— Ур-р! — Меч обрушился сверху, и Мэн Чжэнь, не успев среагировать, получил глубокий порез в левое предплечье. Кровь хлынула струёй.
— Мэн Чжэнь! — в ужасе прохрипела Цюй Хуачан, отчаянно пытаясь вырваться, но безуспешно. Она могла лишь беспомощно смотреть, как на теле Мэн Чжэня появляется ещё одна рана.
Слёзы застилали глаза, и Цюй Хуачан рыдала в отчаянии:
— Они пришли убить меня… Отпусти меня…
— Даже если умру, больше не отпущу тебя! — стиснув её руку ещё сильнее, Мэн Чжэнь яростно отбивался от смертоносных ударов, но в ту же секунду получил новый глубокий порез на груди.
Хотя всё происходило в темноте, Цюй Хуачан ясно видела, как его чиновнический кафтан пропитался кровью, плоть на ранах отворочена, а вокруг брызгами разлеталась алость!
Внезапно, словно молния, из темноты вырвался ослепительный луч!
Цюй Хуачан в панике бросилась перед Мэн Чжэнем, и в следующее мгновение ощутила, как её охватили крепкие объятия!
— Мэн Чжэнь! — в отчаянии закричала Цюй Хуанун, чувствуя, будто силы покинули её тело.
Однако ожидаемый смертельный удар в спину Мэн Чжэня так и не последовал — его отклонила стрела, просвистев мимо и глубоко впившись в левое плечо!
«Пф-ф!»
— Мэн Чжэнь… Мэн Чжэнь! — кровь брызнула ей на лицо, обжигая, как раскалённая лава. Она не знала, что ещё могла сделать, кроме как плакать.
Неожиданно Мэн Чжэнь резко развернулся, и его клинок, быстрый, как молния, пронзил сердце нападавшего в чёрном — тот рухнул замертво.
В этот самый миг с небес, словно небесные воины, спустились десятки фигур и окружили убийц во дворе.
— Убивать, — раздался ледяной, безжалостный голос. Гу Жуши стояла на крыше среди зелёной черепицы и одним взмахом руки приказала смерть.
Через мгновение все нападавшие в чёрном, ещё недавно казавшиеся непобедимыми, падали один за другим. Мэн Чжэнь, наконец, позволил себе расслабиться — и тут же пошатнулся, опираясь на Цюй Хуачан.
— Зачем ты спасаешь меня? — в лунном свете слёзы Цюй Хуачан смешивались с кровью, стекая по щекам. Её голос дрожал от боли и отчаяния.
— Почему я не должен спасать тебя? — горько усмехнулся Мэн Чжэнь, чувствуя, как десятки ран на теле пульсируют болью.
На крыше Гу Жуши холодно наблюдала за тем, как Мэн Чжэнь и Цюй Хуачан обмениваются нежными взглядами. В её глазах мелькнул ледяной огонёк. Если бы она захотела, Мэн Чжэнь и не получил бы ран, но позволить ему умереть она не могла — ведь её истинная цель была Су Жуоли.
Поэтому она лишь немного задержала своё появление — на время, необходимое, чтобы Мэн Чжэнь основательно пострадал.
Во дворе резиденции Мэна раздавался грохот сражения.
Всего через несколько мгновений все нападавшие были уничтожены. Гу Жуши взмахнула рукой — её отряд мгновенно исчез.
— Гу Жуши явилась, чтобы засвидетельствовать уважение министру, — сказала она, легко спрыгнув с крыши, будто небесная фея.
— Благодарю за спасение! — Мэн Чжэнь повернулся, прикрывая Цюй Хуачан за спиной.
— Министр слишком любезен. У меня есть поручение передать вам… — Гу Жуши слегка прищурилась, бросив взгляд на Цюй Хуачан.
Мэн Чжэнь понял намёк и шагнул ближе, понизив голос:
— Что приказываете?
— Ничего особенного. Наставник узнал, что у Цюй Хуачан имеется бухгалтерская книга с доказательствами коррупции Чжоу Чжэна. Неважно, какими средствами — угрозами или уговорами, — вы должны заполучить эту книгу.
Гу Жуши хотела было добавить, что даже использование собственного обаяния допустимо, но, вспомнив, что перед ней министр, решила не шутить.
— Она… вряд ли владеет такой книгой. Всё это лишь слухи, — ответил Мэн Чжэнь, опустив глаза.
— Наставник уже проверил, правда это или нет. Просто сделайте всё возможное. Если не получится — ничего страшного, тогда книгу извлечёт лично Гу, — легко сказала Гу Жуши, но её слова заставили Мэн Чжэня напрячься.
— Я приложу все усилия… — поклонился Мэн Чжэнь, больше не возражая.
Увидев, как весь его кафтан пропитан кровью, Гу Жуши внутренне удовлетворённо улыбнулась.
— Министр серьёзно ранен. Не стану мешать вам лечиться. Прощайте.
Едва Гу Жуши исчезла в ночи, Мэн Чжэнь пошатнулся, едва не упав. Цюй Хуачан поспешила подхватить его:
— Скорее найдём лекаря!
Но Мэн Чжэнь не спешил:
— Раны лишь поверхностные. Просто перевяжи их сама.
— Как я могу?! — в панике воскликнула Цюй Хуачан. Это были вовсе не «поверхностные» раны — некоторые из них доходили до кости!
— В это время суток лекарь не скоро придёт — даже если найдёшь, доберётся не раньше, чем через час. Ты ведь не хочешь, чтобы я истекал кровью за это время? — бледнея на глазах, Мэн Чжэнь говорил всё тише, а под ногами уже расплывалось большое кровавое пятно.
— Я помогу тебе добраться до спальни! — Цюй Хуачан больше не колебалась и, подхватив его под руку, повела в комнату.
На улице лунный свет был тусклым, и Цюй Хуачан не могла оценить всей тяжести ранений. Но теперь, при свете свечей, она увидела, что его чиновнический кафтан полностью пропитан кровью. Слёзы хлынули из глаз.
— Ты… — дрожащими руками она лихорадочно искала в шкафу лекарства и бинты, запинаясь о мебель по пути к кровати.
Заметив, как она дрожащими пальцами пытается расстегнуть пояс, Мэн Чжэнь горько усмехнулся:
— Зачем расстёгивать? Лучше возьми ножницы и просто разрежь одежду.
Цюй Хуачан никогда не видела столь кровавой сцены, особенно с Мэн Чжэнем. Её рука, сжимавшая ножницы, дрожала всё сильнее.
— А-а! — остриё ножниц случайно впилось в плоть, и Мэн Чжэнь невольно стиснул зубы.
— Прости… прости меня! — Цюй Хуачан плакала всё сильнее, и слёзы мешали ей видеть.
Мэн Чжэню стало смешно. Он взял у неё ножницы и за несколько движений снял с себя окровавленную одежду, обнажив мускулистое, но изрезанное тело.
— Я… я нанесу лекарство! — Цюй Хуачан схватила склянку с кровоостанавливающим средством, но в этот момент за дверью раздался настойчивый стук.
— Не кричи! Принеси воды! — Мэн Чжэнь узнал голос управляющего. Старик наверняка увидел трупы во дворе и испугался за своего господина.
Стук прекратился. Через мгновение управляющий вошёл с тазом тёплой воды, но, увидев своего господина, весь в крови, разрыдался и побежал за лекарем.
— Что… что мне делать? — Цюй Хуачан смотрела на таз, побледнев как смерть.
— Может, сначала промой раны? — Мэн Чжэнь с сочувствием посмотрел на неё. — Это всё мелочи. Жизни не угрожает.
Но от этих слов Цюй Хуачан зарыдала ещё сильнее.
Когда тёплая ткань коснулась груди, Мэн Чжэнь невольно дёрнулся и нахмурился, но почти сразу взял себя в руки.
— Прости… — прошептала Цюй Хуачан, ещё больше замедляя движения и тихо всхлипывая.
— Как хорошо, — пробормотал Мэн Чжэнь, не отрывая взгляда от женщины перед ним. На мгновение он забыл о боли и подумал: даже если умру сейчас — всё равно стоит того…
Луна уже стояла в зените. Наступила глубокая ночь.
В покоях Цзиньлуань Су Жуоли не отнимала пальцев от запястья Лун Чэньсюаня. Её причёска растрепалась, когда она обнимала его, а глаза неотрывно смотрели на лежащего в бессознательном состоянии императора, шепча молитвы всем небожителям, лишь бы не забрали его.
Внезапно Лун Чэньсюань открыл глаза и слабо пошевелился.
— Очнулся? Ты очнулся! — Су Жуоли вскочила, нависая над ним. Жизнь, похоже, вернулась, но не повредил ли яд разум? — Что это? — спросила она, поднеся к его лицу два пальца.
Лун Чэньсюань чуть шевельнул губами:
— Два.
— Пальцы! Ты что, оглох? — Су Жуоли тревожно нахмурилась и снова стала проверять пульс.
Лун Чэньсюань нахмурился ещё сильнее и резко выдернул руку:
— Со мной всё в порядке.
— Правда? — Су Жуоли поддержала его, когда он попытался сесть.
— Мне нужно кое-что тебе сказать, — серьёзно посмотрел он на неё.
— Как раз и я хочу тебе кое-что сказать, — после пережитого ужаса Су Жуоли уже приняла решение.
— Ты сначала…
— Ты сначала…
Их взгляды встретились. Лун Чэньсюань кивнул, приглашая её начать.
Су Жуоли не стала церемониться:
— Лучше не заставляй меня лечить тебя отравления. Обратись к Ло Цинфэню.
Честно говоря, это слишком страшно. Если ты умрёшь у меня на руках, мне и сотни языков не хватит, чтобы оправдаться.
Лун Чэньсюань молчал, но потом поднял голову:
— Ты сейчас издеваешься надо мной?
— Раньше я думала, что ты просто должен стиснуть зубы и перетерпеть, но теперь поняла — всё не так просто… Даже малейшая ошибка — и ты бы больше не проснулся, — вспомнив, как лицо Лун Чэньсюаня покрылось кровавыми прожилками, Су Жуоли почувствовала, будто её сердце пронзили тысячью игл, и тело задрожало.
— Ты боишься, что со мной что-то случится? — в его голосе прозвучала тёплая нотка.
— Боюсь, что ты умрёшь — и умрёшь от моих рук! Честно, мне не жалко отдать за это жизнь, но умрём ли мы достойно? — Су Жуоли с тревогой посмотрела на него.
— Умереть вместе с императрицей — для меня величайшая честь, — холодно ответил Лун Чэньсюань и, отвернувшись, лёг обратно на ложе. — Иди. Мне пора спать.
«Значит, даже если я рискую жизнью ради тебя — тебе всё равно? Ты всё ещё хочешь быть с Шэнь Цзюй…»
— Ладно… — Су Жуоли поняла, что с ним всё в порядке, и, чувствуя вину, вышла из покоев Цзиньлуань. Лишь оказавшись на улице и почувствовав ночной ветер, она вдруг осознала: это её территория! Кто вообще должен уходить?
Но, подумав, решила: сейчас вышвыривать его на улицу — было бы жестоко…
Взвесив всё, Су Жуоли сдержала раздражение и, взлетев в ночное небо, направилась прямо в «Чу Гуань».
Ночь ещё не кончилась, но в Тайшане горели огни.
В зале Фэн Му резко вскочил и со злостью швырнул чашку на пол.
— Ни один не вернулся? — спросил он у слуги, доложившего о провале.
— Господин, всё из-за Гу Жуши — она привела подкрепление, и братья не смогли выполнить задание… — ответил слуга.
— Гу… Опять эта Гу! Что задумал Шэнь Цзюй?! — Фэн Му ударил кулаком по столу, глаза его горели яростью.
Ещё вчера он узнал, что его армия на юге исчезла без следа — ни одного солдата! От этого удара он даже не явился на утреннюю аудиенцию.
А потом до него дошли слухи о появлении Цюй Хуачан и бухгалтерской книге. Он тут же послал лучших убийц в резиденцию Мэна, чтобы устранить Цюй Хуачан, — и снова провал!
— Уйди… Уйди прочь! — когда дверь закрылась, Фэн Му безнадёжно опустился в кресло, глаза остекленели, лицо исказилось от отчаяния.
Неужели он проиграл?
Последние полгода, в открытой борьбе и в тени, он постоянно проигрывал Шэнь Цзюй. Теперь же Лун Чэньсюань собирается примкнуть к Гу, а его армия и казна истощены…
Значит, он уже проиграл всё?
Нет! Он ещё не проиграл!
Шэнь Цзюй ещё не собрала Десять Божественных Клинков, а Су Жуоли ещё не носит наследника императорского рода — в этом его шанс! Он ещё может бороться!
Так старый канцлер, охваченный одержимостью всей своей жизни, постепенно уснул в кресле из палисандрового дерева.
На следующий день Фэн Му слёг с болезнью…
А Су Жуоли, в ту же ночь покинув императорский дворец, отправилась в «Чу Гуань» и устроилась там у Чу Линлан.
http://bllate.org/book/2186/246815
Готово:
