Вскоре по Юйчэну поползли слухи, и всё больше людей, поражённых эпидемией, приходили к Цин Нюй с мольбой о помощи.
Цин Нюй была всего лишь птичьим духом, практиковавшимся несколько сотен лет. На создание каждой порции исцеляющего лекарства уходили годы её культивации. По самым скромным подсчётам, она могла спасти не более ста человек. Но ей необходимо было сохранить часть своей силы, иначе она утратила бы человеческий облик и вновь превратилась бы в жалкую птицу. Ради спасения людей она исчерпала все свои запасы, и на этом следовало остановиться: ещё одна порция лекарства — и она неизбежно явит свой истинный облик. Ей пришлось сказать Мэн Синьняню, что ключевые ингредиенты закончились и она больше не может создавать снадобья.
Жители Юйчэна впали в отчаяние и в страхе стали дожидаться своей кончины. Мэн Синьнянь, верный долгу, до последнего дня оставался с заболевшими горожанами, пока и сам не заразился. Поначалу он тешил себя надеждой, что это простая простуда, но когда кожа пошла красными пятнами, а тело охватили зуд и боль, он не посмел признаться Цин Нюй. Однако она всё равно узнала правду.
Без лекарства Мэн Синьнянь был обречён. Разве могла Цин Нюй равнодушно смотреть, как самый дорогой ей человек уходит из жизни? Если пришёл час прощания, то лучше уж она исчезнет из его мира, чем он — из её.
Растратив остатки культивации на последнюю порцию снадобья, она тут же изменилась: на лице и руках проступили синие перья, а пальцы превратились в острые когти. Напоив обессиленного Мэн Синьняня, она хотела было обернуться птицей и улететь, но обнаружила, что магия больше не подчиняется ей — она так и осталась в получеловеческом обличье. Закутавшись в плащ с головы до ног, она спряталась в дальней комнате, солгав, что тоже заразилась.
Но в этом мире всё тайное становится явным. Разве могла она вечно скрываться в поместье Мэн? Когда слуги раскрыли её секрет, весть разнеслась по всему городу. По Юйчэну поползли слухи: жена Мэн Синьняня — нечисть! Вскоре нашептали и то, что именно она принесла эпидемию, и если уничтожить чудовище, болезнь отступит. Богатые горожане наняли даоса-экзорциста, и толпа окружила поместье Мэн, требуя, чтобы Мэн Синьнянь выдал Цин Нюй.
Из-за слухов о демоне прислуга разбежалась, покинули его даже верные соратники. В доме остались лишь двое. Мэн Синьнянь клятвенно уверял: «Ты спасла мне жизнь, кем бы ты ни была, ты моя законная жена, и я защищу тебя ценой своей жизни». Но, глядя на облик Цин Нюй, он всё же испытывал невольный страх.
Первые дни Мэн Синьнянь сдерживал давление, убеждая людей, что это ошибка, что Цин Нюй просто заболела, а слуги ошиблись. Он всё ещё занимал официальную должность, и горожане не решались на открытую расправу. Однако по мере того как росло число смертей, людей охватило безумие, замешанное на ненависти и страхе. Через несколько дней зачинщики, заявив, что верят лишь своим глазам, выломали ворота поместья, ворвались внутрь и схватили Цин Нюй.
Мэн Синьнянь, то ли от слабости, то ли от ужаса, стоял столбом, не оказывая сопротивления. Он даже ощутил некое постыдное облегчение — он наконец-то свободен.
— Эта тварь совершила множество злодеяний, её грехи тяжки. Обычными методами её не изгнать, нужно воздвигнуть алтарь и предать её огню в жертву небесам, — веско заявил приглашённый даос.
Цин Нюй, обессиленная, опустилась на колени, глядя на Мэн Синьняня со слезами на глазах:
— Спаси меня...
Её голос был едва слышен — она боялась, что её услышат, и боялась навредить супругу. Зачинщик, состоятельный горожанин, которого Мэн Синьнянь когда-то наказал по закону, поспешил добавить:
— Посмотрите, господа! Мэн-тайшоу укрывает демона, он с ней заодно!
Толпа обернулась к нему. Мэн Синьнянь дрожал. Он не хотел умирать, и инстинкт самосохранения заставил его выкрикнуть:
— Я... Даос, спаси меня! Она околдовала меня злыми чарами, я ничего не знал!
— С чего нам тебе верить? Ты защищал этого монстра! — не унимался зачинщик.
— Ха-ха! Какие же вы глупцы! — раздался резкий, пронзительный голос Цин Нюй. — Мэн Синьнянь — всего лишь никчёмная марионетка. Вы переоценили его или недооценили меня? Я легко могу подчинить вас, жалкие ничтожества, ха-ха... как смешно...
До последней минуты она пыталась защитить любимого, предав его в глазах толпы.
На базарной площади, где обычно казнили преступников, заполыхало огромное пламя. Привязанная к столбу Цин Нюй чувствовала, как огонь пожирает её плоть, но не издала ни звука. Сгорая дотла, она сжигала и свою любовь к нему. Она не держала зла на этих невежественных людей, ибо они были слишком ничтожны, чтобы быть достойными её ненависти. Тот невинный ребёнок, что когда-то спас её, получил свой долг обратно — теперь они квиты.
Спустя несколько месяцев в Юйчэне забрезжил луч надежды: появился лекарь, способный одолеть эпидемию. Говорили, что главное лекарство — редкий синий лотос. В длинной очереди к лекарьнице стоял исхудавший мужчина в шляпе с вуалью; ему не нужно было лечение — он пришёл лишь за семенами лотоса.
— Даже если я стал демоном, мои чувства к тебе искренни! Раньше я ошибался, был слаб и труслив, но теперь всё иначе! Я могу защитить тебя, Цин Нюй, — Мэн Синьнянь обнял её за плечи, глядя с решимостью.
— Неужели причинять вред невинным — это твой способ защитить меня?
Мэн Синьнянь печально усмехнулся. Он понимал, что притворство бессмысленно и лишь вызывает больше отвращения, поэтому решил открыться. Он поднял голову, помолчал, собираясь с духом, и снова посмотрел на неё:
— Ты думаешь, мне хотелось переступать через свою совесть, унижаться и творить подобное, чтобы выжить?
Его голос дрогнул:
— Я предпочёл бы скитаться призраком, отказавшись от перерождения, и даже продать свою душу тьме, лишь бы дождаться дня встречи с тобой и вымолить возможность остаться с тобой навсегда.
По щекам Мэн Синьняня потекли слёзы. В памяти Цин Нюй он всегда был образованным, сдержанным человеком с мягкой улыбкой. Впервые она видела, как он плачет. На самом деле, это был второй раз: первый случился триста лет назад, когда её забрали жители Юйчэна, и он заперся в поместье, рыдая в голос.
— Синьнянь... — спустя три века Цин Нюй вновь произнесла это имя.
Он замер, сердце пронзило странное волнение. Прошло столько лет, как он в последний раз слышал, чтобы его жена так звала его.
— Я не хочу видеть тебя таким. Если ты искренне хочешь быть со мной, остановись. Не совершай новых ошибок. Ещё не поздно свернуть с этого пути. Я буду рядом, и мы вместе искупим содеянное.
В этой жизни и в прошлой всё началось с её стремления отплатить за доброту — и пришло время ей же положить конец этой цепочке причин и следствий. Всё, на что Мэн Синьнянь потратил столько сил, обернулось прахом. Цин Нюй же нужно было лишь одно — истинное раскаяние его сердца.
Солнце клонилось к закату. Кусты роз в саду покачивались на ветру, словно всё это время ждали возвращения хозяев. Казалось, они наконец вернулись.
http://bllate.org/book/21880/2272370
Готово:
