Фу Юань и Лин Си, вернувшись в Небесный Мир, прямиком направились в Павильон Судеб.
Сымин, увидев Лин Си, обрадовался и тут же достал припрятанное на особый случай вино многолетней выдержки.
— Э-э… Высочество Фу Юань, вы тоже будете? — с сомнением спросил Сымин, глядя, как Фу Юань берет бокал и с нетерпением предвкушает первую каплю.
— Конечно буду! Лин Си сказал, что вино Сымина — самое лучшее в ТРИ Мирах, я обязана его попробовать. — Увидев молящий взгляд Фу Юань, Сымин в конце концов сдался и наполнил её бокал.
— Но только чур, если вы опьянеете, а Владыка или Императрица-супруга спросят, ни слова о том, что это я дал вам выпить.
Фу Юань усердно закивала.
Когда вино было выпито наполовину, Фу Юань, не привыкшая к спиртному, захмелела и, уткнувшись в стол, погрузилась в полудрёму.
Лин Си схватился за голову. Разве не Небесная Императрица просила её помочь с делами? Почему же она сама так быстро «отключилась»? Увы…
— Почему ты вернулся в этот раз, а Высочество Шэн Ци не привез с собой?
Лин Си не ожидал, что Сымин заговорит так прямо. Похоже, тот уже знал о демонизации Маленького Высокородного Князя.
— И еще… это Небесная Императрица послала вас двоих, чтобы вы выведали у меня, где скрывается Его Высочество Наследный Принц?
Лин Си понял: от этого человека ничего не скроешь. Он беспомощно кивнул.
— Наследный Принц уже вернулся на свое место. Можешь передать Императрице, чтобы не волновалась — сейчас Его Высочество находится на горе Куньлунь под присмотром Небесного Владыки (Тяньцзунь). Но вот вопрос с Высочеством Шэн Ци нужно решить как можно скорее.
Лин Си понимал, что тот имеет в виду — Маленький Высокородный Князь должен пройти через суровую казнь, чтобы снять демоническую печать. Сердце обливалось кровью при мысли, что она, будучи тяжело раненной и без сознания, должна подвергнуться столь жестокому наказанию. Хоть это и делалось ради неё, такая казнь стоила бы ей половины жизни.
— Я знаю, что ты не хочешь этого, но чем дольше мы тянем, тем сильнее ухудшается её состояние. В конце концов она окончательно превратится в демона. Ты прожил достаточно долго, чтобы понимать: если в божественного зверя вселяется демон, это куда опаснее, чем с обычным небожителем.
Слова Сымина заставили Лин Си погрузиться в глубокие раздумья. Он молчал долгое время.
— Я знаю, что ты дал обещание Императрице-супруге Чанъань оберегать Шэн Ци. Но я тоже обязан Императору Ваньюаню, поэтому мне тоже небезразлична её судьба. Ради неё я обязан проявить жестокость. Даже если ты сейчас не выдашь, где они прячутся, у меня найдутся свои способы. А тебе теперь лучше ничего не говорить и ничего не предпринимать.
Сымин встал и подозвал двух небесных воинов.
— Высочество Фу Юань вернулась. У Владыки есть приказ немедленно доставить её к нему. — С этими словами воины подхватили Фу Юань, и вся процессия, ведомая Сымином, отправилась на облаках в путь.
Лин Си проводил их взглядом, понимая, что остановить задуманное Сымином он уже не в силах. Пусть винит его, если хочет. Когда Маленькой Высокородной Княжне станет лучше, он будет верно следовать за ней и заботиться, не позволяя никому больше причинить ей вред.
В Чертоге Высшего Неба Небесный Владыка с тяжелым вздохом смотрел на свою пьяную дочь.
— Сколько же вы ей налили?
— Владыка, три чаши.
Свалилась от трех чаш — пошла вся в него, его дочь.
Небесный Владыка подошел к ней и слегка коснулся пальцем её лба. Фу Юань вздрогнула и, открыв глаза, увидела перед собой отца. От испуга её глаза округлились.
— О-отец… — Она оттолкнула поддерживавших её воинов и с самым невинным видом уставилась на Небесного Владыку.
— То, что ты пила, я матушке-императрице не скажу, и наказывать тебя не стану. Но ты должна сказать мне, где она находится.
— Тогда уж лучше скажите матушке, что я пила — всё равно вы её не найдете.
— Стража, запереть Императорскую Принцессу Фу Юань в её дворце. Никого не допускать, лишить всех угощений. Не выпускать сто лет!
Воины тут же двинулись вперед. Фу Юань хотела сопротивляться, но с отчаянием обнаружила, что её божественная сила заблокирована.
— Отец, отец! Я больше не буду! Прошу, не запирай меня!
Фу Юань залилась слезами. Сто лет заточения — это она ещё могла вынести, но вот остаться без еды… Пусть небожители могут не питаться, но для неё, Фу Юань, сто лет без еды были сродни смерти.
Небесный Владыка, видя её состояние, почувствовал, как сердце смягчается, но всё же притворился непреклонным.
— Так скажешь или нет?
Фу Юань колебалась.
— Стража, увести!
— Скажу! Я всё скажу!
Небесный Владыка расплылся в улыбке.
— Как только найду матушку, я тебя щедро вознагражу.
Услышав о награде, Фу Юань не обрадовалась. Теперь, когда она предала матушку, та будет злиться на неё очень долго. Придется пустить в ход все навыки притворства, чтобы задобрить её.
За что ей такая судьба? Родные родители так безжалостно вертят ею! Ей ужасно захотелось к брату — в этом Небесном Мире только брат относился к ней по-доброму.
Убежище Небесной Императрицы находилось на одном из бессмертных пиков неподалеку от Горы Духа Феникса. Здесь, как и в Лунбо, было тихо и уединенно, но не было ни роскошных дворцов, ни шумных улиц — только небольшой дворик, обустроенный самой Императрицей. Гора была невелика, повсюду росли целебные травы и цветы, а воздух был наполнен туманом и духом бессмертия.
Небесный Владыка в сопровождении Божественного Владыки Хуань Лу и десятка воинов прибыл на место.
— Матушка назвала эту гору Лису, — проронила Фу Юань. Небесный Владыка сразу понял смысл: «Лису» буквально означало «держаться вдали от него».
Дворик Императрицы был ухожен до изящества: три маленьких домика, окруженных любимыми ею гибискусами, а посреди двора росло огромное Дерево магнолии, сейчас как раз в самом цвету.
— Отец, подожди здесь, пока матушка выйдет. Она точно знает, что ты пришел. — Они встали под деревом магнолии.
Вскоре из дома, стоявшего прямо напротив, вышла разгневанная Императрица. Увидев Владыку, она помрачнела ещё сильнее. Хун Инь, следовавшая за ней, стояла с холодным лицом.
— Иди сюда! — позвала Императрица Фу Юань.
Та, втянув голову в плечи, на негнущихся ногах подошла к ней. Мать тут же притянула её к себе.
— Что я тебе велела делать? Где Лин Си? Где мой сын? Почему ты привела его сюда? Ох, предательница, переметнулась на сторону своего отца!
Высказав всё дочери, Императрица повернулась к Небесному Владыке:
— Не смей винить ребенка…
— Какое тебе дело? Не вини ребенка? Я тебя виню! Мой сын до сих пор неизвестно где, а ты, отец, такой бессердечный! Я не такая! Я вынашивала его десять месяцев, с таким трудом родила! Понимаешь ты это?! — кричала она, и Владыка на мгновение лишился дара речи.
Насчет Юнь Луо он действительно был перед ней виноват. Он не мог понять материнских чувств, но, будучи отцом, сам страдал не меньше, особенно из-за того, что с Юнь Луо приключилась такая беда, о которой он боялся ей сообщить.
Стоявшие рядом Божественный Владыка Хуань Лу, Хун Инь и Фу Юань не смели вставить ни слова. Когда ссорятся Небесный Владыка и Императрица, лучше не вмешиваться — всё равно виноватым окажешься.
— Я пришел сюда не для того, чтобы ссориться.
— А я хочу с тобой поссориться!
Императрица встала у него на пути, Хун Инь — следом, с опаской поглядывая на Владыку.
— Хуань Лу!
Владыка понял, что они просто тянут время. Хуань Лу, получив приказ, повел воинов вперед. Хун Инь взмахнула Веером Духа Феникса, преграждая им путь, а Фу Юань выхватила свой кнут — «Драконий рык». С матушкой за спиной она не боялась отца, решительно встав на сторону матери.
— Ниюань! Не упрямься! Если немедленно не отдать Шэн Ци на казнь, её демоническая сущность пустит корни. Если она окончательно превратится в демона, как мы посмотрим в глаза Чанъань и Ваньюаню?! — Владыка впервые сорвался на крик, и все присутствующие замерли в оцепенении.
Императрица тоже застыла, не в силах вымолвить ни слова.
— Хуань Лу, вперед!
— Посмотрим, кто посмеет!
В противостоянии Небесного Владыки и Императрицы остальные, кроме всё ещё обороняющейся Хун Инь, растерянно переглядывались.
— Теперь ты вдруг вспомнил про Чанъань и Ваньюаня? Зачем ты на самом деле хотел вернуть Шэн Ци, ты сам прекрасно знаешь. Мне нет дела до ваших великих путей ТРИ Миров, я лишь хочу не предать память Чанъань.
— Разве ты не любил её когда-то? Я думала, ты так пылко влюблен… А оказалось, ради так называемого блага ТРИ Миров ты не только пожертвовал ею и всем её кланом, но теперь хочешь погубить и её дочь…
— Хлесь!
Императрица, прикрыв лицо рукой, в изумлении смотрела на Владыку. Он впервые ударил её. По щеке Императрицы потекли слёзы.
Владыка, всё ещё охваченный гневом, даже не подумал раскаиваться.
— Матушка! — Фу Юань в слезах подбежала к ней, обнимая, боясь, что та в порыве гнева бросится на отца.
Хун Инь, увидев, что её сестру ударили, в ярости взмахнула Веером Духа Феникса, посылая в Владыку огненный шар. Тот остался стоять на месте, но Хуань Лу, проявив чудеса реакции, принял удар на себя.
— Остановитесь… — раздался сзади слабый, едва слышный голос.
Хун Инь обернулась и замерла в изумлении, а сердце её наполнилось радостью: Шэн Ци очнулась!
Все остальные тоже были поражены.
Шэн Ци, опираясь на дверной косяк, выглядела смертельно бледной. Она была без сознания, но всё слышала. Услышав их ссору, она собрала последние силы, чтобы прийти в себя: она знала, что если не остановит их, Хун Инь и Владыка будут сражаться до смерти.
Хун Инь подбежала к ней, поддерживая, и проверила её божественную силу. Она думала, что на восстановление уйдут дни, но та восстановилась на удивление быстро.
— Маленькая Шэн Ци, как ты? — Императрица тоже поспешила к ней.
Шэн Ци улыбнулась и покачала головой, а чтобы их успокоить, добавила:
— Лук Божественного Дракона помог мне восстановить часть сил. Сейчас только рана немного болит, остальное нестрашно. Императрице-супруге не стоит так волноваться.
Шэн Ци посмотрела на Небесного Владыку. Она слышала, о чем они спорили. Хоть она и не знала Владыку достаточно хорошо, но понимала: она демонизирована и должна подчиниться его приказу, чтобы пройти казнь и снять печать.
— Я пойду с вами. Но я хочу знать: куда делся Клан Божественных Драконов? Где мой отец и матушка?
Все присутствующие ахнули. Кто-то не знал, но Хун Инь была в курсе — Шэн Ци должна была всё увидеть через Зеркало Куньлунь, почему же она ведет себя так, будто забыла?
Императрица вмиг всё поняла: в Мире Демонов есть Источник Забвения. Они явно напоили её этой водой, чтобы та забыла о ненависти, а демонизированную Шэн Ци использовали в своих целях.
— Десять тысяч лет назад, во время битвы Клана Божественных Драконов с Кланом Демонов, они ради спасения ТРИ Миров… — Владыка не успел договорить, как Шэн Ци уже всё поняла. Но странно: она словно приняла этот ответ заранее. Не было ни боли, ни горя — лишь пугающее спокойствие, будто время стерло всю ненависть из её сердца. Впрочем, её реакция никого не удивила.
— Малышка Ци, ты помнишь хоть кого-нибудь? — осторожно спросила Хун Инь.
Шэн Ци схватилась за грудь: внезапно её пронзила острая боль. В голове всплывали неясные образы: кто-то был рядом с ней, был смех, были слёзы… Она изо всех сил пыталась вспомнить, но не могла. В теле начала бурлить неуправляемая мощь.
— А-а-а! — Сила, вырвавшаяся из тела Шэн Ци, отшвырнула Хун Инь, Императрицу и Фу Юань. Владыка, видя это, немедленно достал Цепи Сковывания Богов и связал её.
— Демоническая сущность берет верх! Если не отвезти её сейчас, будет поздно! — Владыка посмотрел на Императрицу, которую поднимала Фу Юань, а потом на Хун Инь.
Они обе терзались болью, не в силах принять решение.
— Я… пойду… — выдавила Шэн Ци, цепляясь за остатки сознания.
Владыка, услышав это, ещё туже затянул цепи. Шэн Ци, подстегиваемая демонической силой, пыталась сопротивляться, но истощение и слабость взяли свое, и она потеряла сознание.
— Хуань Лу, уводите…
Владыка развернулся, собираясь уходить.
— Постой, мы пойдем с тобой, — сказала Императрица.
— Вам будет больно на это смотреть…
— Мы хотя бы будем рядом с ней, — ответила Хун Инь. Владыка вздохнул и кивнул.
Если божество встает на путь искажения, оно обязано пройти через казнь на Алтаре Пустоты: сгореть в Адском Огне и вынести десять ударов Хлыста Тысячи Зол, который по очереди извлекает три души и семь начал, чтобы выжечь демоническую скверну.
Последний шаг — омовение в святой воде Яочи, дарующее перерождение и очищение от печати, возвращая всё, как было раньше.
Когда Лин Си и Сымин прибежали, как раз начался первый этап казни. Шэн Ци кричала на Алтаре Пустоты, срывая голос.
Императрица и Хун Инь, не в силах видеть это, отвернулись, но крики всё равно пронзали сердце. Фу Юань спряталась за спину матери, зажав уши.
Небесный Владыка лично следил за исполнением приговора. Ему тоже было нелегко — в душе теснились и жалость, и вина. Похоже, он навеки останется в долгу перед Кланом Божественных Драконов. Но что поделать? Будучи Небесным Владыкой, он часто не принадлежал самому себе.
Лин Си, видя страдания Шэн Ци, с трудом сдерживал слёзы, его тело мелко дрожало. Сымин положил руку ему на плечо, передавая силы, чтобы тот смог выстоять.
Во время второго этапа, извлечения душ, длинный хлыст раз за разом обрушивался на Шэн Ци. Когда души вытягивались, черная демоническая дымка рассеивалась, но тут же возвращалась обратно.
В процессе казни в её сознании снова начали всплывать обрывки картин: хлыст, отливающий холодным синим блеском, обрушивается на неё, но кто-то заслоняет её собой.
Ещё одна картинка: она лежит на ледяной земле, и этот же хлыст бьет её снова и снова — кажется, тогда было ещё больнее.
Перед глазами будто что-то рассыпалось звёздной пылью, исчезло бесследно. Сердце заныло — больнее, чем от ударов хлыста.
Она прижала ладонь к груди, почти перестав чувствовать удары хлыста — сердце болело так сильно, что не хватало воздуха.
Затем она погрузилась в холодную воду. Сердце постепенно успокоилось. Что-то в центре лба начало исчезать, драконьи рога, казалось, втягивались обратно, и боль начала утихать.
Всё словно замерло в покое, лишь в памяти по-прежнему теплилась смутная улыбка.
— Шэн Ци, запомни: ты должна найти меня. — Этот приятный голос был одновременно знаком и чужд.
Шэн Ци будто видела спину фигуры в белом, которая постепенно исчезала. Она хотела схватить её, позвать, но могла лишь смотреть, как образ тает в пустоте.
— Я найду тебя, обязательно найду! — пробормотала Шэн Ци, лежа на кровати, и внезапно распахнула глаза. Фу Юань от неожиданности вздрогнула и притихла.
— Шэн… Сестрица Шэн Ци! Ты наконец очнулась! Пойду позову матушку и тётю!
Фу Юань вприпрыжку выбежала из комнаты.
Шэн Ци приподнялась. Боль ушла. На ней была простая белая одежда, длинные волосы рассыпались по плечам, и чувствовала она себя гораздо лучше.
Она откинула одеяло, подошла к туалетному столику и посмотрела в зеркало. Огненная печать на лбу исчезла, рога скрылись, глаза и уши обрели нормальный вид, а лицо больше не было таким бледным.
— Сколько раз говорить: зови матушкой, а не матушкой-императрицей! Ещё раз назовешь так — отшлепаю! — когда Императрица и Хун Инь вошли, Шэн Ци повернулась к ним с улыбкой.
Видя, что та полностью восстановилась, обе с облегчением выдохнули и бросились её обнимать, не в силах сдержать эмоций.
— Святая вода Яочи не зря старалась. В следующий раз, если будет нехорошо, снова пойдем искупаемся, гляди — и следа от ран не осталось! — Они тщательно осмотрели её с ног до головы. Убедившись, что она бодра, наконец успокоились. Божественная сила Владыки не была потрачена зря!
— Маленький Высокородный Князь! — Лин Си вбежал в комнату и, увидев её целой и невредимой, тут же бросился к ней, рыдая в голос. Он терпел слишком долго, и сегодня, плевать на приличия, он решил дать волю чувствам.
— Ну всё, всё, я же в порядке, не плачь, Лин Си. — Шэн Ци с улыбкой утешала его.
Все, глядя на эту сцену, невольно рассмеялись. Теперь каждый мог вздохнуть с облегчением.
Шэн Ци всё хотела домой, и Лин Си, собрав чиновников и слуг Дворца Лисы, отправился вместе с ней обратно в Лунбо — во Дворец Циню.
С этого дня он самоотверженно заботился о ней. Он обещал: он обязательно будет защищать её и больше никому не позволит причинить ей вред.
http://bllate.org/book/21930/2278449
Готово:
