Большой сад в самом сердце заднего двора занимал добрую треть особняка семьи Фан. Среди его просторов чередовались изящные павильоны и галереи, пруды с беседками на берегах, искусственные горки и каменные композиции, цветочные клумбы и миниатюрные бонсаи, а между ними — густые заросли плюща и изумрудные заросли бамбука.
Был уже поздний вечер. Во всём особняке погасили огни, оставив лишь слабо мерцающие фонари под навесами галерей. Только в павильоне Юэхуа ещё горел свет, откуда внезапно вырвался испуганный крик — такой резкий, что даже фонари на крыльце задрожали.
— Бойцовское сватовство?! — воскликнула девушка в платье с широкими, струящимися рукавами, вскочив из-за нефритового стола и гневно хлопнув по нему ладонью. — Я не согласна!
— Я не спрашивал твоего согласия, — холодно ответил мужчина, поворачиваясь к ней. — Просто сообщаю: через три дня у ворот Лояна будет устроен помост. Кто одержит верх в поединке и останется на нём последним, тот и станет нашим зятем.
Его стройную фигуру подчёркивал длинный фиолетовый халат с зелёными круглыми узорами.
— Братец… — Фан Фэйсюэ, увидев в его глазах холод, подобный звёздам в ночи, принялась капризно трясти его руку. — Прошу тебя, я ещё не хочу выходить замуж…
— Ты-то хочешь, да кто тебя возьмёт! — резко оборвал её брат, глава дома Фан — Фан Юй.
О нём в Лояне ходили легенды не только благодаря его непревзойдённому дару к торговле и управлению делами, но и из-за внешности, о которой все горожане с восторгом судачили. Хотя нельзя было сказать, что он красавец из десяти тысяч, но лицо его было по-настоящему изящным.
Его черты, словно выточенные из камня, обрамляли глаза, холодные, как лунная река в безмолвной ночи. Длинные пряди волос мягко спадали с высокого лба, касаясь густых ресниц, и струились по щекам до груди. Прямой нос и тонкие губы, бледные, как вода, завершали его облик.
Сейчас Фан Юй смотрел на сестру с таким ледяным осуждением, что каждое его слово звучало, будто вбитый в доску гвоздь, — без малейшей надежды на отмену.
— Как ты можешь так говорить! При моей-то внешности разве найдётся мужчина, который не захочет на мне жениться? — возмутилась Фан Фэйсюэ, подойдя ближе и надув губки. Даже в гневе от неё исходила лёгкая, почти воздушная грация.
— Любой мужчина мечтает взять в жёны женщину. Посмотри в зеркало: разве ты хоть немного похожа на женщину? Что ты умеешь из того, что полагается знать женщине? Игра на цитре, шахматы, каллиграфия, живопись, танцы с развевающимися рукавами — что из этого ты освоила?
— Бой! — гордо вскинула подбородок Фан Фэйсюэ. — Позови мне самую задиристую драчливую бабу с восточной части города — я одним ударом расплющу её в лепёшку!
— Я говорю о танцах! — Фан Юй закрыл лицо ладонью. — Раз уж никто не хочет брать тебя в жёны, я сам подберу тебе жениха-воина, чтобы вы могли целыми днями драться.
— Если уж на то пошло, зачем устраивать бойцовское сватовство? Просто верни Вэй Уйцюэ, и я выйду за него!.. — но, увидев, как в глазах брата загорелся ледяной огонь, Фан Фэйсюэ осеклась. — Я до сих пор уверена: Вэй Уйцюэ не мог поднять руку на дедушку. Он не настолько безрассуден…
— Если бы он был рассудителен, разве его повсюду преследовали бы ножи, пока он скитается по Поднебесью? — с досадой перебил Фан Юй.
Фан Фэйсюэ умолкла. Она не знала, как оправдать Вэй Уйцюэ — ведь до сих пор не нашла доказательств его невиновности.
— Решено: через три дня начнётся бойцовское сватовство. Можешь возражать сколько угодно, но не смей больше упоминать об этом! — Фан Юй устал спорить и направился к двери.
— Брат!.. Я… у меня уже есть возлюбленный! Это Вэй Уйцюэ…
— В моих глазах Вэй Уйцюэ уже мёртв, — ледяным тоном оборвал он.
— Не Вэй Уйцюэ! Это…
— Кем бы он ни был — нет! — Фан Юй резко обернулся, и исходящий от него холодный гнев заставил Фан Фэйсюэ замолчать и даже слегка задрожать.
— Ладно, ладно… Не надо так кричать, — пробормотала она, отводя взгляд и не смея смотреть ему в глаза.
Фан Юй молча вышел из комнаты.
Оставшись одна, Фан Фэйсюэ плюхнулась на стул и с досады ещё раз хлопнула по столу — нефритовая мебель тут же раскололась пополам…
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Су Жуоли покинула императорскую столицу, но в «Чу Гуань» всё шло своим чередом.
Чу Линлан, следуя поручению Су Жуоли, усилила наблюдение за Тайшанем, однако Фэн Му вёл себя подозрительно тихо, и даже присутствие Фэн Иньдай во дворце не вызывало у него никаких действий.
В этот день Чу Линлан только вернулась с улицы и, едва переступив порог, с гневом опрокинула стол.
Из тени тут же появился Мао Сюйэр.
***
— Су Жуоли, ты такая обманщица! — Чу Линлан, обычно мягкая и сдержанная, даже в ярости не позволявшая себе грубых слов, теперь кипела от злости. — Она же сама прятала Вэй Уйцюэ в покоях Цзиньлуань, а мне сказала, будто его там и в помине нет!
Мао Сюйэр нахмурился, глядя на перевернутый стол:
— Что случилось?
— Её шпионы доложили: Су Жуоли увезла Вэй Уйцюэ в особняк семьи Фан в Лояне! Неужели она правда собирается продать его за тридцать миллионов лянов?! — в глазах Чу Линлан отражалась искренняя тревога, а слёзы, дрожавшие на ресницах, больно сжали сердце Мао Сюйэра.
— Не волнуйся. Она не дошла бы до такого, — сказал он, хотя прекрасно знал, насколько бессовестной может быть Су Жуоли. Но на этот раз он верил: если она осмелилась привезти Вэй Уйцюэ в Лоян, значит, у неё есть план, как вернуть его целым и невредимым.
Чу Линлан, однако, решила, что он просто утешает её. Она опустилась на стул, беспомощно сжав кулаки:
— Я не могу смотреть, как она толкает Вэй Уйцюэ в огонь… Мао Сюйэр, не съездишь ли ты? Спаси его!
— Да, — тихо ответил он.
Что ещё он мог сказать?
Рассказать ей, что Вэй Уйцюэ не стоит такой заботы?
Или, может, напомнить, что Су Жуоли обещала вернуть его в целости?
А может, спросить: «Неужели ты никогда не замечала того, кто стоит рядом с тобой?..»
Нет. Мао Сюйэр промолчал и направился к двери.
— Постой, — остановила его Чу Линлан, глубоко вздохнув. — Наверное, у Жуоли есть свои причины. Не верю я, что она продаст Вэй Уйцюэ за тридцать миллионов лянов…
— И я не верю. Она, конечно, бессовестная, но в душе честная, — с трудом выдавил он и вернулся к ней.
— Ты прав… совершенно прав… — Чу Линлан прижала ладонь ко лбу. — Как я могла злиться на Жуоли? Лучше уж я подробнее изучу семью Фан и помогу ей, чем буду тут нервничать.
Мао Сюйэр молчал. Спустя некоторое время он спросил:
— Тебе небезразличен Вэй Уйцюэ?
Чу Линлан замерла. В её глазах мелькнула робкая застенчивость — она сама ещё не до конца понимала своих чувств.
— Нет, я просто… — начала она, но Мао Сюйэр уже отвёл взгляд.
— Ничего, не переживай. Вэй Уйцюэ — человек счастливой судьбы. Раньше мы с братьями прочёсывали весь Поднебесный Мир, но так и не смогли его одолеть, — усмехнулся он, хотя улыбка вышла вымученной.
— Да, пожалуй… — облегчённо выдохнула Чу Линлан и машинально поправила алый подвес на мочке уха. Её лёгкая улыбка навсегда запечатлелась в сердце Мао Сюйэра.
«Если ты счастлива, пусть даже не любишь меня… Что с того?..»
***
Глубокой ночью, в одной из гостиниц.
В номере «Тяньцзы И Хао» на третьем этаже у окна сидел одинокий человек в одежде цвета молодого месяца.
Его высокая фигура была прямой, как сосна, а чёрные волосы струились, словно водопад.
Тонкие, словно из нефрита, пальцы сжимали белый бокал, поднося его к губам.
Лёгкий глоток — и аромат старого вина наполнил воздух.
С первого взгляда казалось, будто перед вами сошёл с небес бессмертный: изысканный, холодный, чистый, как иней.
Даже вблизи на его лице не было и следа времени — совершенство, достойное богов.
Как давно он не покидал резиденцию Государственного Наставника?
Шэнь Цзюй молча поставил бокал и поднял глаза к небу. Луна по-прежнему была полной.
Люди говорят: луна бывает полной и убывающей, как и встречаются и расстаются люди.
Но даже если луна снова станет полной — ушедшие навсегда не вернутся…
Внезапно в ночном небе мелькнула тень. Шэнь Цзюй не шелохнулся, лишь наполнил бокал.
Когда вино достигло краёв, тень уже стояла рядом.
— Ученик кланяется наставнику! — раздался голос.
— Встань, — сказал Шэнь Цзюй, ставя бокал напротив себя. — Садись, выпьем вместе.
Тень послушно опустилась на стул и взял бокал:
— Не Цзхуань сначала выпьет за учителя!
Пока Шэнь Цзюй не успел ничего сказать, тот уже осушил бокал до дна.
Глядя на поставленный обратно бокал, Шэнь Цзюй лишь покачал головой. Откуда у его учеников такой нетерпеливый нрав?
— Недавно я получил сведения о Юйхуне, — начал он. — Подумав, решил вызвать тебя к себе и попросить сопроводить меня в Лоян. Как думаешь?
Из всех учеников Государственного Наставника Не Цзхуань был одержим лишь одним — искусством перевоплощения.
С тех пор как Не Цзхуань закончил обучение, Шэнь Цзюй не давал ему заданий, позволив свободно путешествовать и собирать знания об искусстве маскировки. Лишь недавние неудачи в попытках завладеть Десятью Божественными Клинками заставили его вернуть ученика.
— Ученик непременно поможет наставнику заполучить Юйхунь! — Не Цзхуань встал и поклонился с решимостью.
— Садись. Передо мной не нужно церемониться, — мягко сказал Шэнь Цзюй. — В этот раз Жуоли и сам император отправляются в Лоян на молебен. Я не хочу, чтобы моя поездка привлекла внимание твоей младшей сестры по школе.
— Наставник может быть спокоен. Я не стану искать её, — заверил Не Цзхуань.
Шэнь Цзюй кивнул:
— Пей.
Он поднял бокал с тонкой трещиной, наблюдая, как вино колышется в нём. Обычно спокойное, как древний колодец, его сердце сейчас волновалось, словно поверхность этого вина.
Он до сих пор не мог понять: почему скрывал от Су Жуоли своё присутствие? Чтобы не обременять её? Или…
Подозревал ли он её?
***
До Лояна оставался всего день пути. Всю дорогу Су Жуоли казалось, что всё слишком спокойно. Хотя маршрут был тщательно скрыт, странно, что до сих пор не попался ни один охотник за наградой.
В это время Лэй Юй уже разжёг костёр, а Лун Чэньсюань разделывал пойманных змей и кроликов.
Су Жуоли подошла к огромному старому дереву возле повозки:
— Спрошу кое-что.
Вэй Уйцюэ обернулся, ожидая вопроса.
— Говорят, Чу Линлан сшила тебе одежду?
Раз уж она знала, что Чу Линлан влюблена, Су Жуоли решила выяснить всё до конца — чтобы подруга не пострадала из-за неразделённых чувств.
— Да! — кивнул Вэй Уйцюэ, но, увидев выражение лица Су Жуоли, удивился. — И что?
— Разве тебе не кажется, что в этом есть нечто большее? — нахмурилась она. — Неужели ты, вечный ловелас, не почувствовал, что Чу Линлан к тебе неравнодушна?
— Ой, беда! Раз ты так говоришь… Я ведь потерял ту одежду, что она мне сшила! Как думаешь, если я вернусь жить к ней, не станет ли она требовать с меня плату за проживание?
Су Жуоли закрыла лицо ладонью. Увидев, что Вэй Уйцюэ не увиливает, а действительно не понимает намёков, она убедилась: в делах любви он либо глуп, либо просто не испытывает к Чу Линлан ничего подобного.
А вот Мао Сюйэр… Когда она разорвала тот бежевый наряд, он готов был убить её на месте — настолько ясно было его чувство.
— По твоему лицу вижу: она правда будет брать с меня деньги? — встревоженно спросил Вэй Уйцюэ.
http://bllate.org/book/2186/246830
Готово:
