— Тогда будем сражаться вместе, — сказала Су Жуоли, и она с Лун Чэньсюанем, поддерживая друг друга, двинулись вперёд. В душе они, конечно, чувствовали горечь несправедливости, но ни капли сожаления. Небеса, похоже, действительно благоволили ей.
Раньше она умирала в полном одиночестве, а теперь рядом целых три красавца — явный выигрыш.
Охотники за наградой медленно приближались, каждый поднял меч, готовясь к последнему рывку!
Но вдруг — чудо свершилось в одно мгновение.
Из леса вспыхнул ледяной луч. Подобравшись к охотникам, он внезапно разделился на множество острых клинков, пронзивших их тела насквозь.
Неизвестно, какой по счёту вопль прозвучал, но в тот миг, когда стих последний крик, старейшина среди охотников так и не дождался, когда Шэнь Цзюй лично объяснит ему, что означает слово «Двор»…
Однако смерть этих людей не заставила Лун Чэньсюаня и остальных расслабиться. Даже понимая, что если пришедший — враг, им не выжить.
***
С появлением фигуры в багряно-фиолетовом одеянии из чащи Су Жуоли вся обмякла и чуть не расплакалась:
— Старший брат!
Да, спаситель был никем иным, как старший ученик Двора — Фэн Лочэнь.
Значит, они спасены?
Хотя это и должно было радовать, Лун Чэньсюань почувствовал лёгкий холод в груди, заметив, как Фэн Лочэнь посмотрел на Су Жуоли.
Ещё не успев понять, было ли в этом взгляде лишь привязанность товарищей по школе или нечто большее, он вдруг провалился во тьму…
— Лун Чэньсюань! — вскрикнула Су Жуоли, но он уже ничего не слышал.
На востоке забрезжил рассвет. Золотые лучи, словно золотые топоры, разорвали чёрную завесу небес.
Никто не знал, какую кровавую бурю пережил этот лес прошлой ночью. Остались лишь свидетельства: более сотни охотников за наградой погибли ужасающей смертью, повсюду — изуродованные тела, земля пропитана кровью, зрелище леденящее душу.
У ручья, в получасе пути от Лояна, стояли две повозки.
Внутри первой Лэй Юй поддерживал Лун Чэньсюаня, напротив сидел Вэй Уйцюэ.
В этот момент Лэй Юй отодвинул занавеску, и все трое увидели, как Су Жуоли сидит рядом со своим спасителем, явившимся словно божество с небес. Картина выглядела удивительно гармоничной, но почему-то колола глаза.
У ручья Су Жуоли ещё ближе подсела к Фэн Лочэню:
— Старший брат снова спас Жуоли! Ты точно мой счастливый талисман!
Фэн Лочэнь скользнул взглядом по её левой руке, перевязанной белой тканью, и нахмурился:
— Не знал, что младшая сестра уже освоила «Мёртвую тишину» Цзыянь.
Су Жуоли на миг замерла, а потом обнажила два ряда белоснежных зубов:
— Старшая сестра очень меня любит! Она научила меня всем своим секретным приёмам!
— Не удивлён, что Цзыянь передала тебе это. Удивлён другим: с каких пор ты стала такой усердной? Помнишь, как я хотел научить тебя своему новому приёму вчера вечером? Что ты тогда сказала?
Су Жуоли промолчала. Если бы она и вправду была той самой младшей сестрой, то наверняка закрутила бы головой, как волчок:
— Если не получится победить — просто убегу…
— Почему же не убежала вчера? — в голосе Фэн Лочэня прозвучала лёгкая насмешка.
— Вэй Уйцюэ — мой пленник! Я не позволю другим его отнять! — Су Жуоли нарочито огляделась и ещё ближе прижалась к нему. — Я хочу обменять Вэй Уйцюэ на Юйхунь у семьи Фан из Лояна. Это задание от наставника, и я обязана его выполнить!
Фэн Лочэнь молча смотрел на неё своими глазами, чёрными, как полночная тьма, пока Су Жуоли не почувствовала мурашки по коже.
— Старший брат, на что ты смотришь?
— Ни на что, — тихо вздохнул он. — Я просто проходил мимо прошлой ночью. Пора прощаться.
— Старший брат! — Су Жуоли, будто боясь, что он растворится в воздухе, резко схватила его за руку. — Ай…
— Не двигайся! — услышав её стон от боли, Фэн Лочэнь тут же повернулся и осторожно поддержал её.
— Старший брат, раз уж начал помогать — помоги до конца! Раз уж пришёл, поезжай с нами в Лоян. В нашем состоянии, если снова нападут охотники за наградой, мы просто станем для них угощением! — Су Жуоли говорила искренне: сейчас у них не было сил даже защищаться, и если бы охотники вернулись, им бы точно пришёл конец.
Фэн Лочэнь перевёл взгляд на повозку.
— Прошу тебя, старший брат! Клянусь, довези нас только до Лояна! — Чтобы показать свою искренность, Су Жуоли, несмотря на боль, ухватила его за руку и начала качать её, как в детстве. — Ну пожалуйста, хорошо?
— Хорошо, — тихо произнёс Фэн Лочэнь. Он и вправду не знал, как отказать такой Су Жуоли.
Вскоре две повозки тронулись с места. Вернувшись в карету, Су Жуоли не позволила Лэй Юю отвести Вэй Уйцюэ обратно, ведь в той повозке сидел её старший брат.
— Мой старший брат не любит находиться в одном помещении с незнакомцами, — пояснила она.
— Я тоже не люблю находиться с незнакомцами, — недовольно буркнул Лун Чэньсюань.
— Здравствуйте, я Вэй Уйцюэ, — вежливо представился тот, сидевший напротив. Он тоже не терпел чужих. — Кстати, ваш старший брат — настоящий мастер!
— Ещё бы! — Су Жуоли гордо подняла подбородок. — Из десяти учеников Двора старший брат самый сильный. Я слышала, как другие шептались: его мастерство почти сравнялось с мастерством самого наставника!
— Кстати, вы с императором тоже неплохо держитесь в бою, — Вэй Уйцюэ намеренно завёл речь, чтобы подвести к главному. — Я, конечно, слышал о славе старшего ученика Двора, но не знал, что этот больной на вид император способен применить такой жестокий приём, как «Дорога в Жёлтые Источники». А ещё я думал, что Су Жуоли умеет только в искусстве лёгкого тела, но её «Мёртвая тишина» сегодня меня впечатлила.
Повозки ехали, и наконец достигли Лояна.
Когда они уже спешили въехать в город, у ворот вдруг поднялся шум, раздались звуки гонгов и барабанов — явно происходило что-то праздничное.
Поскольку Лун Чэньсюань и остальные были тяжело ранены, Су Жуоли натянула поводья, спрыгнула с повозки и направилась к толпе. Не то чтобы ей нравилось любопытствовать, просто там, где шумно, всегда много историй.
— Посмотрите на этого, что только что слез с помоста! Да разве у него лицо для того, чтобы стать зятем семьи Фан?
— Именно! Наглец! Хотя… почему семья Фан вдруг устроила поединки?
— Может, старейшина семьи Фан умер нехорошо, и теперь хотят отогнать несчастье свадьбой?
— Эй, а кто вообще осмелился тронуть семью Фан на их собственной земле?
— Тише ты, хочешь умереть?.
Су Жуоли, затесавшись в толпу, постепенно поняла суть происходящего. На возвышении, похожем на площадку для тренировок, семья Фан устроила бойцовское сватовство для своей старшей дочери. В течение десяти дней любой желающий мог вызвать соперников на поединок. Тот, кто продержится на помосте дольше всех, станет зятем семьи Фан.
— Отлично!
Ещё один претендент рухнул с помоста, едва живой. Грубиян на площадке уже одержал шесть побед и теперь самодовольно расхаживал, размахивая кулаками.
Су Жуоли не интересовались поединками и уже собиралась вернуться к повозке, как вдруг вспомнила нечто важное и поспешила ко второй карете.
Поводья лежали брошенные на передней скамье. Сердце Су Жуоли сжалось. Откинув занавеску, она увидела — внутри никого. Фэн Лочэнь ушёл.
В душе возникло странное чувство утраты.
Она не верила, что он просто «проходил мимо», как и не верила, что когда-то он ушёл просто так. Но что с того?
Он спас её — и не раз. Это факт.
***
После въезда в город Су Жуоли, следуя указанию Лун Чэньсюаня, направила повозки к правительственной резиденции, предназначенной для высокопоставленных чиновников в поездках.
По приказу префекта всё внутри было тщательно убрано, а у ворот дежурили дюжины стражников.
Сначала стражники не поверили, когда Лун Чэньсюань назвал себя императором, пока не появился сам префект Лояна Чжу Юньчжи и не пригласил их с почестями.
От Чжу Юньчжи Лун Чэньсюань узнал, что официальная инспекционная группа прибудет лишь через три дня, поэтому стражники и усомнились.
Разумеется, если бы не ранения, они не стали бы так открыто заявлять о своём присутствии.
Во-первых, резиденция — территория власти, и обычные охотники за наградой не осмелятся сюда вторгаться. Во-вторых, здесь дежурят стражники, что даёт хоть какую-то надежду на защиту, если нападут особо настойчивые.
Лун Чэньсюань приказал Чжу Юньчжи усилить охрану и отпустил его, сказав, что все дела отложатся до завтра.
Все устали после долгой дороги.
Когда Чжу Юньчжи ушёл, Су Жуоли вручила каждому из троих по флакончику с лекарством, велев сменить повязки. Хорошо, что у неё с собой были припасы на случай беды — иначе раны Лун Чэньсюаня и других не зажили бы так быстро.
Что до ночлега: находясь в резиденции, Лун Чэньсюань и Су Жуоли, разумеется, не могли спать отдельно. Изначально планировалось, что Вэй Уйцюэ и Лэй Юй займут одну комнату — так в случае нападения можно будет поддержать друг друга.
Оба возразили: если враги нападут, то сразу получат троих — а это уже три миллиона лянов! Пусть и меньше трёх десятков миллионов, но кто откажется от лишних денег?
Ночью, вернувшись в комнату, Су Жуоли застала Лун Чэньсюаня за столом. Он медленно тянулся к поясу, чтобы развязать его. Она быстро подошла.
— Дай я.
Сидя напротив, Су Жуоли осторожно расстегивала его одежду — от плаща до нижней рубашки, пока всё его тело не оказалось обнажено. К счастью, в комнате горел обогреватель, и ему не было холодно.
При свете свечи длинный шрам от левого плеча до правого подреберья выглядел ужасающе. Даже не зная подробностей вчерашней бойни, по одному лишь этому рубцу можно было представить, насколько жестокой была схватка…
— Потерпи немного, — Су Жуоли высыпала порошок из флакончика себе на ладонь и осторожно нанесла на рану.
За день боль в груди Лун Чэньсюаня уже не была такой острой, но прикосновение её нежных пальцев пробудило в нём тревожные чувства.
Когда её пальцы коснулись области сердца, Лун Чэньсюань вдруг схватил её за руку своей грубой, слегка шершавой ладонью.
Су Жуоли инстинктивно попыталась вырваться, но Лун Чэньсюань нахмурился:
— Не двигайся! Больно!
— Не притворяйся! Вчера не кричал же! — Су Жуоли снова потянула руку, но увидела, как лицо императора побледнело. Она тут же замерла.
— Вчера хотел закричать, да сил не было… — Лун Чэньсюань с трудом поднял голову, уголки губ дрогнули в жалкой улыбке.
Внезапно Су Жуоли вспомнила:
— Не знаю, сможет ли твоё тело переварить противоядие, которое я приготовила.
Лицо Лун Чэньсюаня стало ещё белее.
— Можно не пить?
— Конечно! Хочешь умереть — пожалуйста, — Су Жуоли посмотрела ему прямо в глаза, полные страдания. — Так что, будешь пить?
— Буду, — лишь вспомнив ту ночную агонию, Лун Чэньсюань мгновенно погасил все романтические порывы, оставшись один на один с тревогой и безысходностью.
Глубокой ночью, на вершине древнего дерева у резиденции, в густой листве пряталась фигура в одежде цвета полумесяца.
Ветер шелестел листьями, делая силуэт в белом ещё более призрачным и неуловимым.
Шэнь Цзюй молча стоял на ветке, устремив глубокий, как море, взгляд на окно резиденции, за которым его младшая ученица и Лун Чэньсюань сидели совсем близко друг к другу.
Он должен был радоваться, но почему-то в сердце кололо, будто тонкой иглой — не больно, но мучительно и непонятно.
http://bllate.org/book/2186/246832
Готово:
