Станционный смотритель, чье лицо приобрело болезненно-желтый оттенок, казался совершенно потерянным. Он непрерывно крутился на месте, бормоча себе под нос:
— Как же так... что же теперь делать?
Не нужно было обладать проницательностью, чтобы понять: смотритель — главное ответственное лицо. Если кто-то потребует ответа за случившееся, именно его сделают крайним. Пожалуй, не считая свиты Девятого князя, именно он сейчас волновался больше всех.
Цзо Хунцю, чье лицо застыло, подобно ледяной маске, пребывал в мрачном расположении духа. В душе он был крайне раздосадован, но понимал: сожалениями делу не поможешь.
Враги объявились из ниоткуда, и их цели оставались туманными. Если бы они просто хотели устранить Девятого князя, им не было нужды утруждать себя похищением — существовало множество способов лишить его жизни на месте. Раз уж они забрали его с собой, значит, преследовали иные цели.
Однако резиденция Девятого князя располагалась на самом отшибе столицы и, вероятно, была самой обветшалой среди всех княжеских поместий. С тех пор как Девятый князь заболел, он не виделся с императором и не пользовался его милостью. В доме, помимо предметов первой необходимости, даже стражников и часть слуг приходилось содержать лишь благодаря поддержке поместья герцога. Если уж даже такой князь стал для кого-то угрозой, Цзо Хунцю искренне не понимал, откуда эта угроза могла исходить.
Хотя уже глубокая ночь сменилась предрассветными часами, Цзо Хунцю вместе с Линь Цином и Гао Юанем обшарили с факелами каждый уголок станции, но так и не обнаружили ни единой зацепки.
Впрочем, в такой темноте и при столь скудном освещении было бы странно найти хоть что-то.
Смотритель и несколько рабочих со страхом наблюдали за тем, как группа Цзо Хунцю мечется взад-вперед. У них самих не было никакого опыта в подобных делах, поэтому помочь они ничем не могли. Лишь ближе к рассвету они сварили в кухне немного каши и нажарили лепешек, предложив их изможденным гостям, чтобы те могли подкрепиться.
Видя, что поиски зашли в тупик, все заметно приуныли.
Линь Цин, выглядевший совершенно измотанным, произнес:
— Госпожа, уже рассвело. Не лучше ли нам немедленно вернуться в город и сообщить обо всем градоначальнику столицы? Пусть власти пришлют людей на помощь в поисках.
Гао Юань, дергая себя за густую бороду, в ярости воскликнул:
— Если я узнаю, кто стоит за этим делом, клянусь, я превращу его голову в кашу!
Осознание того, что за целую ночь не удалось добиться ровным счетом ничего, лишало Цзо Хунцю последних надежд. Даже без слов Линь Цина он понимал, что нужно возвращаться с докладом. Похищение князя неизвестными лицами — событие чрезвычайное, за которым вполне могли стоять лазутчики вражеского государства.
Придя к такому выводу, княгиня Цзю и ее спутники наспех позавтракали и, вскочив на коней, помчались прочь со станции, оставив позади Цзы Хань, которая, дрожа от страха, ехала следом в карете Дин Эра.
Им нужно было как можно скорее попасть в резиденцию Девятого князя, чтобы забрать личную печать и официально заявить о случившемся властям.
Едва ворота столицы отворились, три всадника вихрем влетели в них. Копыта коней выбивали четкую дробь на каменной мостовой.
К счастью, было еще рано, и людей на улицах почти не оказалось. Они мчались по переулкам с максимальной скоростью и вскоре уже были у ворот поместья.
Спрыгнув с коней, Гао Юань принялся с силой колотить в ворота:
— Открывайте! Госпожа княгиня вернулась!
Спустя долгое время заспанный слуга приоткрыл створку и с недоумением уставился на них.
— Чего уставился? Живее убирайся с дороги! — рявкнул Гао Юань, уже давно раздраженный нерасторопностью челяди.
Цзо Хунцю молча вошел внутрь. Слуга, увидев ледяное выражение лица княгини, испуганно забился в угол, однако его взгляд продолжал цепко следить за ним.
Цзо Хунцю внезапно почувствовал, что что-то не так, но, оглядев привычный весенний пейзаж, не мог понять, что именно.
По пути от ворот к покоям Девятого князя по-прежнему пышно цвел жасмин, наполняя воздух тонким ароматом. Цзо Хунцю нерешительно остановился у порога. С этой стороны двери и окна дома были плотно закрыты, словно внутри кто-то отдыхал.
Легкий ветерок пронесся мимо, и нежно-розовые лепестки закружились перед глазами Цзо Хунцю. Красота вокруг была неоспоримой, но он, нахмурившись, смотрел на запертую дверь, позволяя распущенным из-за спешки длинным волосам падать на лоб.
Не успел он решить, стоит ли стучаться, как старая, местами облупившаяся дверь со скрипом отворилась. Из тени медленно вышла стройная фигура в нежно-зеленом платье.
Когда утреннее солнце осветило ее прекрасное лицо, Цзо Хунцю в изумлении вскинул брови:
— Сестренка? Что ты здесь делаешь?
Женщина обладала такой же ослепительной красотой, как и Цзо Хунцю, и была поразительно похожа на него — черты лица совпадали на восемь частей из десяти, хотя в ее облике проскальзывала врожденная грация. Увидев изумление брата, она, словно предвидя это, прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Неужели ты совсем не рад видеть сестренку после такой долгой разлуки?
— Нет, я рад, просто от тебя давно не было вестей, и мы с родителями очень переживали, — ответив улыбкой, сказал Цзо Хунцю, когда первый шок прошел.
— Кажется, не совсем так... Скорее, боялись, что я помешаю твоим планам? — Цзо Цяолянь коснулась пальцем своих пухлых губ, глядя на него с иронией.
Улыбка на лице Цзо Хунцю мгновенно застыла.
В этот момент он отчетливо разглядел за ее спиной белую фигуру, которая, казалось, холодно наблюдала за этим диалогом. Раз уж Цзо Цяолянь прибыла раньше него, Девятый князь наверняка уже знает о подмене. Хотя он не понимал мотивов внезапного появления сестры, некоторые вещи стоило прояснить как можно скорее.
Глубоко вздохнув, он произнес:
— Супруг мой.
— Супруг? — услышав это, Цзо Цяолянь рассмеялась так, что едва не согнулась пополам, словно услышала величайшую нелепицу в мире. — Брат, ты ведь мужчина, как тебе хватило совести нарядиться женщиной, чтобы соблазнить князя? Неужели ты когда-то был мальчиком для утех в борделях и у тебя с рождения такая страсть?
— Позволит ли супруг мне сказать слово? — Цзо Хунцю, словно не замечая насмешек сестры, неотрывно смотрел на Девятого князя с мольбой в голосе.
Голос Девятого князя донесся словно издалека — призрачный и едва различимый:
— Говори, я слушаю.
Цзо Хунцю стиснул зубы и бросил взгляд на не перестающую улыбаться Цзо Цяолянь:
— В тот день я заменил ее, потому что моя сестра за день до свадьбы сбежала из поместья. Родители в страхе перед императорским гневом не могли нарушить указ, и мне пришлось выдать себя за нее. К тому же здоровье супруга было тогда слабым, и я надеялся, что смогу продержаться некоторое время, прежде чем обман вскроется.
Он годами не бывал дома. Помнил, как при отъезде маленькая Цзо Цяолянь плакала, вцепившись в его рукав, и он едва не сдался, решив остаться. Вернувшись в столицу в спешке, он не успел с ней встретиться, и не предполагал, что она сбежит, лишь бы не выходить замуж за больного князя. Это сыграло ему на руку, но исчезновение сестры постоянно тяготило его сердце — к тому же, пока она не нашлась, родителям не было покоя.
Все эти дни люди из Павильона Руи по его приказу искали Цзо Цяолянь, но до вчерашнего дня не было никаких новостей. Он хотел заняться этим вопросом основательно, но не ожидал, что за одну ночь похищенный князь окажется здесь, в целости и сохранности, да еще и найдется сестра, чьи следы он так тщетно искал.
Если в внезапном появлении Цзо Цяолянь не было подвоха, значит, он зря носил звание молодого главы Павильона Руи.
Цзо Цяолянь сделала два изящных шага навстречу, ее улыбка постепенно исчезла, а в очаровательном взгляде промелькнула холодная жестокость. Ее чуждый вид поверг Цзо Хунцю в шок: казалось, он никогда ее не знал.
— Брат, ты врешь все убедительнее. Даже глазом не моргнул.
Утреннее солнце удлинило тени. Хотя на дворе был апрель, утро выдалось прохладным, а Цзо Хунцю, не спавший всю ночь, был бледен. Когда солнечные лучи полоснули по глазам, сознание на мгновение помутилось.
Он не понимал, искренне не понимал: почему сестра, по которой он так тосковал, после встречи стала ему лютым врагом, словно жаждущим вырвать его сердце и выставить напоказ?
Девятый князь, чья хрупкая, сгорбленная фигура тонула в полумраке комнаты, был едва различим, но от его молчания сердце Цзо Хунцю неумолимо опускалось в бездну.
Цзо Цяолянь же словно не замечала боли и шока в глазах брата и холодно усмехнулась:
— Выйти замуж за Девятого князя всегда было моей мечтой. В тот вечер я радостно собирала вещи, предвкушая свадьбу, как вдруг в моем саду появился ты. Я не видела тебя много лет и, конечно, обрадовалась, шагнула навстречу...
Она говорила, и в ее глазах, казалось, полыхал огонь:
— А ты, воспользовавшись моментом, ударил меня по голове. Когда я очнулась, то оказалась в темной сырой темнице с тяжелыми оковами на ногах. Я сходила с ума от безысходности, кричала, билась о решетку, но никто меня не слышал.
— Тогда я начала притворяться, что смирилась, и завела разговор с тюремщиком. Прошел почти месяц, он расслабился. В один из дней, когда у него было хорошее настроение, я вымолила позволение выйти подышать воздухом. Он надел на меня кандалы и вывел наружу. Но он не знал, что в детстве я встретила наставника и обучилась особому искусству — прятать иглу во рту. Она постоянно перемещается с помощью языка, и найти ее невозможно. Когда мы вышли, я плюнула иглой ему прямо в висок, убив его. Только благодаря этому случаю я смогла сбежать и сегодня стою перед тобой.
Цзо Цяолянь пристально посмотрела на Цзо Хунцю и вдруг рассмеялась:
— Вот какую гадость сотворил мой дорогой братец ради этой подмены.
Солнце поднималось все выше, ослепительный свет слепил глаза. Ложь Цзо Цяолянь казалась безупречной.
— Пустые слова ничего не стоят. Неужели ты думаешь, что я признаюсь во всем только потому, что ты так сказала?
— Пустые слова? Цзы Хань, выходи, хватит дрожать в тени, — позвала Цзо Цяолянь. — Раз уж я здесь, и князь готов вершить правосудие, говори смелее.
Цзы Хань подбежала и бросилась в объятия Цзо Цяолянь, зарыдав в голос:
— Служанка издалека смотрела и не верила своим глазам, а услышав ваш голос, думала, что это сон... У-у-у...
Цзо Цяолянь гладила ее по спине:
— Не бойся, я ведь вернулась. Ты так настрадалась, сопровождая этого лицемера, жила как на иголках.
Цзы Хань вытерла слезы:
— Госпожа, я днями и ночами ждала вашего возвращения.
Цзо Хунцю холодно посмотрел на Цзы Хань и пошатнулся, сделав два шага назад. Он всегда считал ее обычной трусливой служанкой и держал при себе, не ожидая, что девчонка окажется такой искусной актрисой.
Цзы Хань, успокоенная Цзо Цяолянь, вытерла слезы и, оглянувшись на Цзо Хунцю, словно собравшись с духом, проговорила:
— В тот день госпожа радостно собирала вещи, когда кто-то бросил в окно камень, завернутый в записку. Прочитав ее, госпожа велела мне не двигаться, а сама выбежала прочь. Я так переживала, что тайком последовала за ней. Спрятавшись в кустах, я увидела незнакомого мужчину, который начал говорить с госпожой, но не успела она ответить, как он ударил ее. Я от страха зажала себе рот и дрожала всем телом, с трудом сдерживая крик.
Цзо Хунцю с ледяным спокойствием смотрел на служанку, которая обычно при виде его заливалась слезами от страха, а теперь перед Девятым князем так живо плела сеть лжи. Поистине, иногда он ошибался в людях.
— Все произошло так внезапно, я впервые видела такое, сердце колотилось, тело онемело, я не могла вымолвить ни слова. Если бы я закричала тогда, возможно, успела бы спасти госпожу... Я никчемна... У-у-у... Я хотела сообщить управляющему, что госпожу похитили, но в следующий миг увидела, как этот мужчина появился на людях в женском платье. Я боялась, что если расскажу, он взбесится и госпожа окажется в еще большей опасности. Поэтому я молчала, ожидая случая открыть правду. Теперь, увидев госпожу, я... я так счастлива.
Закончив, Цзы Хань снова разрыдалась. Со стороны их объятия выглядели как проявление глубокой преданности служанки своей госпоже, достойное восхищения. К сожалению, Цзо Хунцю знал, что все сказанное — наглая ложь, но их слова складывались в такую стройную картину, что найти изъян было невозможно.
Черные, словно тушь, пряди волос на ветру казались живыми, развеваясь вокруг его бледного, как бумага, лица.
— Тебе есть что сказать в свое оправдание? — голос Девятого князя прозвучал холодно, и это заставило сердце Цзо Хунцю сжаться.
— Супруг... я... мне нечего сказать. Но неужели ты не чувствуешь, что все это время я был предан тебе всей душой?
Цзо Цяолянь прикрыла рот рукой, ее томный взгляд стал еще более вкрадчивым:
— Брат, ты все еще не теряешь надежды? Все, что ты творил за спиной князя, я уже поведала ему от начала до конца.
Цзо Хунцю смиренно закрыл глаза:
— Говори. В чем еще я провинился перед князем? Я готов выслушать.
Цзо Цяолянь улыбнулась:
— После того как я сбежала, я слышала о твоей пышной свадьбе. Даже спустя долгое время на улицах обсуждали, с каким размахом князь справлял торжество. Я искренне завидовала. Но ты всегда был рядом с ним, а как мне, уже замененной, было приблизиться? Поэтому я могла только караулить у ворот и наблюдать, куда ты ходишь.
— И каждый раз, когда ты выходил, с тобой был возница Дин Эр, между вами явно была особая связь. Прежде чем я объясню подробности, не позвать ли этого Дин Эра, пусть сам расскажет?
Цзо Цяолянь хлопнула в ладоши, и служанка поспешила за Дин Эром.
Линь Цин и Гао Юань, вернувшись, все это время стояли позади, надеясь получить печать князя и отправиться к властям. Но когда они узнали, что княгиня, которую они все это время называли госпожой, на самом деле — мужчина, их охватило отвращение. А после клеветы Цзо Цяолянь они уже не знали, кому верить. Если бы не то, что Цзо Хунцю недавно спас юного господина из поместья герцога, они бы, наверное, уже схватили его.
Дин Эр, боязливо приближаясь, рухнул на колени:
— Ничтожный Дин Эр приветствует князя.
Девятый князь промолчал, зато Цзо Цяолянь улыбнулась:
— Вставай и расскажи князю все, что знаешь.
Дин Эр взглянул на Цзо Хунцю — он до сих пор помнил недавние допросы на ферме. Предать снова было страшно, но ради спасения собственной жизни он был готов исполнить волю Цзо Цяолянь.
Цзо Хунцю вздохнул: он слишком мягкосердечен в делах с людьми. Дин Эр, однажды предавший Культ Пяти Ядов, способен предать и его. Оставлять при себе такого двуличного человека было роковой ошибкой, и теперь она аукнулась.
Дин Эр испуганно проговорил:
— У меня не было выбора, я вынужден был слушаться княгиню, иначе моей семье грозила бы опасность.
Цзо Цяолянь словно вела его:
— Что именно он заставлял тебя делать?
Дин Эр, словно совершая над собой усилие, выпалил:
— Травить. Чтобы после того, как княгиня попадет в дом, она быстро обнаружила отравление и предложила план лечения, тем самым завоевав доверие князя.
— Значит, все это было заранее спланированным планом моего дорогого братца?
— Ничтожный не смеет лгать, я просто не мог больше видеть, как князь пребывает в заблуждении, — Дин Эр стиснул зубы, словно в нем вдруг проснулась совесть.
Цзо Хунцю вздохнул:
— Но если князь уже был отравлен, зачем мне было заботиться о его здоровье? Разве это не противоречит моим целям?
Цзо Цяолянь, заложив руки за спину, медленно обошла вокруг Цзо Хунцю, явно наслаждаясь разоблачением:
— Потому что твоя цель с самого начала заключалась не только в жизни князя. Ты метил гораздо выше!
— И на что же я покушался? — не сдержался Цзо Хунцю.
Тени на лице Девятого князя с восходом солнца становились все глубже; стоя в центре двора, Цзо Хунцю не мог разглядеть ни выражения его лица, ни глаз.
Девятый князь хранил молчание, словно холодный наблюдатель.
Действительно ли он поверил каждому слову Цзо Цяолянь?
Цзо Хунцю не хотел говорить такие ранящие слова, но теперь выбирать не приходилось. Все вокруг стали сообщниками Цзо Цяолянь, и, кроме него самого, каждый здесь считал его человеком с дурными намерениями.
И правда, на что он покушался?
На Девятого князя, которому все врачи столицы отвели меньше года жизни? Он так старался, ухаживал за ним — неужели не из-за клятвы, данной в юности, той самой, что была крепче самой смерти?
Видя, как двое, ставшие для него чужими, все больше сближаются, он был на грани того, чтобы рассказать князю правду о прошлом. Но внезапно появилась Цзо Цяолянь, и ее тщательно сотканная ложь застала его врасплох, разбив в прах все усилия последних месяцев.
— Нужно ли озвучивать, брат? Ты претендовал на этот дом — резиденцию с прекрасным фэн-шуй и княжеской аурой.
http://bllate.org/book/21872/2270694
Готово:
