— Ваше высочество и вправду не желала зла! Я пришла лишь умолять о спасении! — Миндальные глаза наложницы Чжао наполнились слезами, и крупные капли одна за другой покатились по её щекам.
Су Жуоли молчала, ожидая, пока Чжао Жоу выскажется до конца.
Та понимала: такой шанс выпадает раз в жизни. Поэтому без утайки выложила Су Жуоли всю свою «несчастную историю». Как и предупреждала Сянцзюй, после этого разговора могла подстерегать опасность — но оставался и проблеск надежды. Даже если Су Жуоли откажет ей в помощи, у неё всё равно останется козырь: раскрыть истинную причину смерти Сяо Сюаньцзи и донести обо всём Фэн Му.
Подобные поступки, вредящие другим без всякой выгоды себе, мог совершить лишь человек, лишённый последней толики совести.
Сидя в павильоне, Су Жуоли с лёгкой досадой думала, что удача свалилась на неё слишком быстро — она даже не успела приготовиться.
Ещё вчера вечером она ломала голову, как разузнать, кого Фэн Иньдай выбрала козлом отпущения. А сегодня эта «овца» сама пришла к ней в двери.
— Ваше высочество раньше действительно служила Тайшаню, но ни разу не нанесла настоящего вреда нашему дому. Умоляю, спасите меня! — Чжао Жоу видела в Су Жуоли последнюю надежду. Единственное, что оставалось ей сейчас, — бить поклоны всё ниже и ниже.
— Знаешь, почему Фэн Иньдай выбрала именно тебя? — Су Жуоли жестом велела Сянцзюй поднять свою госпожу, а её взгляд стал пронзительным.
— Я… я не знаю… — Чжао Жоу тоже задавалась этим вопросом. Придворных, связанных с Тайшанем, было не меньше пятидесяти — среди них хватало и служанок, и евнухов. Почему же именно ей досталась эта «честь»?
— Потому что у тебя нет поддержки. В эпоху, где всё решает происхождение, у тебя остался лишь одинокий силуэт. Это поистине печально.
На самом деле у Чжао Жоу когда-то была поддержка, но её отец умер рано, а сама она так и не сумела утвердиться при дворе. В итоге она стала пешкой, которую легко пожертвовать.
— У меня больше нет выхода… — Чжао Жоу опустила голову между коленей и беззвучно зарыдала.
— Ступай домой. Я сама найду тебя, когда придет время, — сказала Су Жуоли небрежно, и Чжао Жоу на миг замерла в недоумении.
Это согласие? Или отказ?
К счастью, её служанка оказалась сообразительной и тут же радостно бросилась на колени:
— Служанка благодарит вас от лица своей госпожи!
После этого Чжао Жоу ещё раз простучала поклоны и вместе с Сянцзюй вышла из павильона.
Озеро сверкало на солнце, небо было ясным, а ветер с поверхности воды приносил в павильон влажную прохладу. Су Жуоли не спешила уходить — она ещё некоторое время сидела, наслаждаясь бризом, и планы уже начали зреть в её голове…
Вернувшись во дворец, Су Жуоли снова не стала пользоваться парадными воротами. Иногда перелезать через стену — просто привычка.
Она обошла весь дворец, но мастера Фэн Лочэня нигде не встретила. От этого настроение немного улучшилось. Хотя старший брат и был прекрасен, его чрезмерная холодность и совершенство угнетали.
Как в прошлой жизни, так и в этой, каждый раз, стоя рядом с Фэн Лочэнем, она чувствовала себя ничтожной.
Когда-то у неё мелькала к нему маленькая симпатия. Но позже она подавила её, поняв: полюбив такого высокомерного и совершенного мужчину, однажды она обречёт своё сердце на медленную пытку одиночеством.
А вот полюбив низменного и бездушного Лун Хаобэя, она подверглась пытке и душевной, и физической.
Из кабинета доносился шорох. Су Жуоли, пролежавшая на крыше полдня, перевернулась вниз головой и влетела в окно.
— Учитель заметил, что я на крыше, ещё когда я приземлилась? — широко улыбнулась она.
— С того самого момента, — ответила Шэнь Цзюй, всё так же облачённая в белоснежные одежды, неотразимо прекрасная.
Шэнь Цзюй не подняла глаз, но Су Жуоли и не обижалась. Она уселась на стул напротив письменного стола и растянулась, словно осьминог.
— Учитель, сегодня ко мне приходила наложница Чжао из императорского дворца.
— О-о, — отозвалась Шэнь Цзюй, не прекращая писать.
— Она сказала, что Фэн Иньдай хочет сделать из неё козла отпущения, и умоляла меня спасти её. Учитель, стоит ли мне ей помогать? Во дворце столько шпионов… Даже если люди Фэн Му ничего не видели, другие могли заметить. Я не хочу рисковать.
— Если Фэн Му решила пожертвовать ею, значит, сама Чжао Жоу виновата — не умеет выбирать людей и не умеет их распознавать. Каким бы ни был исход, она заслужила это, — ответила Шэнь Цзюй. Её слова были предельно ясны: пусть Чжао Жоу сама справляется со своей участью.
— Значит, она заслужила? — Су Жуоли едва сдержалась, чтобы не запустить в учительницу чернильницей. «Не умеешь выбирать людей»… «Не умеешь распознавать»… Так, значит, я тоже заслужила умереть от твоей руки?
«Шэнь Цзюй, — подумала она с горечью, — ты так красноречива, что мне даже возразить нечего».
— Как поживает император в эти дни? — наконец Шэнь Цзюй отложила кисть и посмотрела прямо на Су Жуоли.
— По-прежнему на грани жизни и смерти, — ответила та, тоже отставляя чернильницу в сторону. — Учитель, Сяо Цзюньи уже прибыл? Мне так хочется с ним повидаться!
Поняв истинный смысл «желания повидаться», Шэнь Цзюй нахмурилась:
— Если руки чешутся — отрежь их.
— Учитель, Жуоли раскаивается… — Су Жуоли виновато опустила голову.
— Пока я не дам приказа, не смей предпринимать ничего без моего ведома. Особенно не трогай Сяо Цзюньи. Поняла? — Шэнь Цзюй слишком хорошо знала, откуда у Су Жуоли берётся это «раскаяние». Оно, скорее всего, шло не от сердца и уж точно не от разума.
— Поняла, совершенно ясно! — Су Жуоли тут же расплылась в улыбке, и Шэнь Цзюй не смогла добавить ни слова упрёка.
Поняв, что у учителя больше ничего не добиться, Су Жуоли скучно покинула кабинет. Она уже собиралась поискать Шэнь Аня и перекусить с ним, как вдруг у главного двора увидела входящего Фэн Лочэня. На нём был пурпурный длинный халат, за спиной — серебристый меч. Под солнцем его фигура, направлявшаяся к ней, напоминала божественного воина с девяти небес. Его черты лица были суровы, взгляд спокоен, как гладь озера.
«Ой, теперь уж точно не убежать», — подумала она.
— Старший брат, доброе утро! — Су Жуоли ненавидела Шэнь Цзюй всей душой, но к братьям и сёстрам по школе относилась тепло. В конце концов, они выросли вместе, и она искренне желала им добра.
Хотя с таким учителем, как Шэнь Цзюй, будущее этих братьев внушало ей серьёзные опасения.
— Возьми, — сказал Фэн Лочэнь и протянул ей пакетик с лотосовым крахмалом и цветами османтуса. Су Жуоли сначала удивилась, а потом почувствовала, как глаза её слегка защипало.
Во всём доме только она и младшая сестра обожали это лакомство, и только то, что продавалось в лавке Чжаня, расположенной слева от восточных ворот. Повара во дворце так и не научились делать его с таким вкусом, поэтому они с младшей сестрой часто захаживали туда.
Странно… Откуда старший брат знал об этом?
Да и вообще, это был первый раз, когда он ей что-то покупал.
«Беспричинная щедрость — признак скрытых намерений», — подумала она с лёгким тревожным ознобом.
— Старший брат… Тебе не нужно от меня какой-нибудь услуги? — По собственному опыту она знала: когда сама хотела заманить кого-то в ловушку, всегда начинала с подарков.
— Лин Шуэй, возможно, ещё жива. Не стоит так сильно горевать, — сказал Фэн Лочэнь, проходя мимо. Су Жуоли почувствовала, как дрогнуло её сердце.
Она часто размышляла, как отреагировали бы все во дворце, узнав о её смерти. Шэнь Цзюй, этот неблагодарный пёс, конечно, не обратила бы внимания. Некоторые из братьев, возможно, заплакали бы, другие — приуныли бы. Но только реакцию старшего брата она так и не могла предугадать.
— Я не горюю, — сказала Су Жуоли, крепко сжимая в руке пакетик с лакомством, и последовала за Фэн Лочэнем в главный зал.
— Это не ты устроила нападение на Лун Хаобэя? — Фэн Лочэнь положил меч на стол и повернулся к ней. Его взгляд становился всё глубже.
— Смерть старшей сестры — одно дело, а предательство с его стороны — совсем другое. Раз он посмел изменить ей, я просто обязана преподать ему урок, — пробормотала Су Жуоли, усаживаясь за стол и раскрывая пакетик.
Фэн Лочэнь не ответил, и тогда она вдруг подняла на него глаза:
— А если старшая сестра всё-таки умерла?
— Тогда я лично отомщу за неё, — ответил Фэн Лочэнь без малейшего колебания. Его слова потрясли Су Жуоли до глубины души.
Она знала характер старшего брата: раз он сказал — значит, дал клятву. Ей стало неловко и благодарно одновременно.
Только вот сможет ли он поднять руку на Шэнь Цзюй, узнав, кто настоящий убийца?
Она запомнит его доброту, но месть… месть она совершит сама.
Атмосфера в зале стала тягостной. К счастью, вошёл управляющий и приказал слугам подать обед. Су Жуоли почти ничего не ела — только доела весь лотосовый крахмал с османтусом, подаренный старшим братом.
По дороге домой у неё разболелся зуб. Она шла по улице Синхуа, опираясь ладонью на щёку и не имея никакой цели.
Вдруг до неё донёсся разговор, заставивший её остановиться.
— Слышал? Опять неприятности у князя Чжуанского! — громогласно кричал какой-то мужчина средних лет в зале первого этажа «Тайхэлоу». Его голос напоминал скрипучий колокол.
— Что случилось? — заинтересованно спросил кто-то из собравшихся.
— Говорят, прошлой ночью ему перерезали сухожилия на руках и ногах! Правда, жизнь осталась…
— Эх, кому он только не насолил? Почему все беды сваливаются именно на него?
Су Жуоли уже не слушала остального. В её голове возник образ Фэн Лочэня, возвращающегося во дворец с мечом за спиной. Без сомнения, это был он. И в её сердце вдруг стало тепло…
На третьем этаже «Чу Гуаня», напротив «Тайхэлоу», красный шёлк на окне сменил цвет. Это был условный знак между ней и Чу Линлан: когда Чу Линлан считала, что у неё есть важные новости, она меняла алый шёлк на бледно-розовый.
На этот раз Су Жуоли не стала прыгать по крышам, а вошла через чёрный ход «Чу Гуаня» и по тайному проходу поднялась прямо в павильон Цзиньсэ.
— Плакала? — спросила Чу Линлан, заметив, как Су Жуоли вышла из потайной двери. Её брови слегка сдвинулись.
— В глаз попал песок, — отмахнулась Су Жуоли. Но, услышав вопрос подруги, невольно провела ладонью по щеке и почувствовала холодную влагу. — Что за срочное дело?
— Подойди сюда, — сказала Чу Линлан, не настаивая. Она взяла Су Жуоли за запястье и подвела к окну. Там, за полупрозрачной занавеской из фиолетового шёлка и изумрудной тафты, скрывался вид на улицу. — Вон там, в номере «Тяньцзы И» на третьем этаже «Тайхэлоу»… Кто, по-твоему, там сейчас?
— Фэн Му и Сяо Чжаньсюнь, — холодно и уверенно ответила Су Жуоли, и её слова заставили Чу Линлан удивиться.
Заметив сомнение в глазах подруги, Су Жуоли крепче сжала занавеску и направилась к столу:
— Люди Лун Чэньсюаня выяснили, что Сяо Чжаньсюнь остановился именно в этом номере. Неужели он настолько глуп?
Услышав это, Чу Линлан не удержалась от лёгкого смешка:
— Он всё-таки правитель Великого Ци. Будь хоть немного снисходительна.
— Это я виновата? — пожала плечами Су Жуоли. — Да, «самое опасное место — самое безопасное», но он ведь совсем не скрывает своего присутствия! Неудивительно, что Лун Чэньсюань его нашёл. На крыше «Тайхэлоу» торчит дюжина элитных телохранителей — будто специально кричит всем: «Я здесь!»
— А откуда ты знаешь, что второй — Фэн Му? — Чу Линлан налила ей чашку воды и с любопытством посмотрела на неё.
— Шэнь Цзюй уже с ним встречалась. Лун Чэньсюань вовсе не собирался его видеть. Кто же ещё, кроме Фэн Му? — Су Жуоли сделала глоток. — Есть поговорка: «Кто сам идёт навстречу — того не ценят». Фэн Му ничего не добьётся у него.
— Боюсь, Сяо Чжаньсюнь тоже ничего не выжмет из Шэнь Цзюй… — Чу Линлан налила себе воды и задумчиво покачала чашкой. — Если Шэнь Цзюй действительно хочет заполучить Сяо Цзюньи, есть ли у тебя и Лун Чэньсюаня шанс?
— Как бы то ни было, «Небесное Возмездие» не должно достаться Шэнь Цзюй, — глубоко вздохнула Су Жуоли. — Сяо Цзюньи — далеко не простак. Ни ты, ни Лун Чэньсюань не можете отследить его передвижения… Я вдруг подумала: возможно, Шэнь Цзюй знала о его местонахождении лишь потому, что он сам этого хотел. Может, он ждал, что она пришлёт за ним людей… Но она так и не сделала этого.
— На её месте я бы не упустила такой шанс… — задумчиво произнесла Чу Линлан.
— Ты не Шэнь Цзюй. Поэтому никогда не поймёшь ту гордость, что вросла в неё, стала частью её крови, — с горькой усмешкой сказала Су Жуоли.
http://bllate.org/book/2186/246670
Готово:
