Прежде чем Лун Чэньсюань успел опомниться, между пальцами Су Жуоли уже блеснула серебряная игла. Одной рукой она резко схватила его за запястье, а другой — крепко сжав иглу — проколола каждый из пяти пальцев по три-четыре раза.
Кровь хлынула из сжатых вместе пальцев, и лишь тогда Су Жуоли осталась довольна.
— Тебе-то легко колоть, — скривился от боли Лун Чэньсюань, — ведь это не твоя рука.
Тем не менее он позволил ей превратить свои пальцы в решето.
Всего за несколько мгновений чашка наполнилась кровью до половины, но её цвет был странным — не тёмно-красным, как у обычного человека, а неестественно ярким, почти огненным.
Су Жуоли взяла с стола керамический флакон и медленно откупорила его.
— Ваше величество, смотрите внимательно.
Лун Чэньсюаню показалось, что Су Жуоли совершенно напрасно принимает такой вид, будто перед ней вот-вот рухнет гора Тайшань. В конце концов, худшее, что может случиться, — пилюля упадёт в чашку и немного изменит цвет. Он же император! Неужели его можно так легко напугать?
Су Жуоли сделала паузу, словно собираясь с духом, а затем с лёгким «бах!» бросила пилюлю в чашку.
Цвет крови начал меняться. Сам процесс Лун Чэньсюань не запомнил — всё произошло слишком быстро, — но ему почудилось, что он успел увидеть все цвета радуги: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый!
Однако результат он увидел отчётливо.
Та самая полчашки крови вдруг забурлила, словно закипела, и у Лун Чэньсюаня возникло жуткое ощущение, будто его самого сейчас сварят заживо.
Из чашки поднялся густой красный пар, и вся комната окуталась кровавой дымкой.
Лун Чэньсюань онемел. Он просто сидел и смотрел, как его собственная кровь пузырится в чашке, и сердце его билось в унисон с этим кипением.
Он не мог даже представить, что случилось бы, если бы он проглотил эту пилюлю — наверняка уже был бы сварен заживо.
А вот Су Жуоли чувствовала облегчение.
По крайней мере, на этот раз не произошёл взрыв. Иначе ей пришлось бы неизвестно как внушать Лун Чэньсюаню уверенность в своём методе.
На самом деле, и сама она была далеко не уверена, но это действительно был её собственный, усовершенствованный вариант противоядия от Ло Цинфэня, в который она вложила всю душу.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, бурление в чашке поутихло. И Лун Чэньсюань, и Су Жуоли отчётливо видели, как ярко-алая кровь слегка потемнела, приблизившись к нормальному цвету.
— Ваше величество? — несмотря на шокирующий процесс, результат оказался положительным.
Лун Чэньсюань сидел неподвижно, не в силах вымолвить ни слова. Его взгляд с самого начала не отрывался от чашки, и теперь он просто не знал, как отвести глаза.
— А те пилюли «Ло Цинфэня», которые ты вчера взяла у меня, где они? — спросил он. Он не боялся смерти, но не хотел умирать столь ужасной смертью.
— Сейчас принесу, — ответила Су Жуоли. Она прекрасно понимала: после того, что он только что увидел, лишь глупец осмелился бы проглотить её пилюлю.
Она не настаивала — в конце концов, жизнь принадлежала ему самому, и он имел право выбирать.
Су Жуоли встала, принесла с полки несколько флаконов и поставила их на стол.
— Я не хочу заставлять вас делать выбор, но должна сказать одно: это и есть противоядие. Даже если бы его составил сам Ло Цинфэнь, эффект был бы точно таким же. Он просто побоялся, что вы не выдержите, и надеялся отсрочить момент, чтобы за это время найти лучшее решение… К сожалению, такого решения не существует.
Лун Чэньсюань молчал, его взгляд становился всё глубже.
— Сколько таких пилюль мне нужно принимать? — спросил он, понимая: если не хочет умереть, эту дорогу придётся пройти.
— Одну в месяц, в течение года, — ответила Су Жуоли серьёзно, хотя внутри у неё всё кричало: «Ты думаешь, мне легко тебя заставлять? Ты хоть представляешь, сколько серебра стоит одна такая пилюля? И сколько времени мне нужно, чтобы её приготовить?!»
Но она сдержалась и уже собиралась сказать: «Ваше величество, может, подождёте…»
— Я не хочу умирать, — перебил её Лун Чэньсюань, подняв глаза, полные решимости. — По крайней мере, пока не завершу своё дело.
— Первые одиннадцать пилюль не убьют вас. Только последняя решит всё окончательно, — вырвалось у Су Жуоли, словно она сама не заметила, как сказала правду.
— Я верю тебе, — сказал Лун Чэньсюань. Он никогда не придавал особого значения собственной жизни, но не мог допустить, чтобы великое наследие, оставленное его дедом, попало в руки врагов.
Увидев эту твёрдую решимость в его глазах, Су Жуоли мысленно отлупцевала себя: «Ты чего распетушилась? У него же есть Ло Цинфэнь! А ты лезешь со своим снадобьем! Что, если убьёшь императора? Сможешь ли ты оправдаться перед этим прямым, честным взглядом?»
— Тогда… начнём с этого месяца? — Су Жуоли, будто её руки и ноги перестали слушаться, встала и достала из кармана ещё один флакон, в котором лежала пилюля, идентичная той, что они только что испытывали.
Как только флакон оказался на столе, Лун Чэньсюань без колебаний взял его, открыл и высыпал пилюлю на ладонь.
— Ваше величество! — Су Жуоли в последний момент схватила его за запястье и с трудом выдавила: — После этой пилюли пути назад не будет!
Лун Чэньсюань мягко снял её руку и, запрокинув голову, проглотил пилюлю.
Су Жуоли немедленно уложила его на софу и, усевшись позади, приложила ладони к его спине, пытаясь направить ци, чтобы стабилизировать его состояние.
Но едва жар в его внутренностях стал похож на извержение лавы, все её усилия оказались жалкой попыткой — они не имели никакого эффекта.
— Ух… — менее чем через полпалочки Лун Чэньсюань уже не мог выносить мучительной боли и рухнул на ложе. Су Жуоли бросилась к нему, чтобы поднять, но едва коснулась его тела — тут же отдернула руку!
Он был раскалён докрасна!
— Лун Чэньсюань, держись! — Су Жуоли, видя, как он покрывается холодным потом, могла лишь крепко обнять его, не зная, что ещё делать.
Даже сквозь толстую одежду она ощущала этот жар, способный расплавить её саму. И ей не нужно было думать — она прекрасно понимала, какие муки он сейчас испытывает.
— Уйди… — Лун Чэньсюань пытался оттолкнуть её, но сил не было. Ему казалось, что все внутренности горят, и этот жар вырывает наружу из каждой поры, даже из глаз!
— Лун Чэньсюань, поверь мне! Ещё немного — и мы преодолеем первый этап! Ты должен верить мне… Обязательно поверь! — В этот момент Су Жуоли впервые по-настоящему испугалась.
Она забыла, что перед ней — император Поднебесной, а она… как посмела дать ему пилюлю, которую даже не испытывала на людях?
Кто дал ей такое право?!
Что, если случится непоправимое? Что она будет делать?
— А-а-а!
Боль усиливалась. Лицо Лун Чэньсюаня начало менять цвет, а мельчайшие сосуды, обычно незаметные, стали выпирать, будто готовы лопнуть!
— С тобой ничего не должно случиться… — Су Жуоли, глядя на корчащегося в муках Лун Чэньсюаня, не заметила, как по щекам покатились слёзы. Она крепко держала его за плечи. — Если с тобой что-то случится, я, Су Жуоли, даже смертью не искуплю своей вины…
Раньше она не думала, что жизнь императора так уж ценна — чья жизнь не жизнь?
Но сейчас она вдруг поняла, что значит «потяни за одну нитку — и всё рассыплется». На Лун Чэньсюане держится столько судеб, столько жизней!
Наконец, под её молитвы, Лун Чэньсюань потерял сознание от боли.
Сначала его дыхание на мгновение прекратилось, и Су Жуоли решила, что он умер, — чуть не перерезала себе запястья, чтобы загладить вину.
К счастью, уже через несколько секунд грудь императора снова слабо поднялась, и Су Жуоли отказалась от мысли последовать за ним в загробный мир.
Не из-за любви — просто если Лун Чэньсюань умрёт, за её голову будут охотиться многие: Лэй Юй, Ло Цинфэнь, Дуань И… Список можно продолжать бесконечно.
И только теперь Су Жуоли осознала, насколько она переоценила себя в этом вопросе с противоядием.
Время шло. Лун Чэньсюань, корчившийся в бреду, постепенно расслабился, и Су Жуоли, всё ещё державшая пальцы на его пульсе, наконец смогла выдохнуть.
Слава небесам, первый этап пройден…
Ночь глубокая. Дом Мэн, и без того тихий, давно погрузился в безмолвие.
В спальне мерцал слабый свет лампы.
Мэн Чжэнь одиноко сидел у постели, глядя на безжизненную фигуру на ложе. Воспоминания, словно спокойное озеро, начали завихряться от центра, превращаясь в водоворот. Из этой бездны вырывались картины прошлого, обрушиваясь на каждую нервную клетку Мэн Чжэня. Слёзы текли по его щекам бесшумно.
Вдруг лежащая на постели женщина пошевелилась. Мэн Чжэнь поспешно вытер слёзы и поднял глаза — Цюй Хуачан уже смотрела на него, не моргая.
— Хуачан, ты очнулась? Тебе больно где-нибудь? Хочешь пить? Может, налью воды? — Мэн Чжэнь растерялся.
— Со мной всё в порядке. Где я? — Цюй Хуачан, подавив волну чувств, с трудом оперлась на локти, пытаясь сесть.
— Не вставай! Врач сказал, что ты очень ослаблена и должна больше лежать, — Мэн Чжэнь попытался уложить её обратно, но Цюй Хуачан резко вырвала руку.
— Где я? — спросила она, глядя прямо перед собой, без тени эмоций.
— В моём доме. Сегодня тебя выкинули в мешке у ворот, и я велел занести тебя внутрь. А ещё… Хуачан? — Мэн Чжэнь замолчал, увидев, как Цюй Хуачан встала с постели и направилась к двери. Он бросился помогать, но она снова отстранилась.
— Раз это дом господина Мэна, я не стану вас беспокоить. Прощайте, — сказала Цюй Хуачан, торопливо направляясь к выходу. Её пошатнуло, и она едва не упала, но Мэн Чжэнь вовремя подхватил её за руку.
— Спасибо…
— Хуачан! — Мэн Чжэнь встал у двери, преграждая путь. — Куда ты идёшь?
— В дом Чжоу. Я — супруга дома Чжоу, мне нужно вернуться… — Цюй Хуачан не смела смотреть ему в глаза, опустив голову и нервно сжав пальцы.
— Чжоу Чжэн мёртв. Его тело лежит в небесной тюрьме, — сказал Мэн Чжэнь, не зная, с каким чувством он это произносит, но в душе промелькнула злорадная искорка.
Цюй Хуачан резко подняла голову. Её чистые глаза наполнились слезами.
— Что ты сказал?
Сердце Мэн Чжэня сжалось от боли. Он не ожидал такой реакции. Она плачет… потому что любила его?
Значит, всё, что он слышал, правда: после замужества жизнь Цюй Хуачан в доме Чжоу была счастливой…
— На второй день после твоего исчезновения Чжоу Чжэна отравили. Он умер, истекая кровью из всех семи отверстий, с разорванными кишками, — глухо произнёс Мэн Чжэнь, сдерживая собственную боль.
— Невозможно… этого не может быть! — Цюй Хуачан в слезах резко оттолкнула Мэн Чжэня и бросилась из комнаты, словно безумная.
Мэн Чжэнь на мгновение замер, а затем бросился вслед.
— Хуачан! Куда ты?!
Едва он выбежал, как Цюй Хуачан внезапно остановилась. Её тело словно окаменело, а руки сжались в кулаки у груди.
— Кто вы такие? — Мэн Чжэнь, наконец заметив в темноте группу чёрных фигур, мгновенно встал перед Цюй Хуачан и грозно окликнул их.
Главарь молчал. Он лишь махнул рукой — и десяток чёрных силуэтов с обнажённым оружием бросились вперёд!
— Осторожно! — Увидев, что нападающие обходят его и целятся в Цюй Хуачан, Мэн Чжэнь одним прыжком выхватил мягкий меч и встал рядом с ней, не выпуская из рук.
Сверкали клинки, леденящий холод наполнял воздух. Под натиском десятка убийц Мэн Чжэнь постепенно терял преимущество, но даже в этом отчаянном бою он не собирался отпускать Цюй Хуачан.
http://bllate.org/book/2186/246814
Готово:
