Изначально Хуанфу Ийнань хотел выкупить её и вернуть в свою резиденцию, но она отказалась.
— Моя жена, — произнёс Хуанфу Ийнань.
Чжао Жоу слегка дрогнула, и пальцы, лежавшие на струнах циня, тоже задрожали. Из инструмента вырвался странный звук.
— Выходит, у господина Хуанфу уже есть супруга… — прошептала она. — Видно, я сама себя обманула.
— Мы так и не вступили в брак и не провели брачную ночь, но в сердце Ийнаня она всегда была моей женой. Её игра на цине была поистине прекрасна. Она тоже исполняла «Опьянение мирской суетой». Она — единственная женщина, которую я любил… и люблю до сих пор, — Хуанфу Ийнань опустил взгляд и заметил на столе по обе стороны по фарфоровой чашке с зелёным узором. Его глаза потемнели. — Госпожа Жоу, наверное, спросит: если я так её люблю, зачем тогда пришёл сюда?
Чжао Жоу молчала. Зато за ширмой Су Жуоли насторожила уши.
— Я ни разу не изменил ей. Ни единого раза. Просто мне хочется слышать музыку — ту самую, что звучала в её исполнении. Говорят, во всём императорском городе только девушки из «Чу Гуань» владеют таким искусством, поэтому я и пришёл сюда, — горько усмехнулся Хуанфу Ийнань.
За ширмой Су Жуоли мысленно возмутилась: «Кто тебе такое сказал? Пусть выйдет сюда — я ему голову не оторву!»
Все талантливые музыкантши сидят дома, дожидаясь подходящего момента, чтобы попасть во дворец! Даже если не во дворец, то уж точно рассчитывают выйти замуж за достойного человека. Какого чёрта им делать в «Чу Гуань»?!
— Но я искал и искал… Пять лет прошло, а найти так и не удалось, пока не встретил вас! — глаза Хуанфу Ийнаня вдруг засияли, как драгоценные камни, а на губах заиграла лёгкая улыбка. — Ваше мастерство почти неотличимо от её, да и имя очень похоже.
В этот миг даже глупец понял бы, что Хуанфу Ийнань говорит именно о Чжао Жоу.
— Какая удивительная случайность, — прошептала Чжао Жоу, опустив голову, чтобы слёзы, навернувшиеся на глаза, не упали. Но выбранный ею способ оказался ошибочным: от наклона головы слёзы покатились ещё быстрее.
— Прошу вас, не обманывайте себя, госпожа Жоу. Я сказал всё это лишь для того, чтобы вы не чувствовали себя связанной. Восхищаюсь я исключительно вашим искусством и вовсе не хочу ограничивать вашу свободу. Если у вас есть избранник, Ийнань ни в коем случае не станет чинить препятствий, — взгляд Хуанфу Ийнаня снова упал на две чашки на столе.
— Господин Хуанфу слишком добры. Жоу знает своё место и никогда не осмеливалась питать подобных надежд, — тихо ответила Чжао Жоу. Слёзы бесшумно скатились по щекам. Она провела пальцами по струнам, и из циня полилась мелодия — чистая, одинокая, прозрачная, безупречная.
Лёгкий скрип оконной рамы — осенний ветерок принёс прохладу. Холодный воздух, просочившийся сквозь ширму, высушил слёзы на лице Чжао Жоу…
Су Жуоли шла по дороге к резиденции Государственного Наставника с тяжёлым сердцем. В голове непроизвольно всплыли сладкие речи и клятвы Лун Хаобэя. Вдруг ей показалось, что всё, во что она так верила, — не более чем насмешка.
Внезапно раздался плач и причитания. Су Жуоли обернулась и увидела длинную похоронную процессию: все в белых одеждах, знамёна вызова душ развевались на ветру. А впереди процессии — знакомая фигура.
Некоторых людей и впрямь не стоит вспоминать — стоит подумать, и они тут же появляются.
— Что случилось? — спросили друг друга двое простолюдинов в грубой одежде.
— Говорят, умерла княгиня Чжуаньская, — ответил один.
— Какая княгиня Чжуаньская? — не понял другой.
— Ну, та самая жирная курица породы «Цзюйцзиньхуан», — пояснил первый. — Я слышал от Ли Саня, который возит дрова в резиденцию князя Чжуаньского: кто-то вчера перерезал горло этой курице и повесил её прямо в главном зале. Князь Чжуаньский увидел — и рыдать, и кричать, что хочет последовать за ней в могилу. Представляешь? Он же принц, а сошёл с ума!
Процессия медленно прошла мимо. Су Жуоли смотрела на роскошный гроб из сандалового дерева, украшенный нефритом, и чувствовала себя подавленной. Ей показалось, что даже курица получила больше почестей, чем она сама.
— Любимая супруга! Как мне жить без тебя?! — рыдал Лун Хаобэй за гробом, разрываясь от горя.
Такая картина вызывала тошноту. Су Жуоли не выдержала:
— Так иди же за ней! Умри вместе с ней! — крикнула она, нарочно повысив голос, и тут же скрылась, не обращая внимания на то, как Лун Хаобэй, оглушённый её словами, бросился к гробу и ударился головой так сильно, что пошла кровь…
Резиденция Государственного Наставника, кабинет.
После того как Фэн Иньдай избили, Шэнь Цзюй долго размышляла и решила, что Дуань Цинцзы нельзя оставлять в столице. Учитывая их непримиримую вражду с Су Жуоли, чем дольше Цинцзы пробудет здесь, тем больше бед она натворит.
— Наставник? — Дуань Цинцзы стояла у стола уже давно, но Шэнь Цзюй молчала. Она тихонько окликнула её.
— А, я вызвала тебя, чтобы ты собрала вещи и завтра отправилась обратно в Хуайнань, — спокойно произнесла Шэнь Цзюй.
— Нет! — воскликнула Дуань Цинцзы, но, заметив, что наставник подняла глаза, сразу смягчила тон. — Наставник, перед отъездом я всё тщательно устроила, да и Пятая сестра осталась там управлять делами. В Хуайнани ничего не случится! Позвольте ученице побыть с вами ещё несколько дней. Прошу вас!
— Нет, — твёрдо ответила Шэнь Цзюй.
— Но я не хочу уезжать! — настаивала Дуань Цинцзы. — Сейчас, когда Старшая сестра умерла, вам не хватает помощников. Разве я не умнее Су Жуоли? Иначе вы бы не доверили мне управление десятками лавок в Хуайнани! — она пыталась тронуть наставника. — Да и, получив весть о том, что «Тайсюй Жэнь» в руках Вэй Цзина, я мчалась без отдыха, лишь бы как можно скорее передать вам эту новость. Я до сих пор не отошла от усталости…
— Ты разве не слышала о существовании почтовых голубей? — подняла брови Шэнь Цзюй. — Или тебе кажется, что новость, которую я должна была узнать ещё три дня назад, а получила лишь позавчера благодаря твоим ногам — это повод для гордости?
Дуань Цинцзы опустила глаза и замолчала.
— К тому же, Цзыянь жива, — холодно произнесла Шэнь Цзюй, и её взгляд стал суровым.
— Если она жива, где же она? При её преданности вам, даже если бы осталась последняя искра жизни, она доползла бы сюда! — Дуань Цинцзы резко подняла голову, явно не веря.
— Я ищу её. А сейчас… — Шэнь Цзюй вдруг перевела взгляд на дверь.
В тот же миг Янь Мин распахнул дверь, и Су Жуоли оказалась перед всеми в позе подслушивающей.
Она так хотела услышать, как Шэнь Цзюй будет выкручиваться дальше, что и не заметила, как выдала себя.
— О, и Вторая сестра здесь! — Су Жуоли ничуть не смутилась, что её поймали за подслушиванием. Она уверенно вошла в кабинет и улыбнулась.
— Хорошее искусство лёгкого тела, да? — фыркнула Дуань Цинцзы. До этого она даже не почувствовала чужого присутствия за дверью.
— Во всяком случае, лучше твоего, — парировала Су Жуоли и уселась на плетёное кресло напротив стола. — Наставник, по дороге сюда я видела, как Лун Хаобэй хоронил свою княгиню. Неужели он хочет сглазить Старшую сестру?!
Говоря это, она бросила взгляд на Дуань Цинцзы, но та лишь отвела лицо на сорок пять градусов и подняла подбородок так высоко, что выглядела невыносимо надменно.
— Я ещё не сказала тебе, — строго произнесла Шэнь Цзюй, — он всего лишь сумасшедший. С чего ты взяла, что стоит с ним спорить?
— Да я же с ним и не спорила! — искренне удивилась Су Жуоли.
— Это была не ты, кто убил ту курицу? — Шэнь Цзюй посмотрела на неё так, будто уже всё знала.
Су Жуоли опустила голову.
Шэнь Цзюй молча вздохнула, затем повернулась к Дуань Цинцзы:
— Пока не уезжай.
— Благодарю, наставник! — Дуань Цинцзы обрадовалась.
Когда Шэнь Цзюй закончила разговор, Дуань Цинцзы и Су Жуоли одновременно покинули кабинет.
Правда, Шэнь Цзюй не говорила вслух, но каждый раз, видя Су Жуоли, у неё начинала болеть голова. Однако сейчас, когда речь шла о «Тайсюй Жэнь», руки были нужны.
— Хозяин, раз «Тайсюй Жэнь» у Вэй Цзина, тогда нам…
— Именно потому, что он у Вэй Цзина, мы не можем действовать опрометчиво. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы «Тайсюй Жэнь» достался Фэн Му, — Шэнь Цзюй прекрасно понимала: если однажды Фэн Му будет побеждён, он скорее уничтожит все Десять Божественных Клинков, чем оставит их врагу. Из-за одного лишь «Небесного Возмездия» она уже сожалела.
Если бы представился ещё один шанс, она убила бы Сяо Цзюньи, лишь бы не допустить передачи «Небесного Возмездия».
— Как ты думаешь, что сделает Фэн Му, если узнает о «Тайсюй Жэнь»? — спросила Шэнь Цзюй.
— Все в Поднебесной знают, как Вэй Цзин дорожит сыном. Будь я на месте Фэн Му, я бы сначала нашёл Вэй Уйцюэ и стал шантажировать Вэй Цзина, — ответил Янь Мин.
— Каким бы ни был его план — шантаж или что-то иное — Фэн Му непременно сначала найдёт Вэй Уйцюэ. А Вэй Уйцюэ дружит с Хуанфу Ийнанем, — задумчиво произнесла Шэнь Цзюй. — Хуанфу Ийнань… Узнай, где он сейчас находится.
— Слушаюсь! — Янь Мин исчез.
Шэнь Цзюй откинулась на спинку кресла из сандалового дерева. Её узкие глаза прищурились, словно острые лезвия. Из-за торговых дел в Хуайнани она не могла позволить себе враждовать с Вэй Цзином. Но если однажды ей удастся собрать Девять Божественных Клинков, всё изменится…
Во внутреннем дворе Дуань Цинцзы вдруг остановилась и обернулась:
— Зачем ты всё время ходишь за мной?
— Дорога, что ли, твоя? — бросила Су Жуоли, не обращая внимания.
— Хм! — настроение у Дуань Цинцзы было хорошее, поэтому она не стала доставать кнут. Повернувшись, она направилась к своим покоям, но Су Жуоли упрямо последовала за ней прямо до двери.
— Комната моя. Что тебе нужно? — Дуань Цинцзы открыла дверь, но Су Жуоли уже вошла вслед за ней.
— Вторая сестра, не угостишь чашкой чая? — не дожидаясь приглашения, Су Жуоли уселась на стул.
Увидев, как на прекрасном лице Дуань Цинцзы появилось выражение, будто она вот-вот сорвётся, Су Жуоли благоразумно отпустила чашку:
— Ты правда считаешь, что Старшая сестра мертва?
— Ха! Конечно, мертва! Только ты и наставник продолжаете жить в иллюзиях! — Дуань Цинцзы насмешливо фыркнула.
— А если Старшая сестра действительно умерла, ты заплачешь? — Су Жуоли знала, насколько глуп этот вопрос, но всё равно надеялась.
— Ты хочешь, чтобы я рассмеялась до слёз? — Дуань Цинцзы, как и ожидалось, ответила именно так.
— Раз ты так ненавидишь Старшую сестру, зачем убила княжескую любимую курицу? — в детстве Су Жуоли видела, как Дуань Цинцзы резала кур: сначала перерезала горло, потом выпускала кровь. Поэтому она подозревала, что жирная курица породы «Цзюйцзиньхуан» пала жертвой именно этой жестокой женщины.
— Разве наставник только что не сказала, что это сделала ты? Забыла? — Дуань Цинцзы приподняла бровь и отрицать не собиралась.
— Я прикрываю тебя! За два дня ты дважды заставила меня брать вину на себя, — сказала Су Жуоли, считая это проявлением «истинной любви».
— Кто тебя просил?! — лицо Дуань Цинцзы немного смягчилось. — Но раз уж ты моя Вторая сестра, напомню тебе: Лин Цзыянь мертва. Если хочешь, чтобы мне жилось спокойно, продолжай как можно чаще лезть на рожон. Только не вздумай сбавлять обороты.
— Ты… заботишься обо мне? — Су Жуоли удивлённо посмотрела на Дуань Цинцзы. Ей было трудно поверить, что эта женщина, которая каждую минуту мечтает её прикончить, способна сказать нечто подобное.
— Ты вообще училась грамоте? Неужели не понимаешь, что это проклятие? Вон отсюда! С тобой невозможно разговаривать! — Дуань Цинцзы схватила Су Жуоли и вытолкнула за дверь.
Дверь с грохотом захлопнулась. Су Жуоли долго стояла в коридоре в растерянности, потом вдруг вспомнила: в покои Цзиньлуань Дуань Цинцзы избила Фэн Иньдай. Неужели она сделала это потому, что знала: если бы не она, это сделала бы я? Поэтому и ударила первой?
Неужели она приняла беду на себя?
Даже если позже она и обвиняла меня, синяки от кнута на лице Фэн Иньдай были настоящими.
— Ещё не ушла? Сейчас изобью! — раздался крик из-за двери.
Су Жуоли решила, что слишком много себе нагадала…
Тайшань, внутренние покои.
Фэн Иньдай молча сидела перед бронзовым зеркалом, пока Цуйчжи снимала с её лица белую повязку. Трёхдневные ужасные раны действительно исчезли.
http://bllate.org/book/2186/246687
Готово:
