— Ты… ты, ты! — позеленев от ярости, воскликнул Лун Чэньсюань. — Сегодня я непременно тебя проучу! Делал ли я хоть что-нибудь из того, о чём говорит Су Жуоли? Да и вообще, что я такого сделал!
— Ой! — Су Жуоли вдруг прикрыла рот ладонью, будто только сейчас осознав что-то. — Просто ужас! Неужели я дошла до того, что должна выслушивать нравоучения от какой-то собаки? Какой грех…
Не дожидаясь окончания слов Лун Чэньсюаня, она развернулась и, гордо подбоченившись, зашагала прочь по арочному мостику. В последний момент обернулась и бросила на прощание: «У кого нет дел — тот и сплетничает».
Лун Чэньсюань в ярости задрожал всем телом. Грудь его судорожно вздымалась несколько секунд, после чего он рухнул на землю без сознания…
Тишина. Глубокая ночь.
Две тени, стремительные, как призраки, пронеслись по чёрному небосводу и опустились у ворот дворца Чаоян.
На ложе Ха Иин, укутанная шёлковым одеялом, крепко спала. Внезапно её белоснежную шею коснулась ледяная сталь. Едва она приоткрыла глаза, как кровь в её жилах мгновенно застыла.
Под лунным светом острое лезвие прижималось к её горлу. Взгляд человека в чёрном, стоявшего над ней, сверкал кроваво-красным, словно у демона.
— На помощь… э-э… — шепнула она, но клинок уже пронзил нежную кожу, и Ха Иин больше не посмела издать ни звука.
— Сколько ни считай, а всё равно упустил тебя из виду, — раздался ледяной, пронизывающий до костей голос. Из тени вышел высокий мужчина. Серебристый лунный свет отражался в его безупречных чертах лица, заставляя затаить дыхание от красоты. Ветер стих. Человек стоял, словно картина.
— Что?! — Ха Иин с изумлением уставилась на него. В её глазах на миг вспыхнула паника, выдавая внутреннюю вину.
— Ты понимаешь, зачем я здесь? — в белоснежных одеждах и с чёрными, как облака, волосами, Шэнь Цзюй стояла у ложа, её глубокие глаза мерцали холодным, змеиным светом.
Как двухмандатный старейшина, управляющая Фу в течение многих лет, она имела множество осведомителей.
— Даже если ты обладаешь всей властью двора, тебе не пристало ночью вторгаться в покои императорской наложницы! Это… противоречит законам и приличиям! — дрожащая рука Ха Иин пряталась под шёлковым одеялом, а голос её дрожал от страха.
— Осмелилась тронуть человека из Фу. Ты дерзка, — Шэнь Цзюй равнодушно отвернулась. В уголке глаз, где никто не мог видеть, её взгляд стал пронзительным и зловещим.
— Что ты собираешься делать… Не надо! — Боль пронзила шею, и Ха Иин резко отпрянула в угол ложа. Но клинок уже вонзился ей в правую часть грудной клетки. Кровь стекала по лезвию, капля за каплей окрашивая шёлковое одеяло в алый цвет.
— Умоляю! Я велела брату убить Лин Цзыянь, но когда он пришёл, она уже была отравлена! Правда! Даже если бы он не поднял меча, она всё равно не выжила бы! Её убил кто-то другой! Можете спросить у брата!
— Если бы не так, вы и пальцем бы не посмели до неё дотронуться, — с нажимом на последних словах произнесла Шэнь Цзюй и бросила Янь Мину многозначительный взгляд.
Сверкнуло лезвие. На двадцать седьмом ударе Ха Иин испустила дух.
Шэнь Цзюй взглянула на бездыханное тело и почувствовала, как тяжесть, давившая на брови, постепенно рассеивается.
— Уходим.
— Госпожа, согласно докладу Сюаньчэня, Нефритовый Жемчуг нашли на кладбище за восточными воротами города, — не двинувшись с места, тихо доложил Янь Мин.
Шэнь Цзюй резко обернулась:
— Лин Цзыянь? Она украла Нефритовый Жемчуг?
— Позже я побывал там. Место, где оставили тело Лин Цзыянь, действительно было раскопано, — склонив голову, ответил Янь Мин.
— Негодная ученица! Заслужила смерть! — глаза Шэнь Цзюй вспыхнули ледяным гневом. Через мгновение она взглянула на Янь Мина: — Что хочешь сказать?
— Боюсь, госпожа Су узнает тело Лин Цзыянь…
— Ты слишком много думаешь, — прервала его Шэнь Цзюй и направилась к выходу из дворца Чаоян.
Ведь это лишь высохший скелет. Даже она сама не смогла бы узнать своего самого талантливого ученика. Кто же ещё сможет?
Ветер поднялся, в воздухе поплыл тонкий аромат.
У ворот дворца Чаоян появилась Су Жуоли, словно ночной дух, бесшумно ступающий по ароматному следу.
До своего перерождения она была старшей сестрой по боевым искусствам в Фу — Лин Цзыянь. После перерождения стала младшей сестрой Су Жуоли, лучшей в лёгких искусствах.
Прислонившись к лакированной двери Чаояна, она прислушалась. Странно… Ни единого звука!
Вернувшись в покои Цзиньлуань, Су Жуоли долго размышляла: она ни за что не поверила бы, что убийцей была наложница Ха. Чтобы выяснить правду, ей оставалось лишь тайно проникнуть в Чаоян этой ночью.
Дверь дворца тихо приоткрылась. Су Жуоли стремительно юркнула внутрь, но споткнулась и упала. На руках у неё осталась липкая, влажная субстанция. Ужасный старт!
Раздосадованная, она вдруг заметила служанку, широко раскрывшую глаза и уставившуюся на неё. От неожиданности Су Жуоли чуть не задохнулась. Когда она потянулась к девушке, та уже истекала кровью изо рта.
«Неужели я такая тяжёлая?» — мелькнуло у неё в голове.
Поднявшись, Су Жуоли увидела двух мёртвых служанок. Сердце её дрогнуло. Не раздумывая, она метнулась во внутренние покои.
Как и предполагала, Ха Иин была мертва. На теле — двадцать семь ножевых ран. Смерть была ужасной.
Двадцать семь ударов… Какое странное совпадение! Только она нашла крошечную зацепку — и след сразу оборвался!
Если всё это сделано намеренно, то кто же стоит за кулисами?
В глазах Су Жуоли вспыхнул холодный огонь. Она уставилась на тело Ха Иин.
— Кто убил меня — того я убью!
Тёмная ночь окутала кровавый дворец. В девятом павильоне на востоке, в павильоне Цзюйхуа, Цуйчжи поднесла недавно подогретую чашу с женьшеневым отваром к Фэн Иньдай.
— Госпожа, перед тем как вы входили во дворец, господин настоятельно просил вас никому не показывать, что вы владеете боевыми искусствами. В императорском дворце полно глаз и ушей из Фу. Если Шэнь Цзюй узнает об этом, она непременно придумает способ вам навредить, — поставив чашу на стол, Цуйчжи взяла серебряную кочергу и подбросила фитиль в свече.
Брови Фэн Иньдай слегка нахмурились:
— Когда я пользовалась боевыми искусствами?
— После того как вы ушли с арочного мостика днём, я видела следы на земле… — многозначительно сказала Цуйчжи.
— Не напоминай мне про днём! Если бы я была в Тайшаньском саду, я бы сама ударила Су Жуоли! Как она посмела так грубо обращаться с Его Величеством… Да и вообще, даже если бы я не умела воевать, Шэнь Цзюй всё равно ко мне неприязненно относится. Ладно, впредь буду осторожнее, — при мысли о дерзости Су Жуоли лицо Фэн Иньдай покраснело от гнева, и аппетит пропал. Она отодвинула чашу.
— Госпожа, это же для укрепления здоровья. Господин велел: если вы сумеете первыми зачать наследника, то даже после смерти императора Тайшань сможет соперничать с Фу… — не успела Цуйчжи договорить, как чашка на столе опрокинулась. Фэн Иньдай холодно, как лёд, посмотрела на служанку.
— Ты можешь возвращаться в Тайшань.
Цуйчжи немедленно упала на колени, прижав лоб к коленям. Всё её тело тряслось, как осиновый лист.
— Простите, госпожа! Не прогоняйте меня!
— Запомни: если ещё раз осмелишься говорить такие дерзости, не вини меня за то, что я забуду наши пятнадцать лет дружбы, — холодно предупредила Фэн Иньдай.
— Больше никогда не посмею! — Цуйчжи кланялась всё ниже и ниже.
— Вставай, — наконец смягчилась Фэн Иньдай.
Цуйчжи осторожно поднялась и встала рядом.
Она просто разволновалась и случайно коснулась самой болезненной темы своей госпожи. С детства они росли вместе, и Цуйчжи прекрасно знала: сердце её хозяйки полностью принадлежит нынешнему императору. Только что она едва не поплатилась за свою неосторожность.
— Госпожа, а этот отвар… — Цуйчжи не осмеливалась больше заговаривать.
— Мне нужно укреплять здоровье. В любом случае, если я смогу подарить Чэньсюаню сына или дочь, это будет прекрасно, — подумав, Фэн Иньдай наконец вздохнула с облегчением и сняла крышку с чаши. Аромат мгновенно наполнил воздух…
На следующее утро Су Жуоли поднялась с тёмными кругами под глазами. Всю ночь она ломала голову и, наконец, пришла к одному выводу: убийца — садист с высочайшим мастерством.
Ладно, она не могла этого понять!
Бегло приведя себя в порядок, Су Жуоли поспешила покинуть покои Цзиньлуань. Смерть наложницы — не шутка, и она хотела услышать, что говорят в дворце. Кто знает, может, убийца скрывается прямо здесь.
— Ужасно! Все мертвы, и ни у кого глаза не закрыты, — прошептали проходившие мимо служанки за каменной глыбой.
— Да уж, целых двадцать семь ударов! Сколько же времени ушло на это? — вздыхала другая.
— Кого же обидел род Ха, что их всех уничтожили? Даже здесь, во дворце, наложница не избежала участи!
— Кто знает… Говорят, Его Величество поручил командиру императорской гвардии Хань Сяо лично расследовать дело. Наверное, скоро всё прояснится.
Голоса служанок постепенно стихли. Су Жуоли застыла за камнем, голова её гудела.
«Уничтожение рода? Значит, прошлой ночью погиб не только Ха Иин, а весь род Ха?»
Даже Су Жуоли понимала: это не совпадение.
Возможно, ей стоит вернуться в Фу.
Императорский кабинет
Лун Чэньсюань сидел на троне, нахмурив брови и уставившись ледяным взглядом на доклад о вскрытии. Сто тридцать восемь членов рода Ха — все погибли от двадцати семи ножевых ранений, истекая кровью. Среди них и наложница Ха во дворце — та же картина.
— Что удалось выяснить? — низким голосом спросил Лун Чэньсюань. Перед ним появился Лэй Юй.
— Господин, кроме родового знака рода Ха, ничего подозрительного не найдено, — ответил Лэй Юй и достал из-за пазухи медную печать, почтительно положив её перед императором.
Взглянув на печать, Лун Чэньсюань нахмурился и машинально коснулся пояса. В тот день Су Жуоли так нервничала не из-за самого мешочка, а из-за вышитого на нём символа кровавого волка.
Потом он вспомнил: мешочек подарила Ха Иин. Она сказала, что символ кровавого волка — родовой знак её семьи, и с детства вышивала его с особым усердием.
— Это дело рук Шэнь Цзюй? То, что дорого Су Жуоли, наверняка ценно и для Шэнь Цзюй, — нахмурился Лун Чэньсюань, беря медную печать. — Если это так, мне очень интересно, какое преступление совершил Ха Хоуань.
— Ваше Величество подозревает, что за этим стоит Шэнь Цзюй? — Лэй Юй нахмурился. Одного лишь особого отношения Су Жуоли к мешочку с волком явно недостаточно для обвинения.
— Возможно… Пусть пойдёт слух, будто Лин Цзыянь погибла — убийца Ха Хоуань, — Лун Чэньсюань беззаботно крутил в руках медную печать.
Ха Хоуань — правая рука канцлера Фэн Му. Такой обиды он не простит.
— Но Лин Цзыянь лишь пропала без вести, и дело ещё не расследовано. Может, это и не Шэнь Цзюй… — серьёзно возразил Лэй Юй.
— Неужели тебе так не терпится увидеть, как я задыхаюсь? — Лун Чэньсюань поднял на него спокойные глаза. «На этот раз противоядие от Ло Цинфэня неплохое. По крайней мере, я не падаю в обморок от малейшего волнения».
— Нет, господин! Просто… — Лэй Юй замялся.
— Лин Цзыянь пропала полмесяца назад. Скорее всего, она уже мертва. С её боевым мастерством в столице лишь две силы могли её одолеть — Фу или Тайшань. Шэнь Цзюй не имела причин убивать собственную ученицу, значит, остаётся Фэн Му. Даже если мои выводы ошибочны, это всё равно заставит их поссориться. Или хотя бы добавит трещину в их хрупкий союз.
— В конце концов, это всего лишь слух. Если получится подстроить ссору — отлично. Если нет — ничего не теряем. Ведь стоит посеять семя сомнения в сердце человека — и оно обязательно пустит корни… — Лун Чэньсюань слегка приподнял глаза, не отрываясь от медной печати.
— Сию же минуту исполню! — Лэй Юй, почувствовав на себе пристальный взгляд императора, мгновенно исчез.
Глядя на лежащие перед ним доклады, Лун Чэньсюань почувствовал, как его ясные глаза постепенно темнеют. Фэн Му клялся служить ему до последнего вздоха, но Лун Чэньсюань прекрасно знал, какие замыслы кроются в душе старика.
Теперь половина двора принадлежит Шэнь Цзюй, половина — Фэн Му. Даже среди его наложниц преобладают эти два рода. Чтобы разобраться в этой неразберихе, каждый его шаг требует тройного расчёта.
Он не может казаться слишком глупым, но и слишком умным тоже не стоит. Иногда ему даже следует совершать глупости…
Столица, Фу
Переступив порог Фу, Су Жуоли подняла глаза к небу. Как бы ни смотрела, небо над Фу всегда самое синее.
И только здесь она чувствует себя по-настоящему свободной.
http://bllate.org/book/2186/246651
Готово:
