Было уже далеко за полночь, когда Чу Линлан сидела в своей комнате и просматривала бухгалтерские книги «Хунчэньсянь». Уголки её губ едва заметно приподнялись в лёгкой улыбке.
Вдруг в дверь постучали. Едва она произнесла: «Войди», как внутрь вошёл Мао Сюйэр в чёрном одеянии. Обычно чистое лицо его слегка порозовело, но, к счастью, вечерний свет лампы скрыл этот румянец почти дочиста.
— Ты ещё здесь? — Чу Линлан инстинктивно захлопнула книгу, явно удивлённая.
— Я… я пришёл попрощаться, — ответил Мао Сюйэр, держа за спиной свёрток, и неловко замер у порога, не решаясь сделать и шага дальше.
— Подойди, садись, — мягко сказала Чу Линлан, маня его рукой. Такая забота с его стороны была редкостью, и она не хотела упускать этот момент.
Красота её была неописуемой — истинное сокровище мира. Мао Сюйэр на миг оцепенел, заворожённый, и словно во сне подошёл ближе, не отрывая от неё глаз.
Чу Линлан не обратила внимания на его почти обжигающий взгляд и дважды постучала пальцами по столу:
— Садись.
— А… — Мао Сюйэр осознал свою бестактность и тут же отвёл глаза. — Вот это…
Он уже собирался снять свёрток с плеч, как Чу Линлан тихо произнесла:
— Путь до Хуайнани долог и полон опасностей. Я поручаю тебе заботиться о Жуоли. Береги её, не дай никому обидеть.
— Хорошо, это… — кивнул Мао Сюйэр, но мысли его были далеко: с учётом способностей Су Жуоли, вряд ли ей понадобится его защита.
Он снова потянулся к свёртку, но Чу Линлан продолжила:
— Жуоли порой вспыльчива. Если она будет с тобой груба, не принимай близко к сердцу. У неё сердце из золота, хоть и язык острый.
— Я не стану… Это… — Мао Сюйэр начал нервничать и решительно снял свёрток, намереваясь развернуть его.
— Жуоли доверила тебе даже «Хунчэньсянь», — сказала Чу Линлан, беря свёрток из его рук, аккуратно перевязывая и возвращая обратно. — Это значит, что она тебе безмерно доверяет. Некоторые вещи я не стану от тебя скрывать: если бы не Жуоли, меня, возможно, уже не было бы в живых. Она спасла мне жизнь. Ради неё я готова отдать всё — даже собственную жизнь. Поэтому… прошу тебя.
Мао Сюйэр опустил глаза, глядя на аккуратно перевязанный свёрток. В его взгляде на миг мелькнула тень разочарования.
— Я позабочусь о ней, — тихо сказал он.
Покидая комнату, он так и не нашёл подходящего момента, чтобы объяснить: внутри свёртка лежали предметы, которые он целый день собирал для Чу Линлан — разнообразное оружие для самообороны, яды и изящная шпилька для волос.
Ему казалось, что женщине, управляющей «Чу Гуань», постоянно угрожают домогательства, и такие вещи ей необходимы.
А шпильку… ну, женщины ведь любят подобные украшения…
На следующий день в час Мао из восточных ворот столицы Великой Чжоу выехала повозка, направляясь в Хуайнань.
Колёса медленно катились по дороге, и так прошли несколько часов.
Внутри повозки слева сидели Су Жуоли и Цзыцзюань, напротив — Лун Чэньсюань. Все были одеты в простую одежду.
Хотя они молчали, мысли Су Жуоли и Лун Чэньсюаня удивительно совпадали: истинная красота не нуждается в драгоценностях, а подлинное величие не требует императорских одежд.
Они не молчали из вежливости — просто путь был неопределённым, и каждый думал о возможных опасностях.
Цзыцзюань, помимо обычной осторожности и напряжения, казалась особенно печальной и подавленной…
На крыше повозки, словно статуя, сидел Мао Сюйэр, его тело покачивалось в такт движению колёс. Что происходило внутри, его не волновало.
Не спрашивайте, почему он не прятался в тени, как настоящий телохранитель. Он ведь только недавно стал тайным стражем и не мог, как Лэй Юй, постоянно оставаться невидимым. Это было бы слишком утомительно.
Лэй Юй лишь фыркнул про себя: «Ты совсем ослеп? Я же прямо перед тобой правлю лошадьми!»
Всего их было пятеро: трое мужчин и две женщины.
Когда стемнело, повозка свернула на уединённый участок большой дороги.
Из кустов внезапно выскочила банда замаскированных разбойников.
Занавеска случайно приподнялась от ветра, и главарь бандитов мельком увидел женщин внутри. Его дух сразу поднялся — план «убить мужчин, похитить женщин» был готов.
Су Жуоли подумала, что быть разбойником — нелёгкое ремесло. Нужно не только владеть боевыми искусствами, но и уметь разбираться в людях.
Иными словами, ты должен понимать, кого можно грабить, а кого — ни в коем случае.
Хотя повозка Лун Чэньсюаня выглядела скромно, на шее у лошади висел золотой жетон «Ци Фэн» — знаменитой охранной компании.
Простые люди, возможно, и не знали, что это такое, но любой разбойник обязан был знать: «Ци Фэн» находится под покровительством Тайшаня — самой влиятельной силы в столице!
На тысячу ли вокруг столицы никто не осмеливался тронуть караваны «Ци Фэн».
А последствия нападения? Проще умереть.
Жетон на шее лошади был доставлен Фэн Му прошлой ночью лично императору.
Тем временем разбойники уже с восторгом бросились в атаку, лица их сияли от предвкушения добычи.
Но вскоре они действительно «повеселились»…
Лэй Юй так отделал их, что радости не осталось и в помине.
После этого инцидента Лэй Юй проехал ещё около десяти ли и остановился у леса.
Лун Чэньсюань предложил разбить лагерь: ведь Хуайнань никуда не денется, и день раньше или позже не имел значения.
Су Жуоли согласилась.
В темноте леса разгорелся костёр, согревая путников.
У огня сидели только Су Жуоли и Лун Чэньсюань, остальные занимались своими делами.
— Значит, знак Фэн Му оказался не так уж эффективен, — сказала Су Жуоли, поворачиваясь к Лун Чэньсюаню и пожимая плечами.
— Даже если бы на шее лошади висела императорская печать, результат был бы тот же, — спокойно ответил Лун Чэньсюань, подкладывая в костёр сухие ветки.
Да уж, как персики Ванму-ниань: для бессмертных — сокровище, для смертных — просто фрукт, а для собаки — и вовсе неинтересно.
Твой взгляд зависит от твоего положения в мире. Эти разбойники явно были новичками.
— Раз ты знаешь, что Клык Тигра находится у семьи Хань, в руках Хань Цзынянь, — сказала Су Жуоли, когда вокруг никого не было, — то как ты собираешься просить его об этом?
— Я знаю, что Клык Тигра у семьи Хань, — ответил Лун Чэньсюань, лицо его в свете костра то вспыхивало, то меркло, а глаза сияли, как осколки звёзд, — но не знаю точно, у кого именно.
Су Жуоли не удивилась. Десять Божественных Клинков — не игрушки, которые можно просто взять.
Вскоре Цзыцзюань принесла воду и сухой паёк из повозки, а Мао Сюйэр и Лэй Юй вернулись с десятком почищенных рыб и несколькими змейками, из которых уже вынули ядовитые мешки.
Пятеро собрались у костра: кто жарил рыбу, кто — змей. Всё было по-домашнему уютно.
Но после еды атмосфера резко изменилась.
Причина — Лун Чэньсюань захотел ночевать в повозке вместе с Су Жуоли.
— Лун Чэньсюань, ты вообще человек?! — возмутилась Су Жуоли, встав перед повозкой и преграждая ему путь. — Цзыцзюань — хрупкая девушка, а ты хочешь, чтобы она спала на холоде? Ты хоть понимаешь, какая сейчас ночь?
— Госпожа, я могу спать снаружи! Я хочу спать снаружи! — Цзыцзюань, как верная служанка, надеялась, что её госпожа проведёт ночь с императором.
Су Жуоли бросила на неё гневный взгляд. «Как же объяснить тебе, что в такие моменты лучше молчать? Иначе можно и вовсе погибнуть!» — подумала она с отчаянием.
— Видишь? Сама говорит, что хочет спать снаружи, — сказал Лун Чэньсюань. — К тому же я велел Лэй Юю принести одеяла из ближайшей деревни. Цзыцзюань получит даже два комплекта.
— И не мечтай! Где Цзыцзюань — там и я! — заявила Су Жуоли, думая, что это заставит его передумать. Она была уверена, что он настаивает на повозке лишь для того, чтобы быть с ней наедине. «Наглец!» — мысленно воскликнула она.
Но она ошибалась.
— Отлично! Значит, повозка остаётся только мне, — радостно согласился Лун Чэньсюань.
И тогда Су Жуоли осталась стоять одна в холодной ночи, словно статуя одиночества…
В конце концов, вопрос, кто будет спать в повозке, решили с помощью поединка между Лэй Юем и Мао Сюйэром.
Оба чувствовали себя неловко: им и в голову не приходило претендовать на место в повозке!
Перед боем Лун Чэньсюань отвёл Лэй Юя в сторону и строго наставил:
— Просто немного потренируйся и сдайся. Не забывай, что ты мужчина, а две женщины спят на холоде. Как ты думаешь, что обо мне подумают? Да и… я не хочу, чтобы Жуоли страдала от холода.
Лэй Юй чуть не заплакал:
— Тебе важна репутация, а моя что — не важна? Я же первый в списке тайных стражей! Проиграть никому не известному новичку…
Лун Чэньсюань бросил на него холодный взгляд:
— А разве у тебя ещё осталось лицо после того, как тебя Жуоли отправила в полёт?
Тем временем Су Жуоли успокаивала Мао Сюйэра:
— Не переживай, если проиграешь — ничего страшного. Я и не надеялась особо.
Мао Сюйэр молчал.
Ветер поднял с земли багряные листья.
Воздух наполнился ледяной решимостью.
Лэй Юй резко двинулся вперёд, его ладонь метнулась к левому плечу Мао Сюйэра!
Все ожидали, что Мао Сюйэр уклонится и контратакует, но… он не двинулся с места.
Да, он принял удар Лэй Юя в полную силу!
В следующее мгновение Лэй Юй отлетел назад!
Что происходит?
Су Жуоли не успела опомниться, как Мао Сюйэр уже прыгнул вперёд и, не дав Лэй Юю устояться, нанёс серию стремительных ударов. Лэй Юй оказался в явном проигрыше.
Су Жуоли отлично знала: Двенадцать Звёзд страшны только вместе, в своём знаменитом неуязвимом боевом построении. Поодиночке они сильны, но не могут превзойти Лэй Юя.
Но сейчас Лэй Юй явно проигрывал.
И главное — Су Жуоли не видела, чтобы он сдавался!
Лун Чэньсюань тоже не заметил подвоха и даже мысленно похвалил себя за выбор: «Молодец, умеет проигрывать незаметно».
Однако по мере развития боя и Су Жуоли, и Лун Чэньсюань поняли: Мао Сюйэр не сражается — он рискует жизнью!
Когда Лэй Юй собрался нанести удар в грудь, Мао Сюйэр снова не попытался уклониться.
Бог знает, с какой силой Лэй Юй ударил бы — после такого Мао Сюйэр три дня не смог бы встать!
— Стой! — крикнул Лун Чэньсюань.
Лэй Юй немедленно отвёл руку и подошёл к императору.
В эту секунду Мао Сюйэр резко вытянул руку и со всей силы ударил Лэй Юя в спину.
«Пххх!» — Лэй Юй выплюнул кровь.
Лун Чэньсюань подхватил его и гневно посмотрел на Мао Сюйэра:
— Я уже приказал остановиться!
Мао Сюйэр молчал. Он даже не взглянул на императора, а подошёл к Су Жуоли:
— Я победил.
Без объяснений. Без причин.
Су Жуоли застыла. Точнее, онемела.
— Кто велел тебе так рисковать? — спросила она, зная, что он серьёзно ранен.
Мао Сюйэр опустил глаза и промолчал.
— Я спрашиваю тебя… — Су Жуоли подошла ближе и схватила его за запястье. И тогда она поняла, почему он так молчалив.
http://bllate.org/book/2186/246738
Готово:
