрительной вершине.
— Сами лезете в пасть смерти! — громко рассмеялся Лэ Ань, швырнув вперед свою метелку. Она разделилась на сотню частей и заблокировала все подступы к горе, наглухо перекрывая пути отхода.
Раз уж этот Юй Цюнцзю сам пожаловал в горы, он поймает его как черепаху в кувшине!
Уф!
Юй Цюнцзю скрыл свое присутствие, прижавшись спиной к гигантскому дереву, и изо всех сил постарался выровнять дыхание.
Лишь оказавшись внутри, он понял, что в горе кроется природный миазматический туман, образовавший мощный лабиринт. Прорваться сквозь него с ходу не получалось, да и духовное чутье толком не работало.
Впрочем, неспособность использовать духовное чутье была Юю на руку — он сомневался, что в этом деле способен превзойти Лэ Аня. Раз так, то ограничения для соперника оказывались куда сильнее, а значит, у него появлялся шанс переломить ход битвы.
Войдя в горы, Лэ Ань выругался про себя на удачливость Юй Цюнцзю, но понимал, что торопиться нельзя.
К счастью, он уже запечатал гору: стоило беглецу попытаться выбраться, как он тут же попал бы под удар и выдал себя. Сейчас всё сводилось к тому, кто окажется терпеливее.
— Юй Цюнцзю, на твоем месте я бы лучше вышел сам, — заманивая врага, Лэ Ань оглядывался по сторонам и медленно приближался к дереву, за которым прятался юноша. — Уничтожь свое Золотое Ядро, проглоти мою пилюлю — и я оставлю тебе жизнь. Не такой уж плохой исход. Ты еще так молод, едва перешагнул порог двадцатилетия. Даже уничтожив ядро и начав сначала, ты потратишь всего несколько десятков лет. Достигнуть стадии Ядра к сотне — не так уж и медленно.
Юй Цюнцзю навострил уши. Шаги Лэ Аня приближались, а в руке уже сжалось до размеров ладони «Опустевшее небо». К счастью, во время тренировок в Секте Облачного Дзен он уделял немало внимания изучению боевых искусств смертных — как раз на случай исчерпания истинной ци.
Предложения Лэ Аня он воспринимал не иначе как шутку. О том, чтобы выполнить обещание мерзавца, и речи не шло, не говоря уже о добровольном уничтожении Золотого Ядра. Жалкая ступень Золотого Ядра не казалась чем-то великим даже в Мире Восьми Небес, до бессмертия было еще далеко-далеко, а до его Бессмертного Чун Цзэ — и вовсе бездна. Разве мог он так легко от всего отказаться?
— Вот ты где прятался! — блефанул Лэ Ань. Его руки наполнились силой, и он вплотную приблизился к дереву.
Сжав покрепче «Опустевшее небо», Юй Цюнцзю стал выжидать подходящего мгновения, понимая, однако, что бить сейчас еще рано.
Хрусь.
— Кто здесь?! — взревел Лэ Ань.
Едва он собрался шагнуть к стволу, как с противоположной стороны донесся шорох сдвинутой ветки.
— Так ты вон где? — холодно усмехнувшись, Лэ Ань мгновенно сорвался с места в сторону звука.
Юй Цюнцзю облегченно выдохнул, предположив, что какое-то мелкое животное случайно спасло его, пройдя мимо. Подняв голову на уходящее в небеса дерево, он уже собирался карабкаться наверх, но вдруг что-то сообразил и замер.
Как и ожидалось, ушедший было Лэ Ань мгновенно вернулся обратно.
Он удалился лишь затем, чтобы выманить Юй Цюнцзю наружу. Разве мог звук шагов быть столь явным, если бы его издал Юй Цюнцзю?
Оглядев белоснежную пелену тумана, в которой по-прежнему не было ни души, Лэ Ань засомневался: неужели мальчишка и впрямь скрылся в другом месте? Гора была невелика, но и не мала, и мест для укрытия оставалось не так уж много.
Неужели он ошибся?
Рассъяренный Лэ Ань топнул ногой, и земля под ним провалилась.
На этот раз Лэ Ань ушел по-настоящему.
Смахнув пот со лба, Юй Цюнцзю в несколько прыжков взмыл по стволу гигантского дерева, поднялся на десятки метров вверх и затаился среди густой листвы.
С высоты птичьего полета открывался отличный обзор на всё, что происходило внизу.
http://bllate.org/book/21933/2278803
Готово:
