Инь Байцай на следующий день встал спозазаранку, наскоро позавтракал и собрался пройтись по тем дворам, где умели строить дома, чтобы переговорить с людьми.
Едва отворив дверь, он увидел Ли Чжэ, направлявшегося к нему:
— Громила Ли, ты сегодня собрался на охоту в горы?
— Нет, я пойду с тобой искать строителей.
— Вот и отлично! Я-то думал, что многих даже не знаю толком, так что твоя помощь с дорогой придется как нельзя кстати.
Первым делом они направились к Гэ Тяню.
— Брат Гэ дома?
Гэ Тянь, как раз собиравшийся в горы за хворостом, услышав оклик снаружи, сказал младшему брату Гэ Вэню:
— Малыш, сходи открой, посмотри, кто там.
Гэ Вэнь поднялся, отворил дверь и, заметив на пороге Ли Чжэ и Инь Байцая, слегка растерялся:
— Цай-гэр, вы по какому делу?
Инь Байцай с улыбкой произнес:
— Братец Гэ Вэнь, давай войдем в дом и там потолкуем!
— А, хорошо, проходите.
Гэ Тянь, сидевший во дворе и точивший тесак для хвороста, взглянул на гостей и спросил:
— Ли Чжэ, вы чего это к нам пожаловали?
Инь Байцай ответил:
— Брат Гэ Тянь, у вас выдастся свободное время в ближайшие дни? Я хочу построить дом. Поглядите: если есть свободные руки, плата будет двадцать пять вэней в день, плюс обед за мой счет.
Гэ Тянь переглянулся с братом, готовый сразу же согласиться. Плату-то предлагали щедрую — в самом селении давали от силы двадцать вэней, да еще и без всякой еды. Братья часто подрабатывали на стройках в поселке, так что все расценки знали отлично.
Гэ Тянь удивленно воскликнул:
— Цай-гэр, ты и впрямь щедро платишь, да еще и кормишь. Не в убыток ли тебе это?
— Полноте, о чем речь! Главное, постройте мне дом на совесть, а еды у меня вдоволь, хватит на всех.
— Раз ты так говоришь, мы с братцем за эту работу беремся. Привести тебе еще пару людей? Ты не сомневайся, все работники шустрые, лодырничать и увиливать не станут.
— Тогда спасибо тебе, брат Гэ! Раз ты сам подберешь людей, мне и бегать никуда не придется, — расхохотался Инь Байцай.
Он еще раз переспросил имена тех работников, и, убедившись, что список почти совпадает с рекомендацией старосты, дал добро.
Эти люди тоже то и дело подряжались вместе с братьями Гэ; все они были из бедных семей деревни Таохуа, и возможность подзаработать серебришка, не выезжая в поселок, их вполне устраивала. Работы в селении нынче не было, так что все вернулись по домам отдыхать.
Попрощавшись с братьями Гэ, Инь Байцай с Ли Чжэ обмолвились, что зайдут к ним еще раз, как только определятся с днем начала работ.
Не прошло и полдня, как по всей деревне разнеслась весть о том, что Инь Байцай затевает стройку. Одни злословили и ждали, чем все кончится, другие завидовали. Больше всех усердствовала Ван Хуаньхуа. Услышав об этом, она скривила губы в насмешке:
— Этот зловещий поглотитель людей собрался дом строить? Разве что солнце взойдет на западе! При их-то нищете они, небось, и досыта-то не едят.
Лю Сяолянь подхватила:
— Матушка, это, верно, правда. Я слышала, что угодья Чжу Лаосаня у него за двенадцать лянов серебра перекупили, причем наличными.
Ван Хуаньхуа ахнула:
— Уж не тот ли это надеток, что рядом с халупой этого неблагодарного волчонка?!
Лю Сяолянь кивнула:
— Он самый.
— И откуда только у этого проклятого столько деньжищ?! Старик-то наш собирался подкопить деньжат да выкупить их со временем, чтобы потом дом поставить. Кто бы мог подумать, что эта мелкая шалава их перехватит!
У Ван Хуаньхуа глаза на лоб лезли от злости. Земля-то в деревне была отменная, прямо у въезда: и воду носить близко, и до речки рукой подать. И надо же было такому случиться, чтобы этот несчастливец ее заполучил!
Когда вечером вернулся Ли Цзян, Ван Хуаньхуа выложила ему все новости, да так разозлила мужа, что тот аж грохнул палочками для еды об стол. Этот участок приглянулся ему первому, а достался какому-то проклятому паршивцу — просто бешенство брало! И гадать нечего, деньги выделил не кто иной, как Ли Чжэ — этот неблагодарный щенок, которого сколько ни корми, он всё в лес смотрит. Родному дяде почтения оказать не пожелал, а все сбережения отдал какому-то блудливому мальчишке на строительство дома! Ну что за непутевое отродье, почему он только на войне не сгинул?
И надо же было этому небоугоднику вернуться живым! Уж лучше бы сдох там и воссоединился со своим семейством на том свете. Зачем только объявился, лишь бы нервы трепать да портить им жизнь? Если бы он тогда не выгнал их взашей, дом того парнишки Ли Цяня с самого начала принадлежал бы им! Разве мыкались бы они теперь в этой развалюхе?
Ли Цзяну сделалось так тошно на душе, что он едва притронулся к ужину и, снедаемый черной злобой, ушел к себе в комнату. Завидев его уход, Ван Хуаньхуа и остальные наконец осмелились взяться за еду.
А Лю Сяоцин, едва успевший притастит на спине вязаку травы для цыплят, услышал от отца новость о затее Инь Байцая.
Он едва не стер в порошок собственные зубы от лютой, пожирающей изнутри зависти. Деньги на стройку, вне всякого сомнения, дал Брат Ли! Иначе с чего бы нищему голодранцу, целыми днями пропадающему в горах за дикими кореньями, вдруг затевать хоромы?
Просто сил нет терпеть! Не крутись этот проклятый около Брата Ли, не будь у них помолвки, стал бы Брат Ли тратиться на него? Эта звезда несчастий, погубившая отца с матерью, и то обзаведется собственным жилищем, а он вынужден ютиться в одной комнате с младшим братом! С какой стати?! Чем он, Лю Сяоцин, хуже какого-то Инь Байцая? К тому же у этого проклятого и метка на запястье еле видна, еще бабушка надвое сказала, сможет ли он продолжить род семьи Ли.
Внезапно в глазах Лю Сяоцина блеснул хищный огонек: покуда они не поженились, у него еще есть шанс! Нужно как следует постараться, втереться к Брату Ли в доверие, приворожить его — глядишь, он и разорвет помолвку с этим проклятым, а женится на нем самом.
Тогда-то все богатства семьи Ли окажутся в его руках! А этот несчастный, оставшись без жениха, со стыда глаз не сможет показать в деревне Таохуа, глядишь, от позора и с обрыва сиганет в какую-нибудь пропасть.
Чжан Кэ, заметив, что сын застыл посреди двора и ни с места, окликнул его:
— Цин-гэр, рехнулся ты, что ли? Корзину-то когда снимешь?
Лю Сяоцин опомнился, сбросил заплечный коробом на землю и швырнул траву в курятник. Вчерашний ливень знатно потрепал соломенную крышу его дома, сорвав добрую половину пучков, и теперь в кровле зияла огромная дыра. Приходилось по-прежнему делить комнату с братом, а починить крышу можно было только дождавшись возвращения отца из поселка — сами они с отцом лезть наверх не решались.
И тут Лю Сяоцина осенило: можно же попросить о помощи Брата Ли! Вот и прекрасный повод сблизиться. Стоит ему подвернуться под руку, подгадать момент для общения — и Брат Ли непременно разглядит его, Лю Сяоцина, достоинства. Уж тогда-то он точно расторгнет помолвку с тем отродьем!
От одной этой мысли на душе стало радостно.
Лю Сяоцин тут же выложил свой план отцу Чжан Кэ, и тот охотно поддержал затею. Если их мальчик заарканит Громилу Ли, можно будет не бояться, что в доме переведется мясо. Чжан Кэ отлично знал, что Ли Чжэ промышляет охотой в горах, а значит, мошна у него тугая. Иначе откуда у него деньги на покупку земли и строительство дома для этого проклятого с дальнего конца деревни?
Стоит его сынку сойтись с этим охотником, и главе семьи больше не придется мотаться в поселок по три раза на дню. Иметь такого работящего зятя — великое подспорье в хозяйстве.
Отец с сыном строили всё более изощренные планы, живо воображая, как Ли Чжэ и Лю Сяоцин заживут одной семьей. И ведь ничтоже сумняшеся верили в это, даже не подумав: стал бы сам Ли Чжэ смотреть в их сторону? Поначалу-то они оба немало гадостей вылили у него за спиной, а стоило почуять чужие деньги — тут же переменили тон. Настоящие кривляки-однодневки, и не более того.
http://bllate.org/book/21859/2268342
Готово:
