В знак, поданный Юаньчжи, Ицзин с важным видом поднёс тубус для бамбуковых палочек, доверху набитый гладкими и лоснящимися от масла жребиями.
— Кто будет вопрошать о судьбе — уважаемая госпожа или этот молодой господин? — Юаньчжи посмотрел на сидевшего рядом бледного и уставшего Девятого князя.
Цзо Хунцю спросил:
— Можем ли мы оба вытянуть по палочке?
— Нельзя. За один месяц этот бедный монах может истолковать лишь один жребий, иначе быть беде. Если бы не то обстоятельство, что я долгое время лежу прикованный к постели и не принимаю посторонних, сегодня у нас едва ли представилась бы такая возможность. Будда говорит, что встреча предопределена — именно так всё и обстоит, — покачав головой, ответил Юаньчжи.
Цзо Хунцю знал правила Юаньчжи: в первый день каждого месяца тот сначала сам тянул жребий, чтобы определить количество толкований на текущий месяц, и никогда не брал больше. Так было уже больше двадцати лет.
— Раз так, то прошу настоятеля-мастера истолковать жребий для моего мужа.
Юаньчжи многозначительно посмотрел на Цзо Хунцю:
— Хорошо. Позвольте узнать, о чём хочет спросить этот молодой господин?
На бледном лице Девятого князя промелькнуло колебание. Судьба переменчива и непостижима, тем более что его собственный жизненный путь с детства был полон превратностей. Хоть он и родился принцем, с тех пор как заболел, он изведал всю горечь и холод людского отношения, а в начале года врачи и вовсе отвели ему всего год жизни — нет ничего страшнее омертвения отчаявшегося сердца. Если бы не предопределение, благодаря которому в жёны ему выбрали девицу из семьи Цзо, возможно, сейчас он уже был бы при смерти, дожидаясь своего часа.
Но теперь, сидя, скрестив ноги, перед настоятелем-мастером, у него всё же выпала возможность вопросить о своём будущем. Нельзя было не признать: всё это изменилось лишь после того, как княгиня вошла в их резиденцию.
Он думал очень долго.
Юаньчжи же всё это время терпеливо перебирал чётки, не выказывая ни малейшего намерения подгонять.
Долгое время спустя Девятый князь наконец спросил:
— Сколько вопросов можно задать максимум?
Юаньчжи ответил:
— Три.
— Болезнь, помолвка...
— Два?
Девятый князь уверенно произнёс:
— Да.
Ицзин протянул бамбуковый тубус Девятому князю. Тот взял его в руки, и они показались ему тяжелыми, словно тысяча цзиней.
Он глубоко вздохнул и принялся изо всех сил трясти тубус. Лоснящиеся бамбуковые палочки застучали друг о друга, издавая глухой стук.
Наконец, под действием центробежной силы одна из палочек вылетела первой и с глухим стуком упала далеко на гладкий деревянный пол.
Ицзин торопливо подобрал её и передал Юаньчжи.
Юаньчжи лишь бросил на неё взгляд и произнёс:
— Нижний жребий, третья ступень — Су Цинь не сдал экзамен.
При звуках слов нижний жребий Девятый князь и княгиня одновременно вздрогнули.
В любом деле свои мастера: Цзо Хунцю прекрасно разбирался в медицине и фармакологии, но в гаданиях знал лишь самые общие вещи, иначе не стал бы специально просить Юаньчжи истолковать судьбу.
Обычно все знали, что жребии делятся на три категории — высшие, средние и нижние, а каждая категория, в свою очередь, делится ещё на три ранга: высший-высший, высший-средний, высший-низший, средний-высший, средний-средний, средний-низший, нижний-высший, нижний-средний и нижний-низший — всего девять ступеней.
Если просто говорят нижний жребий, то обычно имеют в виду нижний-высший. И хотя это далеко не худший из нижне-низших жребиев, казалось, ничего хорошего он тоже не сулил.
Лицо Девятого князя помрачнело: неужели его ждёт туманное будущее, безрассудные перспективы и совсем не осталось надежды?
В келье царила тишина, казалось, будто в ушах раздавался лишь едва слышный шуршащий шепот ветра, пролетающего сквозь бамбуковую рощу.
Мрачное выражение на лице Девятого князя давно сменилось привычным спокойствием, сердце его стало подобно стоячей воде.
На больничной койке он уже давно усвоил одну истину: ни о чём нельзя просить настойчиво. Тело, которое теперь постепенно шло на поправку, уже было неожиданным подарком судьбы, о чём ещё ему было желать?
Цзо Хунцю стоял у полуоткрытого окна; лёгкий весенний ветерок со слабым ароматом цветов скользнул мимо, взметая несколько тёмных прядей. Сначала он немного переживал за душевное состояние Девятого князя, но теперь видел, что тревоги его были напрасны.
Пусть гадания и поиск Пути полны глубоких тайных смыслов, всё зависит от людей, и выход из тупика найдётся всегда.
Жребий выпал нижний — оставалось лишь посмотреть, как Юаньчжи его истолкует.
Юаньчжи неторопливо перебирал чётки. Выражения лиц Девятого князя и Цзо Хунцю не укрылись от его глаз, и в душе он мысленно похвалил их обоих.
— Знают ли уважаемые гости, кем был Су Цинь?
Девятый князь спокойно ответил:
— Су Цинь был родом из Лояна в Восточном Чжоу во времена Воюющих Царств. Он учился у Гуй Гуцзы. Однажды он убеждал царя Цинь, подав двенадцать меморандумов с изложением своих идей, но правитель Цинь оставил их без внимания. Истаскав одежды и исчерпав золото, он вернулся домой изнурённый. Дома жена даже не оторвалась от ткацкого станка и не взглянула на мужа, а невестка не стала готовить еду и не обратила внимания на деверя. Су Цинь почувствовал стыд и гнев, после чего раздобыл тайный трактат Тайгуна, с упорством и ожесточением принялся за учебу, а когда одолевала усталость и сон, колол себя шилом в бедро — от боли он снова возвращался к чтению. В конце концов, благодаря учению о союзе шести царств против Цинь, он увенчал себя печатями первого министра шести царств и объединил их против Цинь.
Под конец в голосе Девятого князя прозвучало скрытое волнение и страсть, которые он долго не мог унять.
— Именно так. Этот жребий называется Су Цинь не сдал экзамен. Под не сдавковым подразумевают провал на имперских экзаменах. В эпоху Воюющих Царств экзаменов ещё не существовало, поэтому на поверхности этот жребий означает, что Су Цинь не был оценен по достоинству. В стихотворении к жребию сказано: Словно крупная рыба в реке, что ещё не преобразилась, не пытайся подняться выше и стремиться к вершинам; когда настанет день, твоё тело изменится чудесным образом, позволив единым прыжком перепрыгнуть через врата Дракона. Это предзнаменование рыбы, которая еще не преобразилась: во всём следует проявлять терпение и ждать своего часа. Терпи там, где нужно терпеть, выжидай там, где нужно выжидать, и когда придет время, к тебе вернется заслуженная слава.
Таков общий смысл.
Первый вопрос молодого господина — о болезни. В текущем состоянии пока нет признаков улучшения. Если речь идет о хроническом недуге, для его эффективного облегчения рекомендуется использовать практики совершенствования.
Второй вопрос молодого господина — о помолвке. Если спрашиваете, когда придёт суженая, то время для этого ещё не созрело.
Девятый князь опешил:
— Настоятель-мастер, вообще-то это моя жена.
Юаньчжи словно не услышал его слов и продолжил говорить в том же духе:
— Сейчас не время рассуждать о браке. Лишь пройдя через определенные испытания и преграды, вы двое, возможно, в конце концов придёте к счастливому исходу.
Раз уж у нас с вами есть связь, хотя вы и не спрашивали о карьероподобной службе, этот бедный монах всё же преподнесёт вам ещё одно предсказание. То, что крупная рыба еще не преобразилась — это ваше нынешнее положение. Крупная рыба — самая большая из всех водных обитателей, но сейчас она лишь только что вылупившийся из икринки малёк. Однако, когда она вырастет, она станет настоящим владыкой вод. Запомните одну вещь: время еще не приспело, а когда приспеет — станете велики.
Договорив последнее слово, Юаньчжи замер, словно старый монах во время медитации: его брови и глаза опустились, и он больше не произнёс ни звука.
Увидев это, Ицзин тихо сказал:
— Уважаемые гости, учитель устал, прошу вас удалиться.
Девятый князь и Цзо Хунцю, казалось, всё ещё размышляли над словами Юаньчжи. Разница была лишь в том, что Девятый князь думал: неужели мастер Юаньчжи сравнил его с Су Цинем — временное затишье и уединение, за которым последует момент истинной славы?
Цзо Хунцю же был готов броситься вперёд и вырвать у Юаньчжи пару волосков из бороды: что это за намёки несёт этот старый монах? Делает вид, что не замечает его связи с Девятым князем? Явно вставил в свои слова личный подтекст. Если бы не присутствие Девятого князя, из-за которого ему было неудобно показывать, как хорошо он знаком с Юаньчжи, он бы непременно пришёл сюда в другой раз один и как следует отчитал этого старого плута.
Из-за того что время было уже позднее, даже если бы они бросились обратно прямо сейчас, городские ворота, скорее всего, уже закрылись бы. Покинув гору Тяньлин, Девятый князь и княгиня решили найти постоялый двор в ближайшей деревне или городке, чтобы перекантоваться ночь, а с ранним утром вернуться в резиденцию.
К счастью, перед спуском с горы они расспросили Ицзин о дороге, и до наступления полной темноты отряд Девятого князя, торопясь изо всех сил, наконец добрался до Цзянфу — ближайшего к Горе Тяньлин посёлка. Расспросив прохожих, они узнали, что гостиниц в городке нет, зато имеется казённая почтовая станция, предназначенная для отдыха проезжающих курьеров, где чиновники также могли остановиться за свой счёт при предъявлении официальной печати.
При Девятом князе находилась личная печать с клеймом Управления клана, так что у него, разумеется, было право на размещение.
Поэтому процессия поспешила к почтовой станции: это была ближайшая к столице станция, а потому желающих переночевать должно быть немало, и если затянуть время, комнаты могли закончиться.
Почтовая станция примостилась на окраине посёлка Цзянфу. С одной стороны находилось погружённое во тьму, унылое и тихое селение, где лишь изредка мерцали редкие огоньки свечей, а с другой расстилалась непроглядная равнина. Когда отряд подошёл к воротам, они увидели, что на воротах станционного двора висят два красных фонаря. Их свет трепетал на ветру, грозя вот-вот погаснуть, но всё же давал крошечный слабый отблеск, позволяя путникам издалека отыскать дорогу к станции.
Проведя лошадей в ворота, они увидели двоих слуг, которые поспешили им навстречу, заслышав шум. Ведь на станцию не заглядывали простые простолюдины, и как бы поздно ни было, слугам приходилось держать ухо востро. Ранее один бестолковый слуга из-за своей медлительности оскорбил какого-то князя, и ему тут же срубили полголовы; повторять такую участь им совсем не улыбалось.
— Пожалуйте сюда, господин, госпожа, — с улыбкой произнёс слуга.
Девятый князь и княгиня последовали за слугой в двухэтажное деревянное здание, на вид несколько обветшалое. Линь Цин, Гао Юань и остальные отправились в конюшню устраивать лошадей, чтобы дать им немного соевой соломы и прохладной воды.
Начальник почтовой станции был мужчине лет сорока на вид. Из-за долгих ночных бдений лицо его имело желтоватый оттенок, вид был изнурённый, и он то и дело сладко зевал.
Взяв печать Девятого князя и мельком взглянув на неё, он торопливо и почтительно произнёс:
— Оказывается, это Девятый князь, простите убогому мою неучтивость.
Девятый князь с лёгкой улыбкой ответил:
— Бросьте. Найдётся ли здесь комната высшего класса?
— Имеется одна. — Начальник станции неопределённо махнул рукой в сторону второго этажа. — Прошу вас, уважаемые, следовать за мной.
Поскольку он не знал точного положения Цзо Хунцю, начальник не смел звать его как попало: нравы принцев были ему, простому станционному смотрителю, неведомы, и малейшая оплошность грозила навлечь беду на собственную голову.
Цзо Хунцю внезапно спросил:
— Уважаемый начальник станции, кроме нас, кто ещё ночует на станции?
Начальник поспешно ответил:
— Отвечаю госпоже: кроме нескольких курьеров, ежедневно доставляющих депеши с границы, никого больше нет.
— О, так комната высшего класса всего одна?
— Да, госпожа. Комнаты высшего класса предоставляются только чиновникам второго ранга и выше.
Пока они разговаривали, слуга уже отпер дверь такой комнаты. При тусклом свете масляной лампы Цзо Хунцю бегло огляделся: условия, конечно, ни в какое сравнение не шли с Резиденцией Девятого князя, но для глухомани подобное просторное помещение с вполне сносной обстановкой было уже неплохо.
К тому же обычные комнаты на станции представляли собой лишь тесные клетушки с одной кроватью да столом; по сравнению с ними качество комнаты высшего класса было очевидно.
Линь Цин, Гао Юань, Дин Эр и остальные тоже были размещены на ночлег — разумеется, им пришлось довольствоваться общими комнатами на первом этаже.
Когда слуга принёс горячую воду, ночной горшок и судно, дверь плотно закрылась, и в помещении остались только Девятый князь и княгиня.
Ночь уже перевалила за полночь. На столе горела лишь одна красная свеча, и её слабый колеблющийся свет придавал лицам двоих ещё более зыбкие и смутные очертания.
С тех пор как Цзо Хунцю вошёл в Резиденцию Девятого князя, из-за необходимости постоянного лечения мужа они спали в разных комнатах. И хотя в последние дни здоровье Девятого князя заметно улучшилось, эта привычка сохранилась, и изменить её в одночасье было нельзя.
Из соображений заботы о восстановлении сил мужа, да и в силу собственной щекотливой позиции, Цзо Хунцю до поры до времени, пока всё не утряслось само собой, не заводил об этом разговор первым. Он никак не ожидал, что сегодняшняя поездка приведёт к тому, что они окажутся в одной комнате. Впрочем, за день прогулки Девятый князь явно примотался и устал, поэтому, кое-как умывшись, он сразу лёг в постель с сонным видом.
Увидев это, Цзо Хунцю оставил все посторонние мысли. Однако, когда он уже сидел на краешке кровати, собираясь сбросить одежду, до его слуха донеслись едва слышные шаги на крыше.
Цзо Хунцю мгновенно насторожился. Он бросил взгляд на Девятого князя: тот дышал ровно и размеренно — за эти несколько мгновений он уже успел погрузиться в сон.
Раньше из-за постоянных мучительных болей Девятый князь редко мог выспаться без пробуждений, и лишь в последнее время стало чуть лучше. Поэтому Цзо Хунцю боялся потревожить его сон и двигался абсолютно бесшумно.
Поскольку было неизвестно, друг гость или враг, он никак не мог позволить себе сидеть сложа руки и допустить угрозу для Девятого князя. К сожалению, сегодняшняя поездка была запланирована спонтанно, и люди из Павильона Руи понятия не имели, что он и князь покинули пределы столицы, а потому рассчитывать приходилось исключительно на собственные силы.
Он легко сдул пламя красной свечи, и комната вмиг погрузилась в глубокую темноту.
Приоткрыв дверь, он увидел, что на первом этаже у стойки тускло мерцает масляная лампа, её огонёк вздрагивает в такт колебаниям воздуха. Слуга согнулся над столом, погруженный в глубокий сон, а вокруг — ни души.
Шуршание на крыше давно прекратилось. На всякий случай оглянувшись, Цзо Хунцю убедился, что Девятый князь по-прежнему мирно почивает на постели; задвижку на окне он тоже проверил — та держалась намертво, и если бы кто-то попытался вломиться силой, в ночной тишине неминуемо раздался бы громкий шум.
Не желая никого поднимать, Цзо Хунцю на цыпочках, бесшумно скользнул мимо спящего слуги и выскользнул за дверь главного здания почтовой станции.
Сделав небольшой разбег и используя инерцию, он лёгкой птицей взмыл на карниз крыши. Окинув всё вокруг взглядом, он не заметил под блеклым светом звёзд ни единой живой души. Неужели ему показалось?
Вряд ли. Свой слух он доверял безоговорочно.
Осторожно шагнув вперёд, он старался не издать ни звука.
И в этот самый момент фигура в чёрном одежде ночного лазутчика внезапно метнулась из тени, нанося удар мечом прямо в его грудь. Когда лезвие уже было готово коснуться тела, талия Цзо Хунцю изогнулась так, словно в ней вовсе не было костей, скользнув в совершенно немыслимом для противника направлении и чудом избегнув смертельного удара.
Убедившись, что нападение не удалось, человек в чёрном не выказал ни малейшего намерения ввязываться в затяжной бой: сделав кульбит ласточки, он спрыгнул с крыши и со всех ног припустил прочь.
Разве мог Цзо Хунцю позволить ему уйти? Несмотря на то, что он уже выяснил некоторую правду о причинах отравления Девятого князя, сейчас перед ним вновь объявился злоумышленник с дурными намерениями. Если удастся взять языка живьём, можно будет потянуть за ниточки и вытащить на свет заказчика, раз и навсегда решив проблему.
Лёгкость движений Цзо Хунцю была на высоте: едва тот спрыгнул, как он бросился следом. Две фигуры — белая и чёрная — неслись друг за другом, словно призраки.
Лёгкость движений незнакомца явно уступала умениям Цзо Хунцю, к тому же тот выбрал для бегства не загроможденный постройками хутор, а заросшую бурьяном дикую равнину, поэтому не прошло и половины палочки благовоний, как они снова сошлись в схватке.
Цзо Хунцю сражался голыми руками, страдая от отсутствия оружия, да к тому же в кромешной тьме было трудно что-либо разглядеть — только поэтому чёрный лазутчик и смог до сих пор влачить жалкое существование.
После двух-трех десятков обменённых ударов Цзо Хунцю углядел брешь в обороне противника и ударил ногой в грудь. От мощного толчка чёрный лазутчик пошатнулся, зацепился за полевую межу и тяжело рухнул на землю. Увидев, что Цзо Хунцю приближается, чтобы нанести решающий удар, человек вдруг громко закричал:
— А как же твой Девятый князь? Тебе уже всё равно?!
Цзо Хунцю замер, его движения мгновенно замедлились.
Воспользовавшись этой драгоценной возможностью, негодяй кубарем скатился в придорожную лесополосу и в мгновение ока растворился в густых зарослях.
Теперь Цзо Хунцю терзался жесточайшим раскаянием: до постоялого двора было по меньшей мере четыре-пять ли пути, к тому же столько времени ушло на бой. Неужели они применили тактику отвлечения тигра от горы, а сами замышляют недоброе против Девятого князя?
При этой мысли Цзо Хунцю, снедаемый тревогой, помчался обратно, желая отрастить крылья.
Ворвавшись на почтовую станцию, он увидел, что слуга всё так же сидит за стойкой, уткнувшись носом в столешницу. Толкнув парня в плечо в надежде расспросить, не заходил ли кто-нибудь посторонний, он едва коснулся тела, как тот с глухим стуком — чмок! — безвольно сполз на пол, будучи абсолютно без чувств.
Мысленно выругавшись, Цзо Хунцю больше не задерживался ни секунды: в три прыжка взлетев по ступеням и глубоко вздохнув, он осторожно толкнул дверь комнаты. То, от чего его глаза едва не лопнули в ярости — кровать оказалась совершенно пустой! Слегка дрожащими руками зажегши свечу для окончательной проверки, он понял, что не ошибся: одеяло было взбито и скомкано, а на сгибах еще сохранялся слабый остаток тепла — судя по всему, Девятый князь покинул постель совсем недавно.
Самым страшным предположением было то, что Девятого князя похитили и его судьба теперь неизвестна.
Не став утруждать себя лестницей, Цзо Хунцю прыгнул со второго этажа на первый и принялся отчаянно колотить в двери комнат стражников, но сколько бы сил он ни вкладывал, за дверями царила гробовая тишина.
В сердце Цзо Хунцю шевельнулось дурное предчувствие. С размаху выбив ногой дверь в комнату Линь Цина, он влетел внутрь и увидел, что Линь Цин сидит с перекошенной шеей, свесившись из-под одеяла — симптомы были точно такими же, как у швейцара внизу.
Он мог почти с уверенностью утверждать: каждый человек на этой почтовой станции погрузился в бессознательное состояние, и всё это было проделано в считанные мгновения. Он невольно сжал кулаки: какого чёрта эти ублюдки за птицы?!
Снова выскочив на станционный двор, он обежал периметр вдоль и поперек внутренней и внешней деревянной ограды. Девятый князь словно растворился в воздухе — никаких следов, так что казалось, будто картина мирно спящего на постели князя была всего лишь плодом воображения.
Подавленный Цзо Хунцю вернулся в здание, заглянул на кухню и насобирал несколько тряпок, вымочив их в холодной воде. Затем он по очереди отворил двери комнат Гао Юаня, Дин Эра и Цзы Ханя, швырнув мокрые тряпки им на лбы. Вскоре под ледяным шоком все они испуганно вскрикнули и один за другим пришли в себя.
Разумеется, увидев суровое лицо княгини, они в ту же секунду сообразили, что стряслась беда. А расспросив, узнали, что Девятый князь пропал без следа посреди ночи.
Они поспешно разбудили остальных постояльцев, оставшихся на станции. Те тоже были одурманены снотворным; очнувшись от ледяной воды, они сначала ничего не понимали, но едва заикнулись о возмущении, как услышали, что Линь Цин и остальные — личные телохранители Девятого князя, после чего им пришлось лишь подавить гнев.
Слово автора к читателям:
Каким получится роман в целом, сумеет ли он завоевать признание редакторов и дорогих читателей — всё это во многом зависит от успехов после выхода на коммерческие рельсы.
Узнав новость о скором появлении книги в платном доступе, я испытываю трепет и беспокойство.
Хотя в период бесплатной публикации книга получила много ободрения и поддержки от читателей, но теперь за чтение придется платить, и некоторые крошки-читатели, возможно, от меня отвернутся. И всё же, пожалуйста, верьте: дальше история станет лишь ещё интереснее, она стоит того, чтобы вы владели ею и делились с другими.
Это моё первое произведение на платформе Шудань, каждое слово и каждый абзац в нем выстраданы раздумьями. Те из вас, кто пробовал писать, знают: в самом начале книги можно писать просто на чистом энтузиазме, но когда добираешься до пятидесяти тысяч, ста тысяч или даже сотен тысяч слов, продолжать писать становится невероятно тяжело. Мне нужна ваша поддержка и небольшой финансовый стимул.
Поскольку я пишу в свободное время, я никогда не заикалась о дополнительных главах и даже не смела об этом думать, боясь не справиться с задачей. Тем не менее, с момента выхода в платном доступе я постараюсь увеличить выпуск с двух глав в день до трёх, чтобы удовлетворить запросы моих дорогих читателей.
С сегодняшнего дня мы будем стараться вместе, чтобы эта книга прошла долгий путь и взлетела ещё выше.
История Девятого князя и княгини только начинается, и какой в итоге окажется их судьба — давайте ждать этого с нетерпением!
Спасибо первой пятёрке грандов из списка фанатов: Занятому человеку, Которому нельзя отдыхать, Вечному Фахи, Одинокому страннику, Милому другу 602305618341400 и Нефритовой душе, а также всем любимым читателям и друзьям! Спасибо за ваше постоянное сопровождение!
И ещё раз спасибо моему редактору Наньго за предоставленную возможность написать это послесловие.
Когда все на постоялом дворе узнали, что прибывший на ночлег Девятый князь похищен неизвестными, все до единого смертельно перепугались.
Пусть среди остальных князей он не имел ни чинов, ни власти и оставался праздным князем в самом буквальном смысле, это нисколько не отменяло того факта, что он оставался кровным принцем императорской крови. И раз уж с ним стряслась беда на почтовой станции, под подозрение в соучастии наверняка попадут все присутствующие.
http://bllate.org/book/21872/2270692
Готово:
