— Без головы как доказать, что тело принадлежит Сяо Чжаньсюню? Да и вообще — откуда знать, что убили именно мы? А даже если и мы, тебе ни в коем случае нельзя было прямо заявлять об этом при нём! Понимаешь?! — Фэн Му, заметив растерянность дочери, с досадой вздохнул, но всё же продолжил объяснять.
— Да, Сяо Цзюньи хочет смерти Сяо Чжаньсюня, но лишь втайне. На поверхности же Сяо Чжаньсюнь — родной дядя императора Великого Ци, его собственный дядя! Ты при всём дворе заявила ему, что убил его отец… Если он до сих пор не явился с мечом в Тайшань требовать моей головы — так я уже в выигрыше, поняла?
— Но… но ведь в Императорском саду никого не было, — уныло возразила Фэн Иньдай. Она же хотела как лучше.
— Никого? Лучше бы там и впрямь никого не было, — холодно усмехнулся Фэн Му.
— Так что теперь делать? — Фэн Иньдай подняла глаза и тревожно посмотрела на отца. Её волнение было искренним: если Шэнь Цзюй заручится поддержкой Сяо Цзюньи, власть императора окажется ещё слабее.
В глазах Фэн Иньдай всё, что делал отец, служило укреплению власти Лун Чэньсюаня и возвращению ему власти, украденной Шэнь Цзюй. Эта вера не поколебалась до самого конца.
Поэтому в тот день, когда Лун Чэньсюань отстранил её, она восприняла это как предательство…
— Что делать? Нам нечего возразить Сяо Цзюньи. Раз мы не станем с ним сотрудничать, то и рисковать не придётся. Кроме Великого Ци, ведь есть ещё четыре государства, — Фэн Му всегда верил: нет такой тайны, которую нельзя раскрыть. Если даже Лун Хаобэй уже всё знает, другие рано или поздно тоже узнают.
Дело Сяо Сюаньцзи можно скрыть лишь на время, но не навсегда.
Юго-восток императорской столицы, резиденция Государственного Наставника.
В кабинете Янь Мин передал Шэнь Цзюй секретное донесение. Прочитав его, она резко нахмурилась.
— Почему Дуань И внезапно напал на Хань Чжана? — её тонкие, как нефрит, пальцы медленно сжались в кулак, а во взгляде застыл лёд.
— Согласно донесению, Дуань И двинул войска до того, как Хань Чжан получил от нас вторую половину тигриного жетона. Поэтому он не смог собрать все свои силы для сопротивления и был загнан на Ланъяфэн, — тихо доложил Янь Мин.
— Загнан на Ланъяфэн… Значит, спасения нет? — Шэнь Цзюй повернулась, и в её глазах закипела чёрная бездна.
— Даже если сейчас отправить ему вторую половину жетона, это уже не поможет… Хань Чжан обречён, — кивнул Янь Мин.
«Бах!»
Шэнь Цзюй с силой швырнула донесение на стол.
— Смерть Хань Чжана оставит Сяо Цзюньи без сдерживающего фактора в Великом Ци. Теперь его трон стал по-настоящему прочным!
— Владычица, меня беспокоит другое: нападение Дуань И вряд ли случайно. Сейчас, когда Сяо Цзюньи заключил союз с Фэн Му, а Дуань И в это же время атакует Хань Чжана… Неужели между ними есть тайная связь? — Это было главной тревогой Янь Мина.
Солнечный свет, проникая сквозь изысканно резные оконные переплёты, окутывал лицо Шэнь Цзюй золотистым сиянием, подчёркивая её неземную красоту.
Шэнь Цзюй покачала головой. Она ни за что не поверила бы, что Дуань И выбрал Фэн Му. Пусть даже чиновники и военачальники — враги по природе, но Дуань И, владеющий миллионной армией, просто не соизволил бы сотрудничать ни с Фэн Му, ни с ней.
— У Дуань И точно не было других причин напасть? — холодно спросила Шэнь Цзюй.
— Ну… — Янь Мин вдруг вспомнил нечто. — Говорят, Хань Чжан однажды в присутствии всей армии оскорбил Дуань И и пообещал однажды взять его в плен и содрать кожу, вырвать жилы.
Шэнь Цзюй поняла. Вот и причина.
Хотя они почти не общались, будучи старейшинами двух поколений, Шэнь Цзюй отлично знала характер Дуань И: мстительный до крайности. Он обязательно отплатит за обиду и щедро вознаградит за добро. Если ты сделал ему плохо, он преследует тебя даже за тысячи ли, чтобы вернуть тебе это сполна. Старый изверг.
Иными словами, Шэнь Цзюй была уверена: падение Хань Чжана — всего лишь личная месть Дуань И, воспользовавшегося удобным моментом.
— Раз уж так вышло, сосредоточимся на «Небесном Возмездии», — Шэнь Цзюй собралась с мыслями и решительно произнесла.
— Сяо Чжаньсюнь мёртв. Боюсь, «Небесное Возмездие» уже в руках Фэн Му, — обеспокоенно сказал Янь Мин.
— Фэн Му ничего не знает о Десяти Божественных Клинках. То, что он требует у Сяо Цзюньи, вовсе не обязательно «Небесное Возмездие», — покачала головой Шэнь Цзюй.
— Владычица, может, стоит раскрыть правду о смерти принцессы Сюаньцзи? Тогда…
— Слишком поздно. Сейчас любые слухи будут выглядеть как наша провокация против Сяо Цзюньи. Это лишь усугубит ситуацию. Особенно теперь, когда Чжао Жоу мертва — доказательств не осталось совсем, — Шэнь Цзюй зажгла свечу и поднесла донесение к пламени. Огонь вспыхнул, и бумага мгновенно превратилась в пепел.
— Тогда… кто там?! — воскликнул Янь Мин. Дверь кабинета открылась сама собой, и внутрь неторопливо вошла Су Жуоли.
— Янь Мин, твоя бдительность с каждым днём всё ниже. Если наставник так защищает тебя, нам, ученикам, не позавидуешь! — Су Жуоли лениво опустилась на стул у стола и с вызовом посмотрела на Янь Мина.
Янь Мин ответил ледяным взглядом. Его лицо, обычно похожее на перевёрнутую ледяную гору, стало ещё холоднее.
— Когда ты пришла? — спросила Шэнь Цзюй, опуская глаза. Увидев блеск в глазах Су Жуоли, Янь Мин, стоявший рядом, ещё больше потемнел: неужели она только что вошла?!
— Как раз вовремя. Учитель как раз хотел, чтобы ты передала императору Великого Ци послание: через три дня он устраивает в резиденции Государственного Наставника пир в его честь и надеется на его присутствие, — спокойно приказала Шэнь Цзюй.
— Ах, учитель всё продумал! Поймать рыбу в бочке! — Су Жуоли явно неверно истолковала слова Шэнь Цзюй и довольно кивнула.
Шэнь Цзюй не стала объяснять. Точнее, даже если бы объяснила, она сомневалась, что её ученица поймёт суть замысла.
— Владычица имеет в виду, что госпожа Су не должна действовать опрометчиво, — холодно напомнил Янь Мин.
На самом деле Су Жуоли не питала к Янь Мину особой ненависти. Он всего лишь пёс Шэнь Цзюй, выполняющий приказы, и к её смерти не имел никакого отношения.
Но он такой зануда!
Ты что, ешь мой рис?! Почему всё время цепляешься ко мне!
Су Жуоли знала: это преданность Шэнь Цзюй. Раз они из разных лагерей, Янь Мин навсегда останется её врагом.
Она также верила: когда настанет день расплаты, Янь Мин не пощадит её только потому, что она ученица Шэнь Цзюй. Наоборот — убьёт без колебаний!
Не задерживаясь долго в резиденции, Су Жуоли ушла и, как обычно, тайно направилась в «Чу Гуань», чтобы сменить повязки Чжао Жоу.
После мучительной операции по снятию кожи и костей прежнее нежное и привлекательное лицо исчезло. Теперь Чжао Жоу осталось лишь обработать швы на лбу — остальное уже можно было показывать людям.
Чёткие брови, выразительные глаза, изящный носик, алые губы и фарфоровая кожа — черты лица были совершенны и прекрасны. Глядя в зеркало на это чужое лицо, Чжао Жоу не теряла ледяного холода во взгляде.
— Ты можешь отвести меня к могилам матери и брата? — когда Су Жуоли закончила перевязку, Чжао Жоу подняла глаза. В её мёртвых, как вода, глазах мелькнула мольба.
Перед таким взглядом Су Жуоли не могла отказать.
Небо, ещё недавно ярко-голубое, вдруг затянулось свинцовыми тучами. Су Жуоли и Чжао Жоу сели в карету и направились на Западную гору. У подножия кладбища Чжао Жоу нетерпеливо выпрыгнула из экипажа. Су Жуоли последовала за ней, ведя к самым дальним могилам.
Западная гора — место захоронения простолюдинов. Надгробья из обычного белого камня теснились в беспорядке. Чжао Жоу лихорадочно искала имена матери и брата, но безуспешно.
— Там, — Су Жуоли указала на самые дальние, заброшенные могилы. Чжао Жоу почувствовала, как сердце пронзила боль, и резко обернулась:
— Почему там?!
Передние могилы, хоть и простые, всё же принадлежали горожанам. А те, что сзади, — в основном безымянные: нищие, странники, умершие в чужом краю. На большинстве надгробий вообще нет имён, а если есть — то лишь «Чжан Сань», «Ли Сы» и тому подобное.
— Я не хотела, чтобы кто-то по надгробью раскрыл твою личность. Если бы там стояло имя — настоящее или вымышленное — его рано или поздно использовали бы против тебя. Одна ошибка — и всё рухнет, — тихо объяснила Су Жуоли. Она не надеялась, что Чжао Жоу сразу поймёт, но хотела, чтобы та приняла это.
Чжао Жоу молчала. Медленно повернувшись, она уставилась вдаль. Её зрачки расфокусировались, и перед глазами всё расплылось.
Су Жуоли не знала, как утешить её. Она просто стояла рядом, молча.
— Мама… — На надгробье не было имени, лишь выгравирована орхидея. Рядом — другая плита с изображением маленького коня. Чжао Жоу сразу поняла: мать обожала орхидеи. Даже в бедности она держала дома горшок с цветком и каждый день ухаживала за ним.
А брат мечтал о конях. Он говорил, что вырастет и пойдёт в армию — будет скакать по полям сражений и прославит страну.
Тогда она ругала его: «Жизнь дороже всего».
— Ууу… — слёзы хлынули рекой. Чжао Жоу снова почувствовала эту разрывающую сердце боль.
Небо вдруг оросило землю мелким дождём. Серая пелена окутала Западную гору, делая всё неясным и призрачным.
Су Жуоли позволила дождю промочить одежду и молча стояла рядом с Чжао Жоу, давая той рыдать, кричать, изливать отчаяние. Но после слёз должна прийти сила…
Дождь усиливался. Рыдания Чжао Жоу тонули в шуме воды. Наконец, её хрупкая фигура медленно поднялась. Вся в грязи, она повернулась к Су Жуоли и упала на колени.
— Я хочу отомстить! Любой ценой!
Су Жуоли ничего не сказала. Она лишь подняла Чжао Жоу и вместе с ней покинула кладбище…
«Апчхи!»
В покои Цзиньлуань уже несколько раз подряд доносился этот несогласованный звук.
В главном зале груда тряпок почти достигла потолка. За нефритовым столом Лун Чэньсюань, зажав нос и рот руками, отодвинул стул и с ужасом смотрел на Су Жуоли, будто боясь заразиться чумой.
— Пей лекарство! — Лун Чэньсюань одной рукой протолкнул к ней фарфоровую чашу с отваром.
Су Жуоли не была глупа. Сейчас её нос не различал запахов, и она не могла определить, не подсыпано ли в отвар чего-то. Простуда не убьёт, а вот непонятное зелье — вполне.
— Разве я могу тебя отравить?! — обиженно воскликнул Лун Чэньсюань, заметив её сомнения.
— Шэнь Цзюй хочет устроить пир в честь Сяо Цзюньи через три дня. Как император смотрит на это… Апчхи! — Су Жуоли поёжилась от холода и крепче завернулась в одеяло.
— Их встреча — не лучшая идея… — Лун Чэньсюань помолчал. — Я решил рассказать Фэн Му о Десяти Божественных Клинках. Что думает императрица?
Су Жуоли задумалась, потом подняла глаза:
— Подло.
Лун Чэньсюань не обратил внимания на её оценку. Разве между ними ещё остались какие-то обязательства? Их вражда давно переросла в ненависть до гроба!
Если раньше Лун Чэньсюань клялся хранить тайну Десяти Клинков, то теперь, узнав, что Шэнь Цзюй уже в курсе, он решил посвятить в неё и Фэн Му. Пусть, потеряв «Небесное Возмездие», Шэнь Цзюй в первую очередь заподозрит Фэн Му, а не кого-то другого.
Надо признать, Лун Чэньсюань мастерски разжигал вражду.
— Когда император пойдёт к Фэн Му? — спросила Су Жуоли.
— Зачем мне идти к нему? — удивился Лун Чэньсюань. Су Жуоли кивнула: наличие Фэн Иньдай во дворце очень удобно.
Упомянув Фэн Иньдай, Лун Чэньсюань вдруг вспомнил:
— Кстати, как ты её так избила?
http://bllate.org/book/2186/246680
Готово:
