Кто ещё, кроме Цзюнь Яньциня, мог бы это сделать!
Будь она заранее в курсе, как всё обернётся, она бы тогда же придушила его насмерть — и заодно вытащила бы из его кармана пару лянов серебра. Не пришлось бы теперь и жену терять, и солдат — упущенная выгода прямо в глаза бросается! Удача, ускользнувшая прямо из рук! Кому на месте не больно?
На вершине пагоды Су Жуоли прижала ладонь к груди и долго билась в отчаянии, до того разъярившись, что слёзы едва не хлынули из глаз.
Но горе не помогало. После недолгих душевных упражнений Су Жуоли перевернулась и спрыгнула на землю. Нищие, распростёртые у её ног, стали ещё тише и не смели и пикнуть.
— Иди за мной, — сказала Су Жуоли, даже не взглянув на них, и подняла с земли маленького нищего, свернувшегося клубочком. Вместе они покинули храм Гуансяо.
Всю дорогу Су Жуоли сдерживала разочарование и внимательно слушала, как мальчик докладывал всё до конца.
Оказалось, звали его Циэр. Его происхождение было неизвестно — с тех пор как он себя помнил, он бродил по окраинам императорской столицы вместе с одним человеком по имени дядя Чжоу, собирая подаяния.
Этот самый дядя Чжоу и был тем нищим, что недавно прятался среди других в храме Гуансяо.
По словам Циэра, дядя Чжоу боялся приводить его в храм, потому что тамошний главарь не терпел детей — если бы он появился там, его бы непременно избили до смерти.
Чтобы прокормить мальчика, дядя Чжоу часто оставлял ему часть своего подаяния. Из-за этого его самого часто избивал главарь за недостаток собранного.
— Дядя Чжоу уже семь дней не приходил ко мне… Я испугался, что с ним что-то случилось, и побежал сюда посмотреть. А здесь… всё изменилось. Я никого из этих нищих не узнаю, — тихо говорил Циэр, опустив голову и еле сдерживая дрожащий голос, но не позволяя себе заплакать.
Когда они приблизились к воротам императорской столицы, Су Жуоли остановилась. Она не могла взять этого мальчика с собой в город и не имела права втягивать его в свои дела.
Рано или поздно местонахождение Лука Тайцзи станет известно Фэн Му и Шэнь Цзюй. А шум, который она только что устроила в храме, наверняка привлечёт внимание. Если позже начнутся поиски, этот ни в чём не повинный мальчик станет главной мишенью.
Службы у городских ворот вели записи: сколько нищих вошло и сколько вышло — всё легко проверялось. Ловить рыбу в бочке — дело нехитрое, но если она ускользнёт в океан, найти её будет почти невозможно.
— Вот тебе серебро. Больше не возвращайся туда, — сказала Су Жуоли, присев на корточки и вынув из кармана все свои деньги. Она сунула мешочек в руки Циэру.
— Сестра… — прошептал мальчик, глядя на тяжёлый мешочек и медленно подняв голову. Его глаза, чёрные, как виноградинки, моргнули. — Ты уходишь?
— Да, я ухожу, — ответила Су Жуоли, подавляя внезапную боль в груди, и, собрав всю волю, развернулась и пошла прочь.
Жестокость сейчас — ради спокойствия завтра. Прости, что не могу взять тебя с собой в город. Я делаю это ради твоего же блага…
Пройдя несколько шагов, Су Жуоли всё же замедлила ход и прислушалась. Циэр, похоже, не последовал за ней.
Она должна была облегчённо вздохнуть, но вместо этого её сердце будто сжала чья-то рука. Чем быстрее она шла, тем сильнее эта рука сжимала — до такой степени, что дышать стало трудно.
Внезапно!
Су Жуоли остановилась и обернулась. Циэр сидел на том же месте, спиной к ней. Из-за расстояния она не могла разглядеть, чем он занят.
«Я просто хочу получше рассмотреть… Ничего больше!» — убеждала она саму себя.
Но когда она увидела, что мальчик копает ямку, чтобы закопать подаренные ею деньги, Су Жуоли не выдержала.
— Что ты делаешь? — резко спросила она, отчего Циэр чуть не упал на землю от испуга.
— Сестра? — мальчик поднял голову. В его глазах, утративших прежнюю живость, вспыхнул слабый огонёк, но он не осмеливался надеяться. — Прости, сестра, я не хочу обидеть тебя… Просто… может, лучше ты заберёшь это обратно?
На мешочке уже лежал слой пыли. Циэр старательно отряхнул землю своими худыми ладонями, покрытыми старыми мозолями от холода, и протянул его Су Жуоли.
— Почему? — недоумевала она.
— Спасибо тебе, сестра… Но я не могу взять это. Не хочу. Если другие нищие увидят, они изобьют меня… А сейчас, когда у меня ничего нет, они даже не смотрят в мою сторону, — произнёс он спокойно, хотя в словах его звучала глубокая печаль.
В этот миг что-то больно ударило Су Жуоли в грудь, заставив её вздрогнуть.
Воспоминания хлынули, словно прилив. Она была уверена: только тот, кто сам прошёл через подобное, мог по-настоящему понять слова этого мальчика.
Не зря ведь говорят: «Нет вины у простолюдина — вина в том, что у него есть сокровище».
— Сестра? — удивлённо воскликнул Циэр, почувствовав на руке её пальцы. Его потянуло за собой, и он, не в силах сопротивляться, побежал следом за Су Жуоли прямо к воротам императорской столицы.
— Раз я тебя вывела оттуда, не брошу тебя одного, — наконец решилась Су Жуоли. Она не могла допустить, чтобы десятилетний ребёнок остался предоставлен самому себе.
А что будет дальше — увидим.
Осень переходила в зиму. Пожелтевшие листья кружились в воздухе. Во дворе Дома Герцога Вэй, на юго-западе императорской столицы, маленькая фигурка с особым мечом «Циншuang» в руках отрабатывала удары на пустой площадке для тренировок.
Мальчик был необычайно миловиден: чёткие черты лица, алые губы, белые зубы, округлые щёчки и ясный, чистый взгляд. Особенно выделялись его глаза — чёрные, как виноградинки, без единого пятнышка, полные живого ума.
Хотя клинок в его руках не источал ледяного холода, в каждом движении чувствовалась мощь. Каждый выпад был точен и безупречен.
Ведь он был потомком великого полководца! Вэй Минъюй унаследовал мастерство деда Вэй Чихуаня и, разумеется, не подкачал.
У перил крытой галереи, рядом с искусственным холмом, в алой одежде, изящно прислонившись к перилам, сидел Цзюнь Яньцинь. Его белоснежные пальцы вертели изысканный золотой лук.
Лук был без струны. Цзюнь Яньцинь то и дело постукивал им по колонне, издавая глухие звуки.
С другого конца галереи подошёл Вэй Чихуань и почтительно склонился:
— Старый слуга кланяется заместителю главы!
— Восстань, — произнёс Цзюнь Яньцинь, не отрывая взгляда от лука. Его прекрасное лицо омрачилось сомнением. — Это и есть Лук Тайцзи?
Вэй Чихуань бросил взгляд на лук в его руках: золотой, с вырезанным на дуге древним зверем Цюньци. Описание совпадало.
— По моему разумению, это несомненно Лук Тайцзи. Но… почему на нём нет струны? — с недоумением спросил он.
Цзюнь Яньцинь приподнял уголок глаза. Родинка под глазом, отражая солнечный свет, казалась одновременно соблазнительной и холодной.
Вэй Чихуань понял, что проговорился, и тут же снова склонил голову, не осмеливаясь добавить ни слова.
— Это твой внук? — Цзюнь Яньцинь опёр лук на землю, положил руку на другой конец и лениво откинулся назад, приподняв брови в сторону тренировочной площадки.
Вэй Чихуань проследил за его взглядом и в глазах его невольно вспыхнула гордость и нежность:
— Да, заместитель главы.
— Хм, неплохо. Отличные задатки, да и лицом пригож. Не хочешь… отдать его мне в ученики? — голос его звучал, как дождевые капли по бамбуку: чистый и звонкий. Но для Вэй Чихуаня эти слова прозвучали, словно гром среди ясного неба.
Видя, что старик молчит, Цзюнь Яньцинь обернулся:
— Считаешь, ему будет унизительно?
— Нет, просто… мой внук ещё слишком юн. Он никогда не покидал императорскую столицу, а кроме того…
— Ха! Я лишь хочу взять его в ученики, а не увозить в Шэньму Тан. Ты слишком тревожишься, старый герцог, — сказал Цзюнь Яньцинь, снова устремив взгляд на Вэй Минъюя. — Раз уж я решил принять его, то, чего бы ни случилось в будущем, я не допущу, чтобы его обидели.
Глаза Вэй Чихуаня блеснули. Он тут же махнул рукой, призывая внука подойти.
Глядя на бегущего к нему мальчика, Цзюнь Яньцинь едва заметно улыбнулся.
Вот оно — чувство симпатии с первого взгляда. Увидел — понравился — забираешь себе. Как Вэй Минъюй. Как Су Жуоли…
Чуть позже полудня тюремщик вышел из небесной тюрьмы с пачкой документов и поспешил в Министерство наказаний.
Во внутреннем дворе министерства секретарь передал папку министру наказаний Мэну Чжэну, отдыхавшему в своих покоях.
Мэн Чжэнь, одетый в парадную форму, принял бумаги и велел секретарю удалиться, плотно закрыв за ним дверь.
Как только дверь захлопнулась, из глубины комнаты вышла белая фигура.
— Слуга кланяется Государственному Наставнику!
— Есть ли новости? — Шэнь Цзюй махнул рукой, предлагая Мэну Чжэну сесть, и сам опустился за стол.
Мэн Чжэнь раскрыл документы и пробежал глазами:
— Самоубийца, сдавшийся властям, был убит мечом. Время смерти — примерно час Зайца. Два смертельных удара: один в грудь, другой в живот.
Шэнь Цзюй кивнул:
— И это всё, что ты назвал «важной информацией»?
Лицо Мэнь Чжэня слегка покраснело. Он положил бумаги обратно:
— Слуга бессилен выяснить, по чьему приказу действовал убийца. Однако…
Шэнь Цзюй вопросительно посмотрел на него.
Мэн Чжэнь подошёл к шкафу, вынул оттуда красную деревянную шкатулку с резьбой и, вернувшись, поставил её перед Шэнь Цзюй.
— Что здесь? — спросил тот, опустив глаза.
— В тот день судебный эксперт под влиянием заместителя министра наказаний Инь Сюня скрыл часть результатов вскрытия Вэнь Юйяо. Когда они ворвались в резиденцию Государственного Наставника, все думали, что госпожа Вэнь была задушена. Но эксперт также обнаружил на запястье девушки нечто странное.
Говоря это, Мэн Чжэнь открыл шкатулку. На чёрном бархате лежала короткая белая игла.
Шэнь Цзюй уставился на неё. Его обычно спокойные брови резко сдвинулись, и всё лицо омрачилось.
— Эксперт не смог утверждать, связано ли смерть Вэнь Юйяо с этой иглой, — осторожно добавил Мэн Чжэнь.
Шэнь Цзюй молчал. Его безмятежные глаза теперь были полны тьмы.
Мэн Чжэнь колебался, затем вдруг опустился на колени:
— Вина моя — я упустил из виду, что Инь Сюнь использует это дело против вас. Прошу наказать меня, Государственный Наставник!
— Это не твоя вина, — сжал зубы Шэнь Цзюй, не отрывая взгляда от иглы. — Никому не говори об этой игле. Никому.
— Слуга повинуется, — ответил Мэн Чжэнь, кланяясь. Под знаком Шэнь Цзюя он встал и отошёл в сторону.
Шэнь Цзюй долго смотрел на иглу, затем встал и ушёл, забрав её с собой.
Только когда его фигура исчезла из виду, Мэн Чжэнь позволил себе выдохнуть. Его взгляд скользнул по шкатулке, и на губах мелькнула едва уловимая усмешка…
А тем временем Су Жуоли, приведя Циэра в императорскую столицу, ломала голову, как пристроить мальчика. Оставить его нищим — ни за что.
Во-первых, если правда всплывёт, начнут искать среди нищих. Если Циэр не будет нищим, его будет труднее найти.
Но если не оставить его на улице, куда же его девать?
Поразмыслив, Су Жуоли сложила из листа бумаги журавлика и вручила мальчику:
— Отнеси это в «Чу Гуань». Там тебе дадут поесть.
В этот момент Чу Линлан, увидев, как Цюйшуй ввела маленького нищего, схватилась за голову.
Сначала Вэй Уйцюэ, потом Мао Сюйэр, а теперь ещё и этот наивный мальчишка!
Что задумала Су Жуоли?
— Кто дал тебе этого журавлика? — спросила она.
Мальчик уже искупался и переоделся в чистую одежду. Выглядел он вполне прилично, но в его глазах всё ещё читалась робость и страх.
— Сестра… — Циэр доверял Су Жуоли, поэтому и пришёл в «Чу Гуань».
Он был ещё мал, но годы нищенства научили его понимать, что это за место.
— Сестра сказала… здесь есть люди, которые позаботятся обо мне… Но я… я не хочу… Можно мне вернуться на улицу?
Чу Линлан на миг опешила:
— Что?
http://bllate.org/book/2186/246793
Готово:
