— Иначе как, по-твоему, объяснить, что у Мэн Чжэня, давно перешагнувшего тридцатилетний рубеж, до сих пор в доме нет ни одной наложницы? — глубоко вдохнула Чу Линлан. — Я уже послала Мао Сюйэра следить за резиденцией Чжоу Чжэна — не дай бог Гу Жуши дотянется до Цюй Хуачан.
— Предусмотрительно, — одобрила Су Жуоли, полностью разделяя действия подруги.
— Но это не решение на долгую перспективу, — продолжала Чу Линлан, внимательно взвешивая каждое слово. — По моему мнению, Гу Жуши расследует дело Мэн Чжэня лишь для того, чтобы создать ему трудности и таким образом выманить того, кто стоит за ним.
— Она могла бы обратиться к наставнику! Ведь внешне Мэн Чжэнь — человек резиденции Государственного Наставника.
— Ты запуталась, — мягко, но твёрдо возразила Чу Линлан. — Цюй Хуачан — жена Чжоу Чжэна, а тот служит в Тайшане. Как Мэн Чжэнь может просить об этом Шэнь Цзюй?
Слова Чу Линлан ударили, как гром среди ясного неба. Су Жуоли мгновенно всё поняла и не могла не признать: замысел Гу Жуши действительно хитроумен.
Как и предполагала Чу Линлан, если с Цюй Хуачан что-то случится, Мэн Чжэнь наверняка не останется в стороне. Но раз он не может обратиться к Шэнь Цзюй, ему не останется ничего, кроме как искать помощи у Лун Чэньсюаня.
Именно этого и добивалась Гу Жуши — выяснить, кто окажет поддержку Мэн Чжэню.
От этой мысли по коже пробежал холодок.
— А что будет, если Шэнь Цзюй узнает, что Лун Чэньсюань помог Мэн Чжэню? — осторожно предположила Су Жуоли.
— О ледяной игле знают лишь немногие, да и к Тайшаню она не имеет никакого отношения, — ответила Чу Линлан. — Подумай сама: что подумает Шэнь Цзюй, узнав, что Лун Чэньсюань помог Мэн Чжэню? Она непременно захочет понять, из каких соображений он пошёл на это. — Чу Линлан тяжело выдохнула. — В это не стоит слишком глубоко вникать. Иначе последствия будут крайне серьёзными.
Су Жуоли кивнула:
— К счастью, с Цюй Хуачан пока ничего не случилось. Ещё не всё потеряно…
Едва она договорила, как перед ней внезапно возник Мао Сюйэр, весь в тревоге.
Цюй Хуачан исчезла…
По дороге обратно во дворец Су Жуоли уже не помнила, как именно Мао Сюйэр упустил Цюй Хуачан. В голове крутилась лишь одна мысль: если ситуация выйдет из-под контроля, Лун Чэньсюань, скорее всего, уже не сможет присоединиться к резиденции Государственного Наставника.
Глубокой ночью императорская столица умолкла, утратив дневную суету. Всё вокруг стало холодным, одиноким и оттого особенно мрачным.
В самом неприметном домишке на северо-западной окраине, среди бедняцких кварталов, из трубы вился тонкий дымок, а внутри мерцал слабый свет масляной лампы.
Хибара, давно не ремонтировавшаяся, выглядела особенно ветхой. Из-за недавнего осеннего дождя соломенные охапки на полу были мокрыми и прелыми.
Гу Жуши подняла лампу и неторопливо направилась к бесчувственной фигуре, распростёртой на соломе. Подойдя ближе, она остановилась и медленно опустилась на корточки.
Как раз в этот момент женщина зашевелилась и медленно открыла глаза, тут же охваченная ужасом.
— Не шуми, если не хочешь умереть, — холодно произнесла Гу Жуши, прижав к её шее кинжал.
— Кто вы? — Женщина не была ослепительно красива, но отличалась благородной простотой и скромной привлекательностью.
— Кто я — неважно. Важно то, что без моего разрешения ты не покинешь это место, — пронзительный взгляд Гу Жуши был ледяным и безжалостным. Она убрала кинжал и уже собиралась подняться, как вдруг женщина на соломе рванулась к двери.
Бах!
Гу Жуши не растерялась и одним ударом ладони снова отправила её в бессознательное состояние.
Глядя на неподвижную фигуру на полу, Гу Жуши холодно усмехнулась. Наверное, к этому времени весть об исчезновении Цюй Хуачан уже дошла до ушей Мэн Чжэня…
В шесть часов вечера, во дворце.
Лун Чэньсюань целый день избегал Фэн Иньдай, но в конце концов его поймали в Императорском саду.
Они стояли лицом к лицу, и глаза Фэн Иньдай тут же наполнились слезами:
— Ваше Величество действительно… так не желаете видеть меня?
Лун Чэньсюань мельком взглянул на евнуха Ли, затем молча развернулся и пошёл обратно той же дорогой.
Евнух Ли был ошеломлён. Ведь он только что узнал, что Фэн Иньдай уже поджидала императора у Императорского кабинета!
— Ваше Величество! — отчаянно закричала Фэн Иньдай и, пошатываясь, бросилась вперёд, преграждая путь Лун Чэньсюаню.
Евнух Ли попытался вмешаться, но Фэн Иньдай резко оттолкнула его, и он едва не упал в пруд под каменным мостиком.
— Наглец! — нахмурился Лун Чэньсюань и строго произнёс.
Фэн Иньдай не ожидала такого тона от императора. Она вцепилась в рукав его одежды, и крупные слёзы одна за другой покатились по её щекам, будто она переживала невыносимую обиду.
— Ваше Величество… Вы раньше никогда не говорили со мной таким образом! — Фэн Иньдай любила Лун Чэньсюаня по-настоящему, всей душой, всем сердцем, до самой глубины своего существа.
И она всегда думала, что он испытывает к ней те же чувства.
Но, оказывается, нет.
— Раньше ты тоже не осмеливалась давать Мне лекарства, — холодно ответил Лун Чэньсюань, опустив глаза.
— Но ведь это потому, что я люблю Ваше Величество! — Фэн Иньдай не отпускала его рукава, слёзы лились рекой. — Если бы Вы не были ко мне так холодны, разве я пошла бы на такой отчаянный шаг?
— Ко всем наложницам во дворце Я отношусь одинаково сдержанно, но ни одна из них не осмелилась на подобное преступление, — спокойно, но с ледяной отстранённостью сказал Лун Чэньсюань.
— И к той, что в покои Цзиньлуань, тоже одинаково сдержанно? Мне кажется, Ваше Величество отдало всё своё тепло той маленькой нахалке Су Жуоли! — с ненавистью выкрикнула Фэн Иньдай. Ведь если бы не Су Жуоли, этот мужчина никогда бы не изменил ей.
Она отчётливо помнила, как в первый год после её прихода во дворец Лун Чэньсюань так заботился о ней, говорил ласково и нежно, окружал вниманием!
И всего лишь за год… Всего за год в его глазах больше не осталось и следа от неё?
Она не верила!
— Фэн Иньдай, соблюдай приличия! — глаза Лун Чэньсюаня вмиг стали ледяными.
— Соблюдать приличия? Как мне соблюдать приличия, Ваше Величество? Знаете ли Вы, сколько лет я люблю Вас? — слёзы Фэн Иньдай текли без остановки, пальцы всё сильнее впивались в его рукав. — Двадцать лет! Целых двадцать лет, Ваше Величество!
Внезапно она бросилась вперёд, обвила руками его шею и жадно прильнула губами, больно впиваясь зубами.
— Фэн Иньдай… Фэн Иньдай! — Лун Чэньсюань с силой оторвал её от себя. Увидев, что она снова собирается что-то предпринять, он резко толкнул её, и та упала на землю.
— Уходи! — Лун Чэньсюань не хотел продолжать разговор и уже развернулся, когда за спиной раздался яростный рёв.
— Лун Чэньсюань! Даже если тебе безразличны двадцать лет моей любви, разве тебе всё равно Тайшань?! — Если бы не крайняя отчаянность, Фэн Иньдай никогда бы не произнесла таких угрожающих слов.
Лун Чэньсюань остановился, но не обернулся.
— Если Фэн Му чем-то недоволен, пусть сам приходит ко Мне в павильон Лунцянь! — ледяным тоном бросил он и решительно сошёл с мостика, исчезая в ночи.
Увидев это, Фэн Иньдай больше не могла сдерживаться. Она яростно ударила кулаками по земле и разрыдалась.
— Лун Чэньсюань, ты достаточно жесток и безжалостен!
— Госпожа… — Цуйчжи понимала, что положение безнадёжно. После всего случившегося её госпожа уже никогда не вернёт расположения императора.
— Есть ещё афродизиак? Есть ещё? — Фэн Иньдай схватила Цуйчжи за ворот и пристально уставилась на неё, глаза её покраснели от злобы и отчаяния.
— Есть, — дрожащим голосом ответила Цуйчжи.
— Отлично… Отлично! Я… Я поеду в особняк принца Цзинъаня! — Фэн Иньдай будто сошла с ума. Она стояла неподвижно, пальцы впивались в землю до крови, ногти ломались, но она этого не замечала. Её душа словно опустела.
Теперь у неё была лишь одна цель — вернуть этого мужчину, любой ценой…
Тем временем, когда Лун Чэньсюань вернулся в покои Цзиньлуань, Су Жуоли сидела за столом, подперев щёку ладонью. Её взгляд был устремлён на мерцающий огонёк свечи, длинные ресницы слегка приподняты, глаза не моргали.
Давно уже Лун Чэньсюань не видел Су Жуоли в таком задумчивом состоянии. Он слегка кашлянул и подошёл ближе:
— Такое выражение лица заставляет Меня думать, что что-то случилось.
Су Жуоли очнулась, выпрямилась и, взглянув сквозь пламя свечи на Лун Чэньсюаня, спросила:
— Мэн Чжэнь уже обращался к Вам?
— Твои сведения, как всегда, точны. Мэн Чжэнь действительно приходил ко Мне и упомянул о внезапном исчезновении супруги министра финансов. Он просил провести расследование тайно, — Лун Чэньсюань выбрал Мэн Чжэня на основе докладов Башни Цзяншань. Кроме неразделённой любви к Цюй Хуачан, этот человек был честен, благороден, безупречен и заслуживал полного доверия.
— Вам не нужно расследовать это дело. Цюй Хуачан похитила Гу Жуши, — Су Жуоли почесала в затылке. — И Вам нельзя вмешиваться.
Лун Чэньсюань помолчал, а затем, подняв голову, мрачно спросил:
— Ты имеешь в виду, что Гу Жуши расследует дело ледяной иглы?
Су Жуоли кивнула:
— Я была небрежна. Хотела использовать ледяную иглу, чтобы устранить Янь Мина, но не подумала, что Гу Жуши уцепится за это и теперь использует Мэн Чжэня как приманку, чтобы поймать ту большую рыбу, что стоит за ним.
— Как Гу Жуши узнала о Мэн Чжэне? — Лун Чэньсюань напрягся, его глаза стали холодными, как бездонное озеро.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Если бы у неё были неопровержимые доказательства, она бы уже давно обратилась к Шэнь Цзюй, а не расставляла эту ловушку, — нахмурилась Су Жуоли. — Сейчас главная проблема — Цюй Хуачан.
— У Мэн Чжэня в жизни только одна мечта. Я не могу его подвести, — решительно заявил Лун Чэньсюань.
— Идея с ледяной иглой была моей. Раз из-за этого пострадал Мэн Чжэнь, я тоже не останусь в стороне, — лицо Су Жуоли омрачилось. — Но как бы то ни было, спасать Цюй Хуачан не должны ни Вы, ни я.
Лун Чэньсюань понял, что имела в виду Су Жуоли: вмешательство любого из них создаст лишь новые проблемы.
В комнате воцарилась тишина. Су Жуоли и Лун Чэньсюань погрузились в размышления и вдруг одновременно произнесли одно и то же имя:
Чжоу Чжэн…
Что до Чжоу Чжэна, то он стал министром финансов исключительно благодаря своему отцу.
К сожалению, хороший отец не смог родить хорошего сына. О Чжоу Чжэне в народе чаще всего говорили как о человеке, умеющем только тратить деньги.
Его отец ещё при жизни понял, что сын не создан для торговли, и решил купить ему должность. Зная, что сын умеет лишь тратить, он выбрал должность, связанную исключительно с расходованием средств. Казалось бы, логично!
Однако после назначения Чжоу Чжэн проявил себя во всей красе: несколько раз подряд он устраивал такие провалы при доставке военных грузов и финансировании каналов, что казна теряла огромные суммы. К счастью, семья была богата, и отец покрывал все убытки из собственного кармана.
В конце концов, отцу ничего не оставалось, кроме как обратиться к Фэн Му, который в то время ещё имел большое влияние при дворе, и в течение получаса выразить ему свою преданность.
Проще говоря, он отдал половину своего состояния, чтобы обеспечить сыну мощную поддержку.
Так Чжоу Чжэн естественным образом стал человеком Фэн Му.
После смерти отца Чжоу Чжэн во всём следовал указаниям Фэн Му. Пока тот не мешал ему тратить деньги, Чжоу Чжэн был готов выполнять любые приказы.
Благодаря руководству Фэн Му, Чжоу Чжэн больше не допускал серьёзных ошибок в управлении, хотя привычка расточительства осталась, и семейное состояние уже почти иссякло.
Дело нельзя откладывать. После обсуждения Су Жуоли и Лун Чэньсюань пришли к выводу: раз им нельзя вмешиваться, а Шэнь Цзюй не станет заниматься чужими делами, эту проблему должна решить Фэн Му.
Но для этого нужен повод.
И этим поводом станет Чжоу Чжэн…
Изначально Лун Чэньсюань предложил сделать так, будто Чжоу Чжэн тоже исчез. Если в течение двух дней подряд пропадут и министр финансов, и его супруга, это легко объединят в одно дело, и Фэн Му наверняка начнёт расследование — как и весь двор.
Су Жуоли сочла предложение Лун Чэньсюаня отличным и взяла это дело на себя. С её искусством лёгкого тела похитить Чжоу Чжэна будет проще простого, тогда как чужие руки могут оставить следы.
Лун Чэньсюань одобрил, и Су Жуоли взяла всё под свой контроль.
Спустя два дня по дворцу распространилась новость: министр финансов Чжоу Чжэн отравлен, из семи отверстий хлынула кровь, а его супруга пропала без вести…
Кабинет в резиденции Государственного Наставника.
http://bllate.org/book/2186/246808
Готово:
